Как только Аррэн деактивировал переговорник, я набросилась на него с вопросами:

— Что же нам делать? Вы хоть понимаете реакцию мэтра на то, что я привязала вас к себе? Да мне стыдно будет в глаза ему смотреть!

— Так не смотри, — как-то невесело отшутился Роут и меланхолично принялся разворачивать остывший ужин. — Ешь давай и не переживай по пустякам. Голодный маг — слабый маг, а твои силы нам понадобятся.

В любой другой день я бы и оценила по достоинству рагу из дичи с пюре из сезонных овощей на гарнир. Но сейчас я жевала и глотала, не чувствуя вкуса, и гоняла вилкой по блюду несчастную горошину.

«Не переживай по пустякам,» — эти слова обидно хлестнули моё самолюбие. Вообще, ректор стал каким-то непонятным. Раньше орал так, что у меня едва седина не проявилась на висках и требовал вернуть всё как было.

А сейчас.

Сейчас не переживай по пустякам.

— Никакие это не пустяки! — слова сами собой слетели с губ, отчего я тут же зажала рот ладонью.

— Я лишь хотел тебя успокоить, — помрачнел Роут. Отставив тарелку в сторону, он поднялся со своего места, чтобы убрать в раковину грязную посуду.

— Оставьте, я сама, — подскочила следом за ним, лишь бы заняться делом и скоротять тягостное ожидание.

За плеском воды в раковине я услышала приглушённый звон. Входная дверь хлопнула, и я догадалась, что Аррэн пошёл встречать мэтра Гвинна. А вскоре до меня донеслись обрывки разговора из гостиной.

— … Конфиденциальность превыше всего…

— … что вы! Я всё понимаю!

— … и мысли такой не было!

— … да, вот то-то и оно!

Я разрывалась между желанием оттянуть время и выйти в гостиную, чтобы скорее покончить с привязкой. Ректор будто бы прочувствовал на расстоянии мою нерешительность, сам пришёл за мной на кухню и кивком головы указал на выход.

— Ждём только тебя, Амелия, — произнёс мне вслед и легонько подтолкнул, коснувшись ладонью моей талии.

От нежного касания по телу пробежала сладостно-тоскливая волна. В голове поселилась мысль, что это прикосновение возможно было последним. Скоро всё прекратится, и мы навсегда останемся друг для друга чужими.

— Проходите-проходите, Амелия, — мэтр взглянул на меня поверх очков с толстыми стёклами, а затем вернулся к двум учебникам, лежащим у него на коленях. — Вы, значит, делали сокрытие физического присутствия?

— Доброго вечера, мэтр Гвинн. Вы правы. Я не знаю, как получилось раскрытие физической привлекательности, — я осмелилась сесть рядом с ним и принялась пошагово объяснять свои действия.

— А я вам скажу, как получилось! Кстати, у вас получилось не совсем оно. Чертежи-то разные, — хлопнул в ладоши мой преподаватель. — Господин Роут, принесите, пожалуйста, чистый лист и карандаш.

Получив от Аррэна всё необходимое, мэтр сноровисто набросал на бумаге чертёж сокрытия физического присутствия и положил между нами учебники.

— Вот, смотрите, Амелия, — он ткнул острым кончиком карандаша сначала в заклинание с активационными словами, а затем на лист бумаги. — Вы концентрируете внимание на одном, а проблема совсем в другом. Заметите в чём ошибка — поставлю зачёт на экзамене автоматом.

— Так, давайте-ка без личных договорённостей, — совсем некстати вмешался Роут. Но несмотря на серьзный тон, его глаза откровенно смеялись.

«Нашёл чему радоваться,» — обиделась я, однако стоило мне сравнить строчки заклинания, как все кусочки мозаики начали складываться в единую картину!

— Активационные слова! — воскликнула я, и от моего голоса мэтр Гвинн испуганно вздрогнул. — Вон, глядите, здесь, здесь, здесь и здесь.

Несмотря на то что тексты заклинаний различались, четыре главных активационных слова были совершенно одинаковыми.

— Бинго, Амелия! — щёлкнул пальцами мэтр Гвинн. — У сокрытия физического присутствия другой вектор направления энергии…

Я краем уха слушала мэтра, который пояснял про тонкости начертательной магии, а сама ругала себя за оплошность. Какая же я глупая! Ведь всё внимание бросила на чертёж! Боязнь совершить ошибку вынудила меня следовать досконально по учебнику! У меня и мысли не было подвергнуть напечатанное в нём сомнению!

— Ну так что? — нетерпеливо спросил Аррэн, глядя то на меня, то на мэтра, то на большие напольные часы.

— Если провернуть схему раскрытия, но в обратном порядке, заменить активацию на ту, что соответствует вектору…

— Человеческим языком, пожалуйста, мэтр Гвинн, — надавил на него Роут.

— Чертёж от одного заклинания, активация от другого. В одном учебнике всё правильно, в другом нет. Так проще?

Мне показалось или Гвинн рассердился на ректора?

Кажется, он и сам понял, что перегнул палку. Смущённо кашлянул в кулак и добавил:

— Я смогу вам помочь, но для этого потребуется вернуться в академию. Нужные наработки находятся в моей аудитории и…

Он не успел договорить. Ректор вскочил с места и махнул мне рукой:

— Чего же мы ждём? Вперёд!

Как оказалось, мэтр Гвинн обладал собственным экипажем — невероятной роскошью для горожан Престина. Наскоро одевшись, мы втроём забрались в тёплый, сильно пахнущий хвоей салон, и я оказалась на одном сидении с Роутом.

— Простите, еловые ветви вёз, — смущённо извинился преподаватель. — Внуки попросили украсить весь дом, а крыша уже была занята двумя ёлками — в детскую и в гостиную. Малыши, что с них взять.

— Всё хорошо, — хором ответили мы с Аррэном, на миг переглянулись и поспешно отвернулись друг от друга.

На самом деле ничего не было хорошо. На смену одной проблемы приходила следующая. И как только разберёмся с чертежом, придётся разрываться между подготовкой к усложнённому экзамену и войне с мачехой за своё будущее.

Ещё и староста с мэром Пинчем попортят кровь.

Я пыталась строить планы, думать о будущем, но мысли упорно возвращались к ректору, сидевшему почти вплотную, несмотря на довольно широкое сидение. Захочет ли он здороваться со мной? Перекинуться парой вежливых фраз, когда мы встретимся случайно в многочисленных академических коридорах?

За этими нерадостными мыслями я не заметила, как мы остановились у ворот, и Аррэн, выбравшийся следом за Гвинном, уже привычно подал мне руку, одновременно здороваясь с оживившимся охранником:

— Мы ненадолго.

— Да я что ж! — затарахтел здоровяк, разводя руками. — Ваша ж академия, вы хозяин.

Хозяин.

Ректор как-то странно усмехнулся и попросил его никому не говорить о нашем внезапном визите.

— Нем как рыба! — расплылся в улыбке здоровяк. — Никого не видел!

Путь до аудитории проделали молча. Сторож, повстречавшийся нам на лестнице, лишь кивнул и продолжил обход, а мы, закрыв дверь изнутри, вопросительно посмотрели на мэтра, в ожидании дальнейших действий.

— Так, Амелия, не стойте столбом, протрите пол. Вы, господин Роут сделайте дополнительное освещение, но так, чтобы нас не увидели снаружи.

— Да кто нас увидит? — удивился Аррэн, на что мы с Гвинном переглянулись и мэтр хмыкнул:

— А вы, стало быть, вели праведный образ жизни в академии? Были послушным студентом?

Мне показалось или Роут смутился? Отвёл глаза в сторону, кашлянул в кулак и принялся развешивать под подоконниками огневички — не слишком яркие, но их света было достаточно, чтобы не спотыкаться в темноте.

Пока я гремела ключом и бегала вниз за ведром с тряпкой, мэтр Гвинн уже вовсю листал старые конспекты, и едва пол просох, протянул мне длинный белоснежный мелок.

— Чертите ту же схему, что и в прошлый раз. Но! Не торопитесь, Орланд. В обратном порядке. Вот вам основной чертёж, а вы делайте всё наоборот.

Ага, то есть мне рисовать ту же причудливую паутину, но начинать надо не с центра, а с конца?

— Грамотно подберите размер окружности, чтобы в центре осталось место, — предостерёг меня Гвинн. Роут молчал, прислонившись поясницей к ближайшей парте, и буравил меня задумчивым взглядом.