— По счастливой случайности, к нам присоединился Артур. И хоть человек, отдавший приказ, уже мертв, всё же я думаю, отважный Ястреб не откажет нам в том, чтобы продолжить дело принца Банама, ведь так? — Сильвия сжала руку на моем плече. — Принц много лет искал ребенка, что был зачат во дворце, кровь от крови династии Орвинар, и мы найдем его и посадим на престол.

— Если бы мы знали, где искать, то уже давно…

— А кто сказал, что мы не знаем?

Все присутствующие резко подняли головы и в удивлении смотрели на Сильвию.

— Но Император бесплоден, госпожа, ни одна шлюха не забеременела от него за двадцать лет, так откуда ребенок?! — Клара все не унималась.

А прекрасная и опасная гиена оскалилась. Я краем глаза следил за Фелицио и Анной, которые не выражали никаких эмоций, лишь кивали, пока остальные члены собрания были довольно взволнованы.

— Но я же не говорила, что это ребенок Императора.

— О, Акдас, помилуй, – теперь вздыхал Август. — Но как мы докажем, что наследник не самозванец?

— Не переживайте. Об этом уже позаботился Джозеф.

— И зачем вам тогда я? Быть ищейкой? – пора и мне выступить.

— Да. Всё именно так. Выполни свой долг перед Империей и, наконец… – Сильвия наклонилась прямо к моему уху и прошептала: – Обретешь свободу, которую так жаждешь.

Себастьян

Тень Кон де Валя скрылась за поворотом, следом за ним последовала и его личная охрана. Перед комнатой Цереи остались лишь трое, я их не знал. Советник успел наводнить дворец своими людьми прямо у меня под носом, какая нелепость. Я злился на себя за эту оплошность. За годы правления Ариджита, я смирился с его причудами и тем, как он ведет дела, спрятал все прошлые обиды где-то глубоко в душе. Жизнь слишком прекрасна, чтобы тратить её на месть. Так я решил много лет назад, но теперь зерно сомнений росло и прорывалось сквозь кожу и кости. Я был слишком мал в тот период, когда Ариджит присоединял восток, да и не понимал свои чувства. Боль одиночества, злость на судьбу, душащие воспоминания. Такой огромный спектр эмоций, испытанный в детстве, с годами стал привычным, а все эти чувства отошли на второй план, ведь у меня появились друзья, соратники. Да, и что греха таить, в юношестве мою голову занимали лишь девчонки и пьянки. Ведь самое желанное оказывается всегда то, что запрещено и до чего так просто не дотянуться.

И Банам. Банам дарил мне надежду. Я решил следовать за ним. Если бы он приказал мне убить брата - я бы убил двух зайцев, но принц был не таким. Он оберегал государство по своему, и меня, и императрицу. Непризнанный защитник, которому судьба уготовила ужасный конец в вонючей Акдасом забытой темнице под дворцом. Так несправедливо.

Я резко открыл кладовку, перед этим скрывшись в тени. Один из охранников пошел проверить источник шума. То, что мне было нужно. Скрывшись с помощью кольца, я втянул его в свое укрытие и легким движением свернул ему шею. Тело убитого аквестинеца начало было падать, но я не дал. Аккуратно положил его на пол и втащил в кладовую, закрыв дверь.

— Лерой, ну что там? Охраняй, я пойду проверю тоже.

— Есть!

Собратья убитого явно встревожились его долгим отсутствием. Второй приближался уже более настороженно, достал из ножен одноручный меч. Как только он подошел к двери, я с силой ударил по ней так, что её косяк пришелся ему ровно по носу и сбил с ног, меч выпал из его рук. Не долго думая, всадил вилку в глаз охранника. Тот завопил от боли, я схватил его за кадык и с силой сжал. Он захлебывался от крови, текущей по его лицу, схватил меня за невидимую руку, второй пытался нащупать меч, но все его попытки вырваться были тщетны. От боли он потерял всякое ощущение пространства. Меч лег в мою руку и я перерезал трепыхающемуся подо мной мужчине глотку. Кровь хлынула, заливая мою одежду и руки и заставляя проявляться очертаниям моего тела.

Третий же стоял и трясся как осиновый лист и дверей императрицы. Видимо, был совсем юн и зелен. Хотя не спорю, вид летающего в воздухе, окровавленного меча поразил бы любого.

— О, Боги, помилуйте! Я не сделал ничего плохого! — парень хотел было упасть на колени и взмолиться.

Я медленно шел к юнцу, который уже готов был наложить в штаны. Так не хотелось марать руки снова. Вся эта кровь меня совсем не радовала, отчего я предпочитал бумажную работу полевой. По лицу парня было видно, как он колеблется: остаться на своем посту и принять бой или сбежать. Не суть важно, какой был бы его выбор, я не мог оставить его в живых, дабы не раскрыть себя. Но всё же он его сделал, рванул, что есть мочи, спотыкаясь и падая. Бежать за ним не было никакого смысла. Замахнувшись и прицелившись, швырнул меч ему в ноги. Он запнулся и упал, пытался встать, но я пригвоздил его к полу ногой, а затем сталь снова встретилась с плотью. Кровавое пятно медленно растекалось под моими ногами, лицо охранника замерло в гримасе ужаса.

Я выиграл себе немного времени. Хватит, чтобы переговорить с Цереей и скрыться из дворца. Оставаться дольше уже не имело никакого смысла. Один я в этом поле не воин.

— Фу, теперь буду вонять кровью…

Снял кольцо с пальца, хотел протереть, но сияющая алым тинктура впитала в себя всю кровь. Мне это совершенно не понравилось. Кольцо будто подпитывалось моей злостью и становилось жадным до крови. Не моя, так чужая.

“Надо пореже его использовать”, – подумал я.

— Что… Что здесь произошло?

Обернулся, в дверях кабинета стояла растрепанная императрица и с ужасом в глазах осматривала место драки. Затем Церея перевела взгляд на меня. Ужас сменился решительностью.

— Ты пришел меня убить?

— Нет.

— Тебя кто-то видел?

— Кто видел, те – мертвы.

Церея одобрительно кивнула и махнула, приглашая быстрее зайти в кабинет. Я подчинился. Она еще раз посмотрела по сторонам, прежде чем закрыть дверь.

— У нас мало времени на разговор… — я запнулся, так как меня поразило то, что всё в комнате было как после кражи. Перевернутые стол и стулья, порванные книги, разлитые чернила, разбитые статуэтки. Теперь я заметил, что лицо императрицы покрыто липким слоем высохших слез, а глаза воспаленные и красные.

— Если ты пришел за тем, чтобы попросить у меня защиты, то я не буду этого делать. Да и не смогу. Без мужа и без ребенка, я не представляю никакой ценности и мои слова ничего не значат. И Банам… принц… он мертв, – в глазах императрицы вновь стали собираться слёзы.

— Может я и не знаю, что именно произошло, но я же вижу, что знаете вы. Если расскажете, я смогу помочь. Они всё подстроили так, чтобы сделать нас виноватыми, но я уверен, народ пойдет за вами!

— Глупец! — Церея взвыла и взмахнула руками. — Ты ничем не сможешь помочь. Ты ничего не знаешь ни обо мне, ни о… Мой муж и я получили по заслугам за все свои грехи.

— Что вы имеете ввиду?

Церея прикусила губу и отвернулась. Она явно не была настроена на откровенный разговор. Да и кто я? Всего лишь один из подданных Империи.

— Я слышал, как советник сказал, что стал регентом… Есть ли такая вероятность, что у Императора есть дети? Может, бастарды.

— Нет никакого наследника. Я уверена, это какой-то очередной трюк. Ни одна шлюха не смогла бы забеременеть от моего мужа. Слухи на самом деле не слухи. Трон должен был перейти Банаму и никому иному.

— Если у Императора нет детей, то трон переходит к принцу, но принц мертв и следующие на очередь – его дети. Может ли быть, что у принца…

— Нет, это исключено! — она сказала это эмоционально, дерганно, со злостью и… сомнением одновременно.

Шестеренки в моей голове зашевелились, обрывки воспоминаний решительно старались сплестись в месте, сделать какие-то выводы из всего, что я знал и слышал когда-либо. В этот момент меня как током прошибло. Император, что не может иметь детей, ненависть к нему его жены, странная реакция Цереи на смерть принца, принц ищущий кого-то, Ариджит называющий жену шлюхой…