Юный боец резко развернулся и принял удар.

— Кувшин⁈ — искренне удивился Сурт и почувствовал, как его головы коснулась рука и будто что-то прицепила.

Мальчишка отбросил кувшин и потянулся к макушке. И тут его повело: всё перед глазами поплыло. Несколько шагов, и Сурт на коленях, а ещё через мгновение без сознания утыкается лбом в пол.

Сурт резко распахнул глаза от раздирающих голову пронзительных вскриков и визгов и увидел пылающее алым пламенем небо.

«Что за чертовщина?» — тяжело дыша, крикнул мальчишка про себя, и тут его внутренний мир содрогнулся.

От головокружения Сурта затошнило. Он резко перевернулся и через силу встал на четвереньки. С выпученными глазами юный Дрессировщик смотрел будто на пропитанный кровью песок и глубоко дышал. Всё его тело покрылось холодной испариной.

Духовное тело получило ещё один удар. Руки подкосились, и юный боец приложился лбом к песку. К какофонии в голове прибавился ещё и приглушённый ехидный смех и злорадный свист, что влетел в уши. И это окончательно вывело Сурта из себя.

На одной силе воли, несмотря на слабость во всём теле, Сурт поднялся на ноги. Его шатало, но он держался. Въедливая алая энергия желала пробиться под «кожу» духа, вопли и крики существ, будто находящихся в агонии, разрывали голову, пытаясь свести с ума, а ехидный гогот — просто бесил. И пламя ярости вспыхнуло внутри крохотного тела. Вспыхнуло с такой силой, что глаза Сурта засияли золотом, и он, словно буйный, дикий зверь, взревел что было сил. Волна духовной энергии разошлась кругом на десяток метров, подняв за собой песок.

Развалившийся на диване балкона для гостей наг, замотанный в тряпки так, что только глаза были видны, присвистнул:

— А он непло-ох.

— Мастер, вы мне так и не сказали, что у него за испытание, — стараясь не показывать волнения, произнёс Сурхан, стоящий рядом.

— Скоро сам всё поймёшь, — отмахнулся Сокрит от парня.

Юный Хранитель знаний лишь вздохнул и перевёл взгляд на песчаную арену.

Сурт почувствовал лёгкость, и он плюхнулся на песок, задрав голову. Ум его освободился от всего лишнего, и теперь юный практик мог ясно мыслить.

«Отогнал! Но надолго ли?.. И вообще, что это за де… энергия такая⁈ Надо что-то придумать… Что может защитить дух?.. Думай! — Сурт опустил глаза и тут же забыл, о чём думал. — О, батин посох!»

Мальчишка схватился за дорогой ему предмет, да так и застыл в позе собаки.

— Ликуйте, проклятые отродья! — раздался откуда сверху кровожадный женский голос, и арена утонула в радостных криках жаждущих зрелищ существ. — Пришло время Королевской битвы! Время — КАЗНИ!

— Какой ещё казни… — пробормотал Сурт, поднимая голову к пылающему небу, что медленно опускалось вниз.

Со всех сторон раздался грохот, и мальчишка резко вскочил с посохом в руках и нервно забегал глазами от одного прохода к другому.

— Сегодня особенная Казнь! Битва на время! Пять минут! Те, кто выживут, — оглашала Тараша, пока новые участники выползали на арену, — вылетят из Чистилища!

В этот момент раздались свисты и удивлённые вскрики.

— А тот, кто сможет убить Короля, — указала воительница рукой на Сурта, — будет принят в стражи Чистилища!

И тут из разных клеток раздались крики:

— Чёрт, надо было принять участие!

— И вот это «Король»⁈ Да этот сосунок и минуты не протянет!

— Этот сосунок отогнал дурман Чистилища, — фыркнул сосед. — Он явно не так прост!

— Беги домой к мамочке, молокосос! — крикнула откуда-то сверху нага.

— Смотрите, этот выродок без хвоста! — обратил внимание всех один из заключённых.

И поднялся ещё больший гомон.

— Пятая, пятая, пятая, пятая… — самозабвенно бормотал Сурт, бросая короткие взгляды на противников.

Когда счёт перевалил за десяток, поджилки мальчишки задрожали, и Сурт мёртвой хваткой вцепился в посох, словно в спасительную соломинку.

«Столько воинов пятой ступени! Как же так… — И тут Сурт не выдержал и зарыдал, стиснув зубы и крича про себя: — МАМА! ПАПА! СПАРК! СОТЕК! АТРАКС! Кто-нибудь… СПАСИ-И-ИТЕ-Е-Е!»

— Смотрите, этот сосунок заплакал! — раздался сверху гогот вперемешку с шипением.

— Наверняка уже мамочку зовёт! — поддержали остальные.

Из глаз девчушки тоненькими ручьями потекли слёзы. Айран прикрыла одной рукой свой рот, а другой сжала со всей силы руку брата, отчего тот челюстями клацнул и зашипел.

На противоположном балконе Сурхан завёл руки за спину и сжал кулаки. Сокрит скосил взгляд на ученика:

— Думаешь, слишком?

Сурхан молча кивнул с хмурым видом.

— Кто будет отсиживаться в сторонке дольше десяти секунд, — продолжила Тараша, когда барьер опустился и все осуждённые выползли на арену, — или биться не всерьёз — смерть на месте! Исключение — потеря сознания! Бойца в отключке можно убить только одного, не больше!

— Тц. Рек крови мы сегодня не увидим, походу, — высказался кто-то недовольно.

— Ага! — поддакнул другой голос. — Какие-то правила щадящие. Подозрительно!

Под алым потолком появились огненный часы, подобные песочным, и перевернулись в сопровождении крика:

— ДА НАЧНЁТСЯ КОРОЛЕВСКАЯ БИТВА!

И сидящие в клетках зашумели в предвкушении побоища.

И первым в бой ринулся красный питон. Он в мгновение ока навис над ближайшим осуждённым и атаковал. Раздался грохот, и вверх поднялось облако песка. После этого и остальные зашевелились: кто на соседа кинулся, шестеро объединились против змея, у которого в пасти исчез хвост нага. Остальные понеслись в центр, туда, где в оцепенении стоял «Король».

Сурт сквозь влажные глаза увидел быстро приближающиеся силуэты, и тут Дурман Чистилища вновь напал. Внутренний мир юного бойца содрогнулся, а ноги предательски подкосились. Мальчишка, падая на песок, отпустил посох и схватился за гудящую голову, которую разрывало от леденящей душу какофонии. И это спасло его от просвистевшего чёрного сая, что летел точно в лоб.

— Везунчик! — фыркнула белокурая нага и, резко повернувшись, отбила атаку Кирхана.

— Саи⁈ — удивилась убийца и отбила очередной выпад.

— А ты в моём вкусе, — облизнулась нага, и двое снова скрестили саи. — Давай развлечёмся, как выйдем!

— Прости, — высвободил Кирхан один клинок и направил противнице в живот, — ты не в моём…

Парень застыл, утопая в кровавых глазах, и нага впилась клыками в его горло.

— Нет! — вскрикнула Айран, проливая слёзы, и чуть было не сиганула вниз, на пылающий купол, но Таиль дёрнул сестру назад и прижал к себе так, чтобы она ничего не видела. Тараша на миг скосила на парочку взгляд, но ничего не сказала.

Тем временем иссушенный наг приблизился к уже потерявшему сознание Сурту и атаковал, но не успел он мальца коснуться, как его руку отбил огненный кнут, а следом в живот прилетел мощный удар кулаком.

— Неплохо, — протянул исхудавший полузмей, что повис на руке Варха, а затем ловко и быстро опутал своим телом туловище противника, связав руки по швам. Он замахнулся когтистой ладонью и заорал: огненный хлыст, что опутал руку, обжигал его кожу.

Джарх дёрнул на себя, и заключённый рухнул спиной на песок. Варх тут же схватил сухого за хвост, кинул нага в сторону и ринулся следом.

— Кирхан, — повернувшись, вскрикнул Джарх и, размахивая хлыстом, понёсся на нагу, что присосалась к его брату.

Белокурая, ощутив опасность, с неохотой отлипла от шеи и мужского достоинства и рывком в сторону уклонилась от пылающего огнём хлыста.

— Такой страстный, — слизнула голубую кровь с губ нага и с хитрым прищуром оголила ключицы. — Может, ты со мной развлечёшься, когда выйдем? Я так истосковалась по мужскому телу…

Дажрх скосил взгляд на Кирхана, чья грудь всё ещё вздымалась, и, облегчённо выдохнув, хмыкнул:

— Откажусь, Шурихимэ. Жизнь дороже.

— О-о… Знаешь меня? — прикусив палец, кокетливо улыбнулась нага, а её щёки покрылись румянцем.