— История о потаскухе-убийце всё ещё гуляет по тёмным проулкам города, — ухмыльнулся Джарх и приготовился к бою.

— Прошла минута! — огласила Тараша, и одноглазый с белокурой бросились друг на друга.

— Ха, видали! Даже минуты не протянул, как и говорил! — бахвалился местный «предсказатель».

— Дубина, присмотрись! Он живой ещё!

— А-а-а⁈ И правда дышит…

— А оказалось не так скучно! Глядите, как огненная бестия лютует! — обратил внимание остальных сокамерник. — За минуту уже четверых положила! Может, она тут на самом деле «Король», а не тот молокосос⁈

Так же подумали и трое, что вскоре после истечения минуты прикончили своих противников, и подключились к битве со змеем, который только и делал, что без устали размахивал хвостом да изрыгал пламя.

— Как же ему везёт… — пробормотал Сурхан, разжимая ладонь.

— Вот уж вряд ли… — грузно протянул Сокрит. — Если дух Сурта поработит дурман Чистилища, то от мальца останется только тело, жаждущее крови. Его душа будет пожрана.

— Ну так вмешайтесь! — сорвался Сурхан. — Разве Верховная не просила вас вмешаться⁈

— Просила, — кивнул Хранитель знаний, — но он пока не настолько в опасности, — и указал пальцем на арену: — Смотри.

Дух, куда спряталось сознание мальчишки, дрожал под градом алых стрел, что визжали словно свиньи, которых резали тупыми ножами. Волны обжигающей боли распространялись по ментальному телу вместе энергией Чистилища, что проникала внутрь. Сурту казалось, что ещё немного, и от него останется лишь горстка пепла.

«Мама, папа, Балт, Кира, Танаша, Спарк, Сотек…» — проносились воспоминания.

«Нет, хочу увидеть матушку, батю! Я хочу домой! Хочу увидеть друзей! Хочу отправиться с ними в путешествие, увидеть существ из книг своими глазами и создать могущественную армию Зверей! Хочу быть Дрессировщиком! Мне ещё рано умирать! Я не хочу! Я! НЕ УМРУ! ЗДЕСЬ!»

И пламя страха смерти, что поселилось в душе, вытеснило весь дурман Чистилища из духовного тела, повинуясь твёрдому желанию жить, и обратилось полупрозрачным барьером, а силуэт получеловека-полузверя свернулся калачиком и замигал. В тот же миг слёзы, что лились из прикрытых глаз Сурта, замерцали.

— Изливание Души⁈ — удивлённо пробормотали одновременно Тараша с Сурханом.

— Он что, — повернулся юный Хранитель знаний к мастеру с недоумением во взгляде, — сейчас Дао познаёт⁈

— Да нет, — махнул рукой Сокрит, — просто жить он захотел больше, чем умирать.

— И это вызвало закалку духа⁈ — приподнял брови Сурхан.

— Одного желания жить для этого мало… — покачал головой наг и уставился на арену. — Опа…

И Сурхан развернулся.

— Прошло две минуты! — огласила Тараша.

Исцарапанный Варх потерял сознание и упал. Сухой наг, переводя дыхание, стёр с губ кровь и ринулся в сторону «Короля».

Разорвав дистанцию, белокурая порезала ладонь, метнула второй и последний сай в Джарха и бросилась следом. Наг устало отбил хлыстом клинок, и Шурихиме вспорола кровавыми когтями живот одноглазому, ловко обогнула воина и понеслась к двуногому мальцу.

Джарх резко повернулся и замер, кривясь от разъедающей боли и овладевающей телом слабости. Увидев, как от живота тянется кровавая нить за блондинкой, меняя цвет с голубого на бордовый, он прижог пылающим хлыстом рану, стиснув зубы, и как мог быстро пополз следом.

— Он мой! — злобно оскалилась Шурихимэ и ткнула кровавыми когтями длиной в три ладони в приближающегося к Сурту сухого нага.

Безымянный пригнулся и по спирали, будто меж ним и когтями был незримый барьер, ринулся к белокурой.

— Когда тебе мозги отбить успели⁈ — приподняла брови Шурихимэ, и в миг из когтей выскочили в стороны пики, что проткнули иссушенное тело.

Наг умер. Блондинка хмыкнула и отбросила труп в сторону, от которого к ней потянулись кровавые нити. Женщина резко повернулась и отбила огненный хлыст. Когти охватило пламя, и они с громким шипением начали испаряться.

Шурихимэ тут же отбросила горящую кровь на песок, создавая заведённой за спину рукой новые когти.

— Что, всё-таки хочешь развлечься? — ехидно ухмыльнулась нага, смотря на тяжело дышащего Джарха, кнут которого уже еле горел.

— Н-нет… — с трудом ответил одноглазый и скривился. Его внутренний мир содрогнулся, и голову начали раздирать истошные вопли.

— Тогда сдохни, — замахнувшись, кинулась было нага на воина, но резко обернулась и направила когти на мальчишку.

— Чёрт! — выругался Джарх и сквозь боль замахнулся хлыстом.

И тут из распахнувшихся глаз и рта Сурта выстрелил голубовато-золотой вперемешку с алым столб света, и духовная сила волной пронеслась по всей арене.

Кровавые когти словно ветром сдуло, и Шурихимэ отшатнулась, смотря на мальчишку выпученными глазами. Джарх потерял сознание и рухнул на песок. Змей снёс хвостом последних двух наг, что отвлеклись на волну духовной энергии, и застыл, ощутив приветливую ауру. Он будто родственника встретил. Подобное он ощущал только от хозяйки Чистилища.

Раззадоренные устроенной питоном кровавой бойней зрители тоже притихли.

Шурихимэ стёрла дрожащей рукой вытекшую с уголков губ кровь и, развернувшись, поспешила за саем.

— Прошло три минуты! — объявила Тараша, и столб света исчез.

Сурт ошалело пялился на пылающий потолок несколько мгновений, затем вскочил, схватив посох, и замер в боевой стойке. Он метал настороженные короткие взгляды туда-сюда, пока до него не дошло, что уже осталось не так уж и много противников, и немного расслабился. А затем внимание мальчишки привлёк израненный красный питон, что неторопливо полз к нему.

— Пять! Четыре! — начала отсчёт Тараша.

— Стерва! — фыркнула белокурая, подхватывая с песка сай, и понеслась обратно к мальчишке.

— Три! Два!

Двое наг скоро поднялись с песка и ринулись к питону, а Шурихимэ, порезав ладонь, метнула сай в «Короля».

Даже не расширяя восприятия, Сурт ощутил опасность и резко наклонил голову. Сай просвистел, срезав несколько волосков, и мальчишка сделал кувырок вперёд. Кровавые когти разрезали воздух. Шурихимэ нахмурилась и вновь атаковала.

Сурт вскочил на ноги и, резко развернувшись, отбил посохом кровавые когти. Потом ещё раз, и ещё. И Шурихимэ отпрянула.

— Змеёныш… — облизнулась нага и, хищно скалясь, порезала вторую руку, — Такого, как ты, я ещё не пробовала.

От этих слов у мальчишки вся спина покрылась холодным потом, и он расширил восприятие. В этот момент нага сорвалась с места, Сурт наклонился и сразу же сделал кувырок назад. Когти одной руки просвистели у него над головой, и тут же снизу вверх пронеслись когти другой рядом с лицом, срезав ещё несколько волосков.

— А-а⁈ — опешила на миг нага, и скрестила руки перед собой, принимая наконечник посоха.

Послышался хруст, и Шурихимэ вскрикнула. Сурт тут же отскочил и замер, утопая в кровавых глазах. Нага в миг приблизилась и обрушила сверху вниз когти. Она уже радостно скалилась, предвкушая, как выпьет свежей крови, но мальчишка резко поднял посох, и смертоносное орудие отскочило.

— Как⁈ — ошеломлённо вскрикнула нага и отскочила, избегая удара тяжеленного посоха.

— А этот молокосос неплохо держится!

— Ха! Много ума надо, стоять против раненого!

— Ты его культивацию вообще видел⁈ Обычный боец с его уровнем уже бы слёг замертво!

— Согласен. Этот малец не так-то прост!

— И что⁈ Питон его всё равно проглотит и не заметит!

Вновь начали распаляться заключённые, выбирая себе любимчиков. А Сурт тем временем стоял и обливался холодным потом не понимая, что это сейчас было.

«У неё тоже дух дважды закалён, что ли⁈»

С этой мыслью он переключился на духовное зрение и нахмурился, увидев, что её красно-золотое ментальное тело прошло только через одну закалку. Тогда мальчишка взглянул на энергию и вздрогнул: нагу окружал кровавый туман. И в этот момент, закончив закреплять магической силой кисть, Шурихимэ атаковала.

Возвращая обычное зрение, Сурт отклонил голову, и из его щеки брызнула кровь.