— И всё же не стоит рисковать. Это Изверговый каменный лотос. Растение очень сильное и опасное даже для тех, кто завершил Закалку костного мозга. Без должной защиты и подготовки его лучше не трогать. — вздохнул Сурхан и, отпустив руку Сурта, взглянул на растение. — Хорошо ещё, что его испытание силы и воли уже прошли и он успокоился. В противном случае мы бы к этому чуду природы даже приблизиться не смогли.

— Звучит убедительно, — кивнул Сурт и сделал пару шагов назад. Он кое о чём подумал и спросил: — А кто прошёл его проверку? Кто-то из ваших?

— Нет, — покачал головой получеловек. — Будь так, его бы уже здесь не было. Но забрать с собой лотос может только тот, кто прошёл его проверку.

— То есть, кто этот счастливчик, вы не знаете?

— Ну почему же… Знаем, — Сурхан повернулся к Сурту. — Белоснежный примат. А вот куда он делся, — вздохнул полузмей, не знаем.

— Скажи, а может ли Изверговый лотос вызвать помутнение разума или воззвать к инстинктам?

— Нет. Это растение подобными эффектами не обладает…

— А вот эти могут? — в руке мальчишки появился фрукт в виде свернувшейся кольцами змеи.

— Могут, если переесть… — Сурхан кое о чём подумал и уставился на собеседника. — Только не говори мне…

— Ага, — кивком прервал Сурт парня-нага.

В этот момент в пещере раздалось шипение:

— Хс… хс (Господин… Сурхан).

Сурт развернулся и увидел истекающую кровью ламию, с которой недавно сражался. Недолго думая, парень ринулся к туннелю. Сурхан рванул следом.

Воин, стоящий у входа в тоннель, подхватил обессиленную полузмею, потерявшую сознание, и уложил её на свёрнутый кольцами хвост. Сурт на ходу достал снадобья и кинул баночку с мазью получеловеку в чешуйчатой броне с фразой:

— Обработай её раны.

Воин-наг поймал деревянный сосуд и с хмурым видом посмотрел на Сурхана.

— Делай, — сухо ответил юноша на взгляд стражника.

Сурт влил содержимое склянок в рот рептилии, и через десяток вдохов та пришла в себя. Тяжело дыша, она позвала еле слышно:

— Хс… хс (Господин… Сурхан).

Сурт уступил место полузмею, а сам забрался на импровизированную кровать и, достав ещё одну баночку с Лечебной мазью, присоединился к обрабатыванию ран. В процессе оказания первой помощи он обратил внимание на тёплую белёсую жидкость, которой была местами покрыта рептилия. У парня появилась одна догадка и он обратился к новому знакомому:

— Сурхан, так какой из эффектов вызывают те фрукты, если переесть?

— Оба, — несколько отрешённо ответил парень, переваривая полученную от разведчицы информацию.

— Так, с помутнением всё понятно, — повернулся мальчишка к полузмею, — а что насчёт инстинкта?

Сурхан одарил Сурта хмурым взглядом:

— Размножение…

— И… насколько сильный эффект?

— Зависит от количество съеденного. Может дойти до того, что разум уйдёт на второй план и…

— И существо впадёт во власть инстинкта… — нахмурился Сурт.

— Да, — кивнул Сурхан.

Сурт на миг представил образ переплетённых меж собой змея и бабуина, мысленно скривился, тряхнул головой и, спрыгнув, сказал, указывая рукой на ламию:

— Замотайте её раны в ткань. Так эффект от мази будет лучше, — достал посох и добавил. — А мне нужно успокоить одного своевольного бабуина.

— В этом нет нужды, — покачал головой получеловек, однако Сурт проигнорировал его слова и побежал на выход из пещеры. Проводив мальчишку взглядом, Сурхан вздохнул и обратился ко второму стражнику, охраняющему тоннель:

— Хаким, проследи за нашим «гостем». Если ему будет угрожать опасность, вмешайся. Он не должен пострадать.

Наг-воин продолжал стоять как истукан.

— Приказ Верховной жрицы.

Полузмей снова показал своё безразличие, однако его и след простыл в тот момент, когда парень моргнул.

Сурхан вздохнул и достал из кольца несколько шёлковых рубашек, которые разорвал на лоскуты. Он подозвал нага, который охранял бессознательных собратьев, вручил несколько кусков ткани и приказал перевязать рану на руке одного из воинов. Стражник молча кивнул и немедленно взялся за выполнение задания. Сурхан же занялся ламией. Полузмей, на хвосте которого лежала разведчица, поддерживал израненное тело, а молодой наг аккуратно обматывал повреждения шёлковыми лоскутами. В процессе он заметил, что дыхание разведчицы выровнялось. Это очень удивило Сурхана. Он понимал, насколько серьёзны её раны, и знал, что природной скорости восстановления просто не хватило бы для столь быстрого улучшения состояния.

Сурхан, закончив перевязку, попросил стража аккуратно уложить раненую, что тот выполнил незамедлительно. Будущий Хранитель знаний уставился на ламию и, погрузившись в раздумья, начал бормотать:

— Неужели эта мазь настолько эффективна⁈ Но у неё ведь было множество внутренних повреждений… Нет, — покачал головой, — здесь точно одной мазью не обошлось, — молодой наг перевёл взгляд на стража и спросил. — Наш «гость» что-нибудь давал разведчице?

— Две жидкости, — кратко ответил наг-воин.

— Вот как… — кивнул Сурхан и кротко улыбнулся, радуясь своей догадке. — Надо будет его расспросить об этих снадобьях, — пробормотал молодой наг, а потом громко произнёс: — Возвращаемся!

Сурт на всех парах нёсся по широкой тропинке, которую оставил Сотек. Юный дрессировщик не сомневался, что змей легко выследит беснующегося бабуина, который в нынешнем состоянии наверняка «наследил» так, что найти его не сможет разве что слепой, глухой и безногий.

Добежав до природной стены из разноцветной растительности, мальчишка остановился и обвёл восхищённым взглядом густые джунгли, от которых исходила огромная, по мнению юноши, магическая сила. От соприкосновения с ней по телу Сурта прошла лёгкая дрожь. Парень мягко улыбнулся и, прикрыв глаза, глубоко вздохнул. Плотная смесь Жизни и Дерева сделала круг по его энергетическим каналам и вышла вместе с воздухом, забрав с собой скопившуюся усталость и тревогу. Сурт весь задрожал от удовольствия.

Вдруг из глубин джунглей послышался приглушённый грохот вперемешку с шипением и обезьяньими криками. Парень резко очнулся от блаженного состояния, встряхнул головой и побежал по проложенной рогоносцем тропе.

Через несколько сотен метров Сурт резко остановился и уставился выпученными глазами на покрытые морозным инеем повреждённые растения и тела разных змей. Глубоко вдохнув, он переключился на энергетическое зрение и двинулся вперёд по ледяному следу.

«Этот жив, и этот… Фу-ух…» — с облегчением думал Сурт, мельком смотря на проплывающие тусклые свечения, исходящие от огромных бессознательных рептилий. Парень двигался быстро, но осторожно, стараясь не тревожить спящих змей.

Вдруг морозный след оборвался. «Ну и куда дальше?» — пробормотал с хмурым видом мальчишка, окружённый густыми зарослями. В этот момент откуда-то слева раздалось трещание с последующим грохотом и восторженными обезьяньими вскриками. Босых ног юноши коснулась волна дрожи.

Без раздумий Сурт бросился сквозь кусты в сторону шума. «Неужели Сотек не справился?» — промелькнуло в его голове. Парень выскочил к рухнувшему дереву и замер, пялясь на широкую белоснежную спину ухающего, ритмично двигающего задом примата, вокруг которого кольцом развалился чёрный змеиный хвост.

У мальца от увиденного аж левый глаз задёргался. Недолго думая, парень со всей силы метнул двухсоткилограммовый посох в Спарка и побежал следом, попутно наполняя правую руку смешанной духовной силой. Снаряд попал точно в затылок обезьяны, отчего её голова слегка наклонилась вперёд. Однако сам примат никак не отреагировал, продолжая двигаться, будто в трансе.

— Сколько ж ты плодов сожрал, дубина⁈ — возмутился Сурт и не церемонясь запрыгнул бабуину на плечи. Он занёс руку для удара и замер, уставившись на женщину-нагу в разодранном доспехе, которая с приподнятыми бровями спокойно смотрела в ответ.