—… избранник, — закончил фразу парень, убирая руку.

«Проболтаешься кому, — раздался в голове тут же скованного силой родословной и покрывшегося испариной парня девичий, наполненный лёгкой кровожадностью голос, — язык от-ку-шу!»

Сурхан кинул взгляд на мило и невинно улыбающуюся Алию и мысленно угукнул, после чего удушающее давление исчезло. Парень с облегчением вздохнул, и тут же ему прилетел подзатыльник, от которого он чуть не упал:

— Балбес! Ещё бы на всю округ крикнул! В следующий раз будь внимательнее, следи за окружением и ставь барьеры! Ну или говори телепатически!

Сурхан смиренно кивнул, потирая затылок, а Сокрит уже спокойнее продолжил:

— А вот за наблюдательность и прозорливость хвалю! Молодец!

— Рад стараться, Мастер, — ответил Сурхан, приподняв краешки губ.

— Сурхан, — с серьёзным лицом обратился к преемнику Хранитель знаний, — а чью сторону ты выберешь, если между нагами и Суртом возникнет кровная вражда?

Юный наг, ошеломлённый вопросом Мастера, впал в глубокую задумчивость.

— Ну, — похлопал Сокрит ученика по плечу, — сейчас не стоит слишком много думать об этом. Если такое произойдёт, то ответ сам к тебе придёт.

— И удачи хвост он принесёт… — будто в трансе произнёс Сурхан.

— И мерцающая слезинка спустилась с неба на травинку, — ошеломлённо прошептал Сокрит, провожая глазами полупрозрачную каплю и опуская голову, а затем, тепло улыбнувшись, пробормотал: — Тебе Удача благоволит не меньше, мой славный ученик.

— Мастер, вы что-то сказали?

Сокрит поднял голову и увидел недоумение на лице парня.

— Да так, ничего, — ответил полузмей и, похлопав юношу по плечу, произнёс: — поздравляю со вторым Изливанием души! Видимо, тебе действительно стоит сделать то, что задумал.

— Благодарю за поздравления и за вопрос, Мастер, — в лёгком поклоне сказал Сурхан.

— Не стоит. Я лишь беспокоился о том, как бы мне не пришлось убивать своего любимого ученика в будущем. Даже не ожидал, что это приоткроет для тебя следующую дверь.

Сокрит вздохнул и, подняв голову к небу, восхищённо продолжил:

— Ох уж эти законы мироздания… Приземлённым умом их не понять. Казалось бы, беспокоишься за себя и из-за собственного эгоизма что-то делаешь, а в итоге помогаешь другому даже больше, чем себе. — Полузмей сделал короткую паузу и задумчиво усмехнулся: — Это забавно…

— Я!.. Тут Старший! Понял⁈ — раздался победоносный вскрик бабуина, прерывая монолог Хранителя знаний, и оба нага перевели свои взгляды на двух запыхавшихся зверей.

— Хс-с-с, хс-с! Хс… хс (Ты использовал силу, что подавляет дух! Это… нечестно), — прошипел змей, голова которого лежала в ямке, возникшей от удара.

— И что⁈ Победа — есть победа! — Спарк, шатаясь и тяжело дыша, подошёл к змеиной морде и, ткнув в неё пальцем, вскрикнул по-обезьяньи: — Кто не упал, тот победил! А кто победил, тот и Старший!

Змей тут же резко хлестанул языком примата, и тот завалился на спину.

— Хс. Хс (Упал. Ничья), — тихо прошипел Сотек и, смотря на бабуина чуть потускневшими, прикрытыми глазами, добавил: — Хс-с (Хозяин Старший).

— Ха-ха… Подловил, рогатый… — ответил бабуин с оскалом на морде.

Алия хихикнула и, подходя, произнесла:

— А вы, детишки, забавные.

— Детишки? — приподняв сиреневую бровь, уточнил Сурхан, подползающий вместе с Сокритом.

— Ну да. Спарку примерно год, а Сотеку — полгода, — спокойно ответила Жрица, будто это что-то очевидное.

— Понятно, — вздохнул юноша. Удивляться у него сил уже не было.

— Сотек, я хочу у тебя кое-что узнать. Ответишь? — мягко произнесла Алия.

Змей, будто загипнотизированный, устало ответил:

— Хс (Да).

— Как ты встретился с хозяином и почему решил служить ему?

И Сотек, не имея сил сопротивляться нежному голосу, начал отвечать.

— Хс-с-с-с. Хс-с-с. Хс-с-с, хс-с, хс-с-с (Сражались за Священный плод. Мы получили серьёзные раны. У меня чуть не разрушился Дух, а хозяин упал с высоты, и его тело сильно повредилось), — погрузившись в воспоминания, прошипел змей, затем глубоко вздохнул и продолжил: — Хс-с-с-с, хс-хс-хс-с, хс-с-с. Хс-с-с-с. Хс-с-с, хс-с-с. Хс-с. Хс-с, хс-с, хс-с-с, хс-с (На этом бой должен был закончиться, но хозяин, крича, приблизился ко мне, а потом на мой язык попала прохладная вода. Она восстановила и даже укрепила немного мой Дух. Я открыл глаза и увидел, как хозяин падает без сознания. И бой закончился. Нас переместили за древо, так как я признал поражение, а хозяин больше не мог сражаться, и мы оказались здесь). — Рогоносец устало вздохнул и закончил: — Хс… Хс (Я устал… Посплю).

Сотек закрыл глаза и мирно засопел.

— Так вот откуда плоды⁈ Хозяин сражался, пока я… — нарушил бабуин повисшую тишину и, раздосадовано вскрикнув, ударил кулаками по земле. — А я ещё и стащил один без разрешения… Ещё и заставил его волноваться! Глупый, глупый Спарк! — кричал примат, отвешивая себе оплеухи.

— Ну хватит, — подойдя, сказала Алия и, остановив руку примата от очередной пощёчины, присела рядом. — Ты помнишь каменный цветок?

Бабуин молча кивнул, смотря влажными глазами на тепло улыбающуюся женщину.

— Ты смог пройти его испытание, и теперь только ты можешь его забрать и отдать хозяину. Даже кто-то сильнее тебя не заберёт его.

— Значит, Спарк не бесполезный? — шмыгнул носом бабуин.

— Ну, конечно нет! — погладила жрица «маленького» зверя по голове, а потом её лицо стало строгим. — Хотя дел ты всё равно натворил. И, если хочешь встретиться с хозяином, тебе придётся немного потрудиться…

— И-и… — шумно сглотнул бабуин, — что мне нужно сделать?

— Тебе нужно будет защищать пять маленьких ламий от взрослых змей в джунглях до тех пор, пока твой хозяин не закончит своё испытание.

— В джунглях⁈

Спарк выпучил глаза, вспомнив встречу с фиолетовой рогатой змеёй.

— Да, в джунглях. А что? — чуть свела вместе брови Алия. — Есть возражения?

— Н-нет, — шустро покачал головой бабуин.

— Славно, — чуть улыбнулась жрица, и вся строгость с её лица испарилась.

Она продолжала гладить Спарка, пока тот окончательно не успокоился. Алия уже хотела было встать, но зверь схватил её за руку.

— Что такое? — посмотрела жрица на бабуина.

Тот поджал губы, глубоко вздыхая, а потом сказал:

— Подлечите рогатого. Ему досталось.

Алия мягко улыбнулась, а затем повернулась к Сурхану и произнесла:

— Приведи лекаря и пару стражей.

Юноша молча кивнул и отправился выполнять приказание.

— А ты… — окинула жрица Сокрита. — Оденься.

— Ладно, — ухмыляясь, почесал нос наг, достал из Пространственного кольца длинную белую рубаху и надел на себя. — Довольна?

— Более чем, — спокойно ответила жрица, и тут её чуть дёрнули за руку.

— Что-то ещё, — с улыбкой произнесла она, повернувшись к бабуину.

— И не наказывайте рогатого. Он просто меня искал и…

— Не переживай, — начала нежно поглаживать нага Спарка по мохнатой руке, держащей её. — Наказывать его никто не собирается, но его ждёт испытание, как и твоего хозяина.

— Это опа-асно? — зевнул примат, полусонно моргая.

— Да, но за ними присмотрят, — продолжала спокойно и ласково говорить Алия. — Никто из них не умрёт. Даю слово.

— Хорошо… Кстати, а что я натврв…

И Спарк уснул.

Алия аккуратно высвободила руку из хватки бабуина и встала.

— Сокрит, — повернулась жрица к Хранителю знаний, — что нужно для развития родословной Древнего рогоносца?

— Ну…

— Только покороче.

Сокрит кашлянул и продолжил:

— Нужна любая змеиная кровь уровня Принца или Принцессы.

— Сколько?

— Ну, — почесал бороду Сокрит, — литров двадцать — тридцать.

— Поняла… — задумчиво произнесла Принцесса наг и пошла в сторону Священного Пруда.

— Подожди-ка, — в удивлении приподнял брови мужчина, — ты же не собираешься…