— Ладно, не моё дело, — отступила Тараша, а девочка заметно расслабилась. — В твои обязанности будет входить, уборка приёмной и моих покоев, готовка еды для заключённых. Список клеток, которые ты будешь обслуживать, будет меняться каждую неделю. Также иногда тебе нужно будет лечить раненых. Кстати, насколько ты хороша в этом?

— Могу вылечить неглубокие порезы, ссадины и ушибы, — заговорила Айран более свободно. — Умею готовить целебные блюда, которые могут ускорить заживление ран. Умею успокаивать зверей, но не выше пика нулевого ранга.

— Не густо… — фыркнула Тараша, а девочка снова сжалась. — Ладно, пристрою тебя к одной из старших в качестве помощницы и выделю время для тренировок. Раз в неделю будешь получать по одному малому кристаллу Святой Воды или по десять малых кристаллов Жизни. Выбирай.

— А… м-могу я предложить свой вариант? — скованно произнесла Айран.

— Слушаю, — спокойно ответила Тараша, смотря на милое девичье лицо.

— Чередовать: за одну неделю малый кристалл Святой Воды, за вторую — десять малых кристаллов Жизни.

— Можно и так, но… Разве тебе не хочется выбраться отсюда побыстрее? — чуть сморщила лоб надзирательница.

— Меня в сроке возврата долга не ограничили, так что… — потупив голову, ответила Айран.

— Ну, как знаешь, — пожала плечами Тараша. — Первую неделю у меня поживёшь. Будешь прибираться в моих покоях и здесь, в приёмной. Возможно, господину Римару понадобится помощник, так что к остальным обязанностям приступишь на следующей неделе.

После этих слов воительница подползла к стене с каменными полками, на которых стояли прямоугольные деревянные шкатулки, испещрённые лозообразными узорами. Тараша открыла одну и достала простое Пространственное хранилище, а затем приблизилась к Айран.

— Теперь оно твоё, — сказала Тараша, протягивая кольцо девочке.

— Вы что! Я не могу такую дорогую вещь принять…

Айран сжала руки на груди и чуть отстранилась.

— А кристаллы ты как хранить собралась⁈ Бери. Такое получают все, кто служит здесь. Правда, его потом надо будет вернуть.

— Благодарю, — сказала девчушка после недолгих раздумий и приняла непримечательное серое кольцо с бордовыми узорами на внешней стороне.

Она быстро надела украшение на безымянный палец левой руки и соприкоснулась на миг с ним лбом. Ментальная энергия Айран проникла в хранилище, и узоры на кольце слегка засветились. Над переплетением узоров на несколько мгновений появилась миниатюрная красно-золотая духовная метка, а затем проникла в кольцо.

— А… Как мне потом кристаллы-то вынести, если кольцо вернуть нужно будет?

— Зачарованный мешочек сможешь оставить себе.

— А если захочу оставить кольцо себе?

— Тогда ужас поглотит тебя, и ты останешься в Чистилище на веки вечные, — с каменным лицом спокойно ответила Тараша.

От этих слов Айран застыла, ощущая, как по коже проносится волна холода.

— Жу-у-уть…

— Добро пожаловать в Чистилище! — хищно оскалилась надзирательница, а её бордовые волосы взметнулись.

Айран от волны страха застыла, как кролик перед удавом.

— Ладно, не всё так страшно, — сказала Тараша, успокоившись, и, похлопывая девочку по плечу, с улыбкой добавила: — Просто руку оторвёт и всё.

— Просто руку оторвёт… — пробормотала Айран и, словно умалишённая, захихикала, её левый глаз задёргался, а тело мелко задрожало.

— Шутка. — Улыбка пропала с лица надзирательницы, и та вернулась за стол. — Просто Чистилище не даст тебе выйти с кольцом и всё. Никакого вреда не причинит.

— Ну и шуточки у вас, госпожа надзирательница, — всё ещё дрожа, высказалась Айран и вытерла проступившую слезу.

— Какое место, такие и шуточки… — вздохнула Тараша. — Привыкай.

В этот момент дверь открылась. В приёмную вошёл страж и молча встал возле выхода в ожидании приказа.

Тараша мельком бросила взгляд на пришедшего и продолжила:

— Однако вред кольцо не твоё, но чужое тебе всё-таки нанести может, если ты вздумаешь напасть на кого-либо из служащих здесь. Атаковать оно будет духовное тело, жёстко и беспощадно. А сила его будет зависеть от духовной силы владельца. Правда, это далеко не всех останавливает… — вздохнула надзирательница и посмотрела за спину Айран. — Да, Харах?

Айран обернулась назад, и её взгляду открылась кровожадный и жуткий оскал стража. Девчушка задрожала и развернулась обратно к Тараше лицом.

— У тебя есть какие-нибудь вопросы, Айран?

— Н-нет, — активно замотала головой девчушка.

— В таком случае следуй за Харахом. Он покажет и расскажет подробнее, как у нас тут всё устроено.

Айран повернула голову так, что страж попал на край области её зрения, и увидела каменное лицо, будто того жуткого оскала никогда и не было.

— Поняла… — тихо сказала Айран с обречённым вздохом.

Она уже было направилась к выходу, но надзирательница её окликнула:

— Подожди.

Айран обернулась, и ей в руки прилетел небольшой кожаный мешочек. Она от неожиданности его чуть не выронила, а когда поймала, то с вопросом в глазах уставилась на Тарашу.

— Это за первую неделю, — сказала надзирательница.

Девчушка раскрыла мешочек, и наружу полился молочный свет. Она перевела ошалелый взгляд на воительницу и уже открыла рот, но Тараша опередила.

— Свободны, — махнув рукой, сказала она.

Девчушка закрыла рот, стянула мешочек и убрала в кольцо, затем развернулась и поползла к выходу.

Когда Айран вышла, Тараша окликнула стража:

— Харах, после того как всё ей покажешь, приведи её к моим покоям.

Страж молча кивнул. Он уже собирался выйти, но надзирательница снова окликнула его:

— И это… Не пугай её слишком сильно.

— Боюсь, мне вас не переплюнуть.

— Пошёл вон, — холодно прошипела Тараша.

— Как прикажете, — всё так же спокойно ответил страж и выполз из приёмной, закрывая за собой дверь.

Тараша вздохнула и завалилась на стол. Она пролежала с закрытыми глазами несколько минут, а потом поднялась, и в её руках появился свиток, опутанный красной лозой.

Нага с хмурым взглядом положила свиток на стол, затем ногтем надрезала палец и капнула кровью на лозу. Та тут же засветилась и освободила папирус из своих оков.

Тараша слизнула кровь с пальца, и тот сразу же затянулся. Затем она развернула папирус и начала читать. С каждой новой строчкой её глаза становились всё шире, а зрачки всё уже.

Дочитав послание до конца, она положила листок на стол и, ошалело уставилась в пустоту.

У Тараши задёргался глаз, лицо её скривилось, а сама она гневно забубнила: «Какой ещё муж?.. У тебя уже совсем голова от практики спёклась⁈ На экзотику потянуло⁈ А дальше что? Младенцев наг жрать начнёшь⁈ Да и это испытыние… Он же так помрёт!»

И огненным кулаком ударила по лежащему на столе листу. Тот вмиг загорелся, и алый дым прописал на миг слово «Мать».

Тараша вновь застыла, но теперь уже с удивлением в глазах, а потом горько вздохнула и, покачивая головой, пробормотала: «Ох, мальчик… Тебя ждёт либо великая удача, либо бесконечные муки… Хотя, вероятно, — вздохнула нага, вспомнив исход их встречи, — и то, и другое… Если, конечно, выживешь…»

Она взяла листок от Айран, задумчиво взглянула на печать семейства Скорпусов, и хищно ухмыльнулась: «Ох, ребятки… Боюсь, в этот раз ваши шалости дорого могут вам обойтись…»

Затем Тараша перевела взгляд на имя новой служительницы Чистилища и задумчиво пробормотала: «Приглядеть, говоришь…»

Римар в последний момент остановил иглу и нахмурился.

«Лучше его раздеть», — пробормотал он и начал аккуратно снимать с Сурта одежду, складывая её рядом с ребёнком.

Когда старик его полностью раздел, он оценивающе оглядел тело мальчишки и одобрительно кивнул: «Хорошо сложён».

Немного подумав, лекарь решил понаблюдать за восстановлением костей и снова окутал повреждённые конечности мальчишки молочной сеткой. Он завороженно следил, как маленькие и, к его удивлению, неповреждённые кровеносные каналы шевелятся и собирают даже песчинки от бывших костей, а потом тянут их к местам, где должно находиться продолжение руки и ноги, и прикрепляют с помощью жидкости и энергии Дерева, создавая новую структуру.