Где-то на южной окраине Аланийского леса, за пределами восприятия Лейлы, с яркой вспышкой появилось два существа. Древний рогоносец настороженно огляделся по сторонам. Рядом, в одной из каменистых скал, змей заметил одинокую пустую пещерку и, аккуратно подняв хвостом лежащего на земле мальчишку, медленно пополз в сторону расщелины, внимательно наблюдая за окружением.

Кроме заливающихся в приятном щебетании маленьких птичек, сидящих на ветках редких деревьев, Древний рогоносец больше никого не заметил. Добравшись до расщелины, он осторожно положил Сурта в пещеру. На миг в глазах змея блеснул алчный огонёк, но воспоминания о недавнем сражении быстро привели потомка драконов в чувства. Он резко мотнул головой и свернулся кольцами, скрыв трещину в скале. Рогоносец ещё раз внимательно огляделся и под убаюкивающую мелодию певчих птиц сомкнул глаза. Змей был сильно вымотан. Он лишь мельком заметил приятное чувство близости с этим местом, а затем провалился в глубокий сон.

Вдруг в темноте пещеры вспыхнули два мерцающих жёлтых огонька. С каждой секундой они становились всё тусклее и тусклее, пока окончательно не потухли. Чёрный тигр резко раскрыл глаза и с хмурым видом отправил одну из своих теней к Лурии.

Девушка-дух, обвитая зелёной полупрозрачной лозой, сидела в позе лотоса с закрытыми глазами в шаре древесной арены и ожидала следующих бойцов. Внезапно в её уме раздался суровый рык Стража:

— Куда ты, ветер тебя развей, отправила мальчишку и потомка драконов⁈

— З-за пределы древа… — резко раскрыла глаза представительница Духов природы и ошалело уставилась на кошачью тень.

— А конкретнее?

— Я… я не знаю, господин Страж… — под давлением хищного взгляда сбивчиво отвечала Лурия. — Я… я ещё не научилась вплетать точное место в магическую печать переноса.

— Не лжёшь…

— Я бы не посмела… — слегка склонила голову девушка-дух.

— Р-рах!.. Ладно, — рыкнул туманный силуэт и растворился в зелёном свечении шара. Лурия облегчённо выдохнула и задумалась.

Всё это казалось ей несколько странным. Из слухов и своих собственных наблюдений она знала, что этот Страж был всегда отрешённым и спокойным, а к людям так вообще испытывал ненависть, хоть явно и не демонстрировал её. Однако сейчас он был явно обеспокоен судьбой человеческого дитя. Её не то чтобы волновали дела старшего, просто она сама несколько заинтересовалась этим ребёнком.

Яркая вспышка в центре арены прервала размышления девы. Лурия вздохнула и сосредоточилась на предстоящем поединке.

Вечером, в день пропажи Сурта, в потайной комнате под мастерской Лейла сидела в центре магического барьера, внутри которого всё пространство было заполнено белоснежным туманом. Она пела песню на странном языке, каждый куплет которой сопровождался определённой ручной печатью.

Вдруг женщина замолчала. Хаотичный туман начал собираться в человекоподобный силуэт, на макушке которого были треугольные звериные уши, а из-за спины выглядывал огромный пушистый хвост, обвивающий тело по спирали.

— Ученица Лейла приветствует Мастера, — села женщина на колени и поклонилась. Она коснулась лбом пола и застыла в ожидании. Протяжный зевок, наполненный мистической силой, сотряс барьер, а от воздушного тела послышался хруст.

Силуэт протёр и раскрыл холодные тёмно-синие глаза. Увидев перед собой склонившуюся ученицу, слегка кашлянул и мягким мужским голосом произнёс:

— Лейла, зачем ты прервала мой со… кхе-хем… культивацию?

Женщина, продолжая сидеть в поклоне, ответила слегка дрожащим от волнения голосом:

— Извините, Мастер. Я знаю, что вы не любите, когда вас беспокоят по мелочам, но…

— Эмоции⁈

— А⁈

— У тебя появились эмоции… — силуэт прищурился, а кончик пушистого хвоста встрепенулся. — А ещё ты родила совсем недавно! Поздравляю! Мальчик, девочка?

— М-мальчик.

— Наследник! Это хорошо, хорошо. А я даже без подарка… — всмотрелся внимательнее. — А что с твоим телом? Почему основа жизни повреждена⁈ Неужели роды были такими тяжёлыми? Из тебя что, дракон вылез или, может, гидра?.. Видимо, здоровенный монстр оказался!..

— Мастер! — Лейла резко подняла голову и ледяным взглядом пронзила спокойные тёмно-синие глаза.

— И правда эмоции!.. — обрадовался собеседник. — Что ж, новости хорошие, — на секунду замолчал. — Так кто всё-таки: дракон или гидра?

— Мастер! — вскочила женщина на ноги, совсем забыв о приличии. — Не монстр он!

— Ладно-ладно, не горячись, — на мгновение озорно блеснули глаза силуэта, но после снова стали спокойными. Загадочное существо слегка нахмурилось и уже серьёзно продолжило: — Так зачем ты позвала меня, Лейла? Ты ведь знаешь, что спасти от смерти я могу лишь раз в столетие.

— Это не связано с состоянием моего тела, Мастер, — спокойно ответила Лейла, снова сев на колени. — Дело в моём сыне. Он… пропал.

— И ты хочешь, чтобы я отыскал его?

— Да. Прошу, Мастер! Это не займёт много ваших сил.

— И ты разб… вытащила меня из состояния культивации ради такой простой задачи⁈ Я тебе что, ищейка?

— Нет-нет, что вы, Мастер… — склонилась Лейла под тяжёлым взглядом получеловека, который, казалось, начинал злиться. — У меня есть причины, из-за которых я не могу отправиться на поиски сама. Одну из них вы уже знаете. А остальные…

— Да я понял. Этого достаточно, — вздохнул силуэт и вытянул человеческую руку, сотканную из белоснежного тумана. — Давай нефрит с отпечатком жизненной силы.

Лейла слегка улыбнулась и, не поднимая головы, протянула двумя руками нефритовую дощечку. Под воздействием духовной силы она переместилась на ладонь с заострёнными ногтями. Силуэт аккуратно сжал светящийся сосуд и закрыл глаза. Через несколько секунд он вернул нефрит ученице и произнёс:

— Н-да… Это место ты, даже будучи на пике своих сил, не нашла бы… Кстати, оно не очень далеко. Примерно в восьмидесяти километрах отсюда, — в тёмно-синих глазах вновь блеснул игривый огонёк. — И… готовься нянчить маленьких монстров. Скоро станешь бабушкой.

— А? Не поняла?.. — встрепенулась Лейла и ошалевшим взглядом уставилась на Мастера.

— Шутка, — хихикнул силуэт. — Правда, лишь отчасти…

— Что вы имеете в виду? — нахмурилась женщина.

— Чтобы выбраться из того места, твоему сыну понадобиться один очень важный навык…

— Какой?

— Ну-у… — получеловек запнулся на мгновение. — Скажи: твой сын… достаточно обаятельный?

Солнце медленно приближалось к пиковой точке. Рогоносец почувствовал, как по его телу начал распространяться приятный жар. Змей встряхнул головой, отгоняя прочь сон, и, не раскрывая глаз, приподнял морду к небу. Под постепенно усиливающимся потоком энергии Солнца мистические красные узоры на теле змея становились всё ярче. Он погрузился в некое состояние транса, полностью сосредоточившись на поглощении магической силы.

Примерно через час энергия Солнца перестала проникать в мир, а узоры на рогоносце начали тускнеть. Змей полностью усвоил энергию и раскрыл глаза. От приятных ощущений он довольно зашипел. Ещё и так громко, что всех певчих птиц в округе перепугал.

За шипением последовало не менее звучное урчание. На змея накатила лёгкая усталость, и он опустился на землю. На восстановление после вчерашней битвы ушло много сил, а вся энергия Солнца пошла на развитие. После небольшого отдыха рогоносец лениво пополз на поиски еды. Долго искать не пришлось. На деревьях рядом с пещерой росли необычные фрукты разных цветов и размеров. Своей формой они напоминали извивающихся змей. А ещё от них исходила разная магическая энергия. В некоторых плодах её было столько, что они излучали элементное свечение.

Рогоносец хоть и был голодным, но выбирал плоды осторожно. Опираясь на ощущения, он съел несколько довольно больших, ярких светло-зелёных фруктов и вернулся к пещере. Удостоверившись, что с двуногим существом всё в порядке, змей, окутываемый мягким теплом от движения энергии Жизни по телу, свернулся кольцами и уснул.