— Мальчик мой, не стоит так говорить о брате. Он не хуже тебя всё понимает, но его путь отличается от твоего, — в голосе старца зазвучала строгость. — Не недооценивай его, Сульфар. Стать заместителем Храмовой тени лишь с первой ступенью первого ранга… Такое на моей памяти происходит впервые.

— Когда он…

Застыл страж с удивлением во взгляде.

— Ага, — ухмыльнулся старец.

— Кажется, я немного загордился…

Римар хохотнул:

— Ох уж эта молодая кровь, всегда хочется считать себя круче остальных…

Выдержав небольшую паузу, лекарь, тепло смотря на сына, сказал:

— Немного загордиться — это не страшно. Главное — не стать гордости рабом.

— Я запомню.

Римар кивнул. Он чуть сжал кулаки и ощутил в руках свиток.

— Ой, а в каком состоянии раненый?

— Кости левых руки и ноги превратились в труху. Без сознания, дышал спокойно.

— Хвост мне узлом! — выпучил глаза старик. — Чего ж ты раньше-то молчал⁈

И Римар полетел стрелой к вратам.

— Так ты и не спрашивал… — пробурчал Сульфар, глядя вслед стрику, и, вздохнув, пополз по своим делам.

У западных врат внутренней стены город туда-сюда ползал Сурхан и думал, как бы ему попасть в Темницу осуждённых. Вдруг двери приоткрылись и снаружи появился лидер Храмовых лекарей.

— Сурхан⁈ — удивлённо пробормотал лекарь и остановился.

— Господин Римар⁈

Парню в голову мгновенно пришла идея.

— Вы в Темницу осуждённых?

— Да, а…

— Можно с вами?

Римар нахмурился, но думать было некогда. Он протянул руку:

— Хватайся.

Сурхан вцепился:

— Готов.

И они сорвались с места. Через несколько секунд парочка появилась у входа в темницу. Сурхан отпустил Римара и упёрся руками в землю с выпученными глазами, пытаясь вдохнуть.

Два суровых стража и до этого трясущаяся от страха девушка-змея лет пятнадцати в рваных лохмотьях уставились на внезапно появившуюся парочку.

Римар двинулся к вратам. Воины лишь мельком переглянулись, а молодая нага аж забыла, как дышать, когда лекарь приблизился. С приоткрытым ртом она смотрела на старца в белоснежных одеяниях с вышитыми золотыми чашами по бокам.

— Господин Римар, — заговорил один из стражников, — мы… ждали.

Лекарь кивнул и, указав на Сурхана, кратко сказал:

— Он со мной.

Суровые наги молча кивнули в ответ.

Парень наконец-то задышал и подполз.

— Прошу прощения за ожидание.

Римар кивнул и сказал:

— Проводите нас к надзирателю.

— Держи, — один из стражников сунул папирус обратно девчонке. Она очнулась и, часто дыша, без раздумий взяла лист. — Держись за нами. Не отставай.

— Х-хорошо, — интенсивно закивала оборванка.

Девчонка показалась Сурхану знакомой. Он молча хмурился, смотря на исхудавшее тело, частично покрытое синяками и ссадинами.

Когда дверь открылась, наружу вырвался мощный поток ветра в сопровождении душераздирающих криков. Парень с девушкой остолбенели. Если Сурхан кое-как держался, то у оборванки с уголков губ потекли тонкие струйки крови.

Лекарь заметил состояние молодых. Он взял их за руки и окутал молочным коконом.

— Господин Римар… — заговорил сопровождающий, смотря на девчушку. — Она должна сама пройти этот путь. Всё-таки она пришла к нам на службу.

Старик дёрнул бровями. Он отпустил руку Сурхана, сложил ладонью печать, и забормотал. Состояние девчушки начало быстро улучшаться. Через несколько мгновений тело оборванки полностью восстановилось, и Римар отпустил её руку.

Девушка, наклонив голову, молча смотрела выпученными глазами, из которых капали слёзы, на свои здоровые ладони.

Старик вновь хотел взять Сурхана за руку, но тот отказался. Римар одобрительно кивнул, смотря через плечо на парня, потом повернулся и сказал:

— Теперь, думаю, можем идти.

Стражник кивнул. Все уже двинулись в туннель, но вдруг оборванка заговорила дрожащим голосом:

— Г-госп-подин Р-рим-мар… — Все остановились и повернули головы к девчушке. — А-айран н-не заб-будет в-вашей, — шмыгнула носом, — милости!..

— Айран⁈ — удивлённо произнесли старик с парнем и мельком переглянулись.

Сурхан с любопытством всматривался в лицо девушки, пытаясь вспомнить её. А вот Римар хорошо знал это имя, да и ощущаться после излечения девчушка стала знакомо.

Брови старика мимолётно дрогнули, после чего он с тёплой улыбкой кивнул Айран и сказал:

— Да чего уж, дочка. Не чужие.

— Точно! — выпучил глаза Сурхан. — Ты же!..

— Ведите! — прервал юного Хранителя знаний Римар обращением к страже.

— Прошу за мной, — ответил один из них и пополз внутрь.

Римар двинулся следом.

— Пойдём, сестра Айран, — сказал Сурхан, разворачиваясь ко входу в темницу, и добавил: — Не отставай.

И вошёл. Юная нага быстро вытерла слёзы радости с глаз и поспешила за остальными. И как только её хвост скрылся во тьме прохода, стражник начал закрывать врата.

Слыша приглушённые крики и стоны заключённых, оборванка еле плелась, но, когда за спиной раздался оглушительный грохот, она встрепенулась и резвее поползла вперёд.

Когда глаза юной наги привыкли к тьме прохода, она огляделась и поняла, что поравнялась с Сурханом. Айран хотела было заговорить, но в этот момент ко всё усиливающимся звукам стенаний добавились звон металла и хруст костей. Волна страха окатила девочку, и та не смогла и слова сказать. Тем не менее нага не останавливалась. Не останавливалась до тех пор, пока её не коснулось бледное алое свечение, с которым в её тело проникла неизвестная ей сила. Айран замерла. Её зрачки в миг сузились от ужаса, а тело охватила мелкая дрожь.

Сурхан заметил, что Айран застыла на месте, словно зачарованная. Он, быстро развернувшись, подполз к ней и без раздумий влепил пощёчину. Девчушка вскрикнула, а из её глаз брызнули слёзы.

— Не поддавайся страху, — дал напутствие Сурхан.

Айран молча кивнула, потирая щёку и смотря на старшего осознанным и благодарным взглядом.

Краешки губ парня едва заметно приподнялись в ответ, и Сурхан пополз дальше. Айран, недолго думая, двинулась следом.

Чем ближе наги приближались к выходу, тем больше алый свет окутывал проход и тем большие волны ужаса атаковали их духовные тела. Но если страж темницы и Высший храмовый лекарь были невосприимчивы к подобному, то вот молодым приходилось несладко. С каждым метром желание развернуться и покинуть это жуткое место становилось всё более навязчивым.

— Вы как? — остановившись у выхода, обратился Римар к парочке, которая еле поспевала.

— Нор… нормально, — тяжело дыша и обливаясь потом, ответил Сурхан, а Айран, будучи в том же состоянии, лишь молча кивнула, поддерживая слова парня.

— Молодцы, — одобрительно кивнул старик, и исчез вместе со стражем в алом свечении.

Айран с Сурханом переглянулись и тоже вползли в арку. И тут на них с новой силой обрушилась какофония неприятных звуков, а перед глазами возникла арена, на которой сражалась пара наг против огромного красного змея. Саму же арену окружала мощная стена, в которой на одинаковом расстоянии друг от друга размещались широкие прямоугольные окна, перекрытые решётками из толстенных металлических прутьев.

Сурхан подполз к краю стены, чтобы получше рассмотреть змея внизу, а Айран широко раскрытыми глазами уставилась на алое небо с тяжёлыми кровавыми облаками.

— Не отставайте! — крикнул Римар отставшим нагам.

Парочка встрепенулась и под холодные взгляды стражников, стоящих по краям стены, нагнала старика, после чего они все вместе спустились внутрь стены.

Сила ужаса больше не увеличивалась, так что молодые наги постепенно привыкали к ментальному давлению.

Айран старалась держаться ближе к Сурхану. Её пугали хищные глаза, выглядывающие из мрака клеток, вульгарные посвистывания, шипения и смешки. Тем не менее она с интересом разглядывала испещрённые магическими письменами решётки и двери и закреплённые на стенах факелы в виде раскрытых змеиных пастей, из которых и вырывалось алое пламя.