— Хс-с, хс-с. Хс-с-с (Дом пуст, земли много. Одна не защищу).

«Хочешь, чтобы я пошёл с тобой?» — удивился Спарк.

— Хс (Прошу).

И гадюка склонилась.

Спарк почесал макушку и уточнил:

«Еда, вода рядом есть?»

Гадюка посмотрела на мохнатое существо и кивнула.

«Хорошо! Только малышей заберу. И да, вон там, там и там… — указал бабуин в трёх направлениях, — есть живые».

И после этого поспешил к нычке с яйцами. Добрался быстро. Увидев, что все ламии на месте и живы-здоровы, он облегчённо выдохнул и вернулся с ними к змеям, что выстроились в ряд, кроме главной. На их спинах поперёк лежали раненые сородичи.

— Хс (За мной), — прошипела гадюка Спарку, и тот кивнул.

«О, чуть не забыл! — кое-что вспомнил бабуин и уточнил: — Ты — самка?»

— Хс (Да), — кратко ответила змея и поползла вперёд.

Спарк лукаво ухмыльнулся и двинулся следом.

Глубокий сон потихоньку отпускал Сотека навстречу отдалённому пению потрескивающего огня, что с каждым мгновением становилось всё ближе, всё чётче.

Змей открыл глаза, поднялся и огляделся. Он находился в широкой овальной комнате, тьму которой отгоняли яркие языки жёлтого пламени, что танцевали в крупных чашах из чёрного камня, размещённых вдоль стены. Лишь в месте небольшого, в сравнении с рогоносцем, прохода их не было. И там, храня молчание, стоял Сокрит, пока Сотек его не заметил.

— Доброе утро!

— Хс? Хс? Хс (Где я? Где Спарк? Где хозяин)⁈ — прошипел змей, хмуро смотря на Хранителя знаний.

— Товарищ твой и хозяин при деле, — ответил наг и перед ним появилась огромная чаша, опутанная зачарованной сетью. Сокрит вышел из-за сосуда и продолжил: — Ты же находишь в… Да, пусть будет темница. В темнице для особо опасных зверей.

— Хс-с-с? Хс-с (И зачем я здесь? С кем-то биться)?

— Ну, можно и так сказать, — лукаво улыбнулся мужчина. — Тебе нужно будет сражаться с самим собой.

— Хс (Это как)?

— В этой чаше, — указал Сокрит рукой на сосуд, — находится жидкость, и тебе до следующего моего прихода нельзя её пить. Ни единой капли нельзя.

— Хс, хс-с (Выпью, что будет)?

— Ну, твоя родословная станет сильнее, однако за это тебе придётся распрощаться со своим хозяином.

— Хс (Ясно)… — задумчиво прошипел змей. — Хс-с (Когда придёшь)?

— Как только твой хозяин закончит испытание, так сразу.

— Хс (Хорошо), — коротко кивнул Сотек и лёг мордой к стене.

— А ты на удивление спокоен. Неужели думаешь, что сможешь сопротивляться соблазну? — начал провоцировать змея наг, однако тот лишь молча наблюдал за танцующим пламенем.

Сокрит кивнул, довольно улыбаясь, снял и спрятал зачарованную сеть, пожелал рогоносцу удачи и оставил его наедине с чашей, из которой тут же повалил пурпурный туман.

Густой туман медленно застелил весь пол, а потом начал подниматься к потолку, становясь с каждым мигом бледнее и бледнее.

Сотек наблюдал за танцующим пламенем, пока не почуял лёгкий, невероятно манящий аромат. Змей резко приподнялся и замотал головой. И в этот момент из чаши выстрелил столб тумана. Он быстро покрыл потолок, а после, словно дикий зверь, бросился на рептилию.

Рогоносец оказался внутри пурпурного вихря, из которого резво выскакивали дымчатые силуэты змей и ловко опутывали его. И не успел Сотек опомниться, как практически всё его тело окутал туман. Недоумевая, что происходит, он задёргался в попытке сбросить покров, но, когда дымка добралась до головы, потомок драконов застыл. Его слуха коснулось нежное, успокаивающее и такое родное шипение. Через миг рот змея наполнился сладостью, и сердце рептилии бешено застучало. Сотек несколько раз мотнул головой, не желая смыкать глаза, но, как бы ни старался, через несколько вдохов он погрузился в транс. И в тот же миг всё вокруг изменилось.

Пурпурный туман сменился бледно-чёрной мглой, а каменный пол превратился в сухую потрескавшуюся землю. Подул пробирающий насквозь ветер, и сонливость как рукой сняло. Сотек потряс головой, проморгался и, когда увидел знакомые скрюченные силуэты деревьев, что скрывались в бледно-чёрной мгле, и потрескавшуюся сухую землю, насторожился, понимая, что никак не мог ни с того ни сего оказаться в этом месте.

Пока Сотек хмурым взглядом водил по сторонам, справа раздалось приглушённое шипение, и рогоносец дрогнул. Он повернулся в сторону, где деревья своими ветвями создавали арку, и снова услышал змеиный зов. Всё его естество задрожало.

Шипение, такое родное для Сотека, прозвучало вновь, и он двинулся с места. Змей медленно прополз через арку, и перед его взором предстала огромная туша. Юный рогоносец застыл, позабыв, как дышать. Он узнал израненное тело своего сородича, своего родителя; и, когда тот открыл глаза, сердце Сотека забилось быстрее, а сам он глубоко вдохнул.

Могучая рептилия, увидев Сотека, тяжко вздохнула и протянула нежным женским голосом:

— Сы-ы-ын.

В этот момент у гордого потомка драконов из глаз полились слёзы, и он прошипел:

— Хс… Хс (Ма… Мама).

— Да-а-а, — сказала змея и, сделав усилие, приподняла голову.

— Хс-с-с-с (Ма-ама-а-а-а)!

Сотека поглотил водоворот радости, а текущие слёзные ручьи замерцали. Рогоносец уже хотел бы ринуться к родителю, но тут раненая изрыгнула кровавый поток и пробила им землю перед Сотеком. Теперь мать с сыном разделяла глубокая пурпурная лужа, от которой юный рогоносец не мог оторвать взгляда.

— Соте-е-ек! — раздался приглушённый детский голос за спиной рогоносца.

Сотек оторвался от лужи и обернулся к природной арке.

— Сы-ы-ын, — вновь привлекла внимание отпрыска змея, и тот повернулся, — ты должен выпить это, и я буду жи-и-ить, а ты станешь сильнее…

— Хс-с, хс (Я понял, мама)! — незамедлительно ответил Сотек, и мерцающие слёзы хлынули ещё сильнее из его глаз.

Молодой рогоносец потянул голову к пурпурной луже, но на полпути остановился, вновь услышав позади себя зов мальчика. Он резко обернулся и разъярённо зашипел, недовольный тем, что его отвлекают от воссоединения с матерью.

Змей подождал несколько вдохов, однако из арки так никто и не вышел, но когда он начал поворачиваться к луже, вновь раздался детский крик, пронизанный болью:

— СОТЕ-Е-Е-ЕК!

И змей ощутил острую головную боль. Он узнал этот голос, вспомнил имя, которое дал ему хозяин. Однако лишь на миг.

— Сы-ы-ын, поторопись, — пролился мёдом в уши Сотека нежный и тёплый голос змеи, и головная боль с воспоминаниями растворились, а ручейки слёз истончились. — Мне недолго осталось… Ты ведь не хочешь остаться один в этой холодной, жуткой пустоши, полной опасных мест и монстров, верно? Не хочешь остаться слабым, верно?

— Хс-с, хс (Не хочу, мама), — согласился Сотек.

— Тогда пей скорее, и я буду жить.

— Хс, хс (Да, мама)! — ответил змей, переполненный детской радостью, и вновь потянул голову к пурпурной луже.

Сотек уже готов был высунуть язык, но вновь застыл, почувствовав, как его рот, а затем и всё тело пронзила бодрящая прохлада. В этот момент в голове рогоносца всплыла мягкая улыбка мальчишки, который через миг завалился без сознания.

— Нужно лишь лизнуть, — напомнила о себе змея, — и я снова буду здорова, а ты наполнишься си-илой.

Сотек встряхнул головой.

— Ну же, сын. Давай. И ты больше никогда не останешься один… — продолжала лить мёд в уши рептилия.

Сотек дрожал всем телом и потряхивал головой.

— Хс-с (Соте-ек)! — раздалось в его уме громоподобное шипение. — Хс-с (Вспоминай)!

Голова юного рогоносца разрывалась от боли, а мерцающие слёзы потекли из его глаз с большей силой.

— Сы-ын, тебе нужно…

Сотека снова коснулся сладкий голос, но гордый потомок драконов не стал его слушать и отдёрнулся от лужи.

— Сын, — недовольно прикрикнула змея.

— Со, те-ек… — раздался тихий, словно предсмертный, голос мальчишки одновременно с возгласом рептилии, и юный рогоносец, всё вспомнив, яростно зашипел на свою мать.