— Сын, ты…

— Хс-с (Нет)! — тяжело дыша и продолжая реветь, ответил Сотек.

— Сын, — снова вскрикнула змея и спокойно продолжила: — выпей и станешь сильнее, сможешь спасти меня…

— Хс (Нет)! — поднял Сотек на родителя решительный взгляд.

— Разве ты, — начала змея, поднимаясь, — не боишься одиночества⁈

— Хс (Нет)!

— Разве ты, — все раны на теле рептилии начали затягиваться, — не желаешь силы⁈

— Хс! Хс-с-с (Желаю! Но я не буду пить)!

— Пей!

И на Сотека обрушилась водопадном духовная сила. Он склонился лишь наполовину и решительно ответил:

— Хс (Нет)!

— Пей! Иначе умрёшь!

Давление усилилось, и чешуя на теле Сотека начала трескаться, а мышцы напряглись до предела.

— Хс (Нет)!

И из лужи выстрелили туманные верёвки. Они опутали голову юного рогоносца и начали тянуть его вниз. Однако змей не сдавался. Ему казалось, что его разрывает на части, но эта умопомрачительная боль лишь придавала гордому потомку драконов сил.

— Пей, сын. Для нас, потомков драконов, сила — всё.

— Хс, хс-с, хс. Хс (Да, ты права, мама. Но), — чуть слышно начал Сотек. — хс-с-с-схс-с, хс-с… Хс, хс-с-с-с-с (я лучше откажусь от силы и умру, чем предам его… Того, с кем я решил связать свою жизнь)! — И верёвки порвались одна за другой, а шипение его усилилось. — Хс, хс-с-с-с-с-с (Того, кто один во всём мире может мне приказывать!) — И он, превозмогая удушающее давление и сводящую с ума боль, начал медленно, но верно подниматься. — Хс-с-с. Хс. Хс (Таково моё решение. Такова. Моя)… — Сотек гордо поднял голову и, смотря в огненные глаза родителя, во всё горло прошипел: — ХС-С-С-С-С-С-С-С (ВО-О-ОЛЯ-Я-Я)!

И с этим воплем все раны на теле молодого рогоносца зажили, а давление развеялось под натиском дикой волны его духовной силы.

Последняя слезинка оросила жадную до воды землю, и Сотек пробасил слова:

— Прощай, мама…

Он развернулся и прополз через природную арку. В тот же миг его накрыла тьма, и Сотек резко открыл глаза. Увидев перед собой пурпурному жидкость, отдёрнулся от чаши и свалился обессиленный на застеленный бледным дымчатым ковром пол и крепко заснул, а туман продолжил валить из чаши и вскоре полностью заполнил комнату.

Когда Сотек проснулся, он ничего не смог вспомнить, и всё началось по новой. Одна и та же иллюзия повторялась до тех пор, пока змей не перестал забывать. И тогда она менялась: то втягивала в битву на смерть с мертвецами; то ставила перед выбором: сила и жизнь или смерть вместе с хозяином; то подсылала змей-искусительниц, что пытались соблазнить и хитростью склонить к тому, чтобы выпить чудо-эликсир; то заковывала в шипастые магические цепи, которые с каждым мгновением стягивались всё туже и туже… Однако молодой рогоносец не сдавался, и, пусть и не сразу, но ему каждый раз удавалось разорвать порочный круг. Его воля крепла, а духовное тело становилось сильнее. Однако и пурпурный туман не думал отступать. Он продолжал втягивать рептилию в свои всё более изощрённые иллюзии, как только та просыпалась. И лишь запасы энергии Жизни оберегали тело Сотека от истощения до самого конца…

Таиль выскочил за ворота Священной территории и отправился домой. Там он закинул в зачарованном тайник со всеми накоплениями мешочек с малыми кристаллами Жизни, вооружился заранее подготовленными лопатой и кожаной сумкой и двинулся за пределы города.

Несколько часов под палящим солнцем Таиль собирал травы. Сорвав очередной цветок и закинув в сумку, он смахнул со лба проступивший пот и отправился обратно. По пути молодой наг водил взглядом по сторонам в надежде отыскать что-нибудь ещё, пока не заметил среди колышущейся на ветру зелёной травы ярко-жёлтый цветок.

Таиль подполз к растению и обрадовался:

— Вот так удача!

Юноша аккуратно выкопал с корнями цветок с лазурными листьями. Осматривая растение в дрожащих руках, он с улыбкой пробормотал:

— Этот потянет на целый кристаллик Жизни на рынке. Наконец-то я смогу отдать долг и забрать её!

Парень достал из кожаной сумки простенький на вид зачарованный сундучок и аккуратно положил в него ценное растение. Спрятав шкатулку обратно, он помчался обратно в город, однако до ворот так и не добрался…

— Здаров, парень, — хищно оскалился наг-воин со шрамом поперёк левого глаза. — Мы тебя уж обыскались, а ты, оказывается, погулять вышел.

— Я же сказал, что сам приду, когда соберу всю сумму… — нахмурился юноша и покрепче сжал в руках лопату, наблюдая, как ещё двое из семьи Скорпус заползают ему за спину, заключая в треугольник.

— Прости, но главарь уже устал ждать. Парни, крутите.

И двое кинулись на должника. Таиль наотмашь с разворота зарядил лопатой одному по лицу, и тут же его спину обожгло хлыстом. Юноша с криком выронил орудие и рухнул лицом в землю. Он попытался встать, но на него уже навалился второй и связал руки, а затем поднял.

— Ах ты шлюший выродок, — разъярился мужик с кровоподтёком во всю щёку и зарядил кулаком под дых пленнику.

Таиль на несколько секунд потерял способность дышать. Наг со шрамом подполз к парню и беспардонно залез в его сумку.

— Ох ты, — присвистнул одноглазый, — зачарованная шкатулка!

— Отдай! — процедил сквозь зубы Таиль.

— Это на лечение моего бойца, — хмыкнул лысый мужик и, открыв сундучок, снова присвистнул.

В этот момент из теней наг появились безликие, сотканные из тумана их копии и взяли «хозяев» на удушающий. Таиль снова упал на землю, а через миг вновь оказался в чьих-то руках.

— Шкатулка, — воскликнул парень. — Нужно её забрать!

— Забудь, — кратко ответил замотанный в чёрные ткани полузмей, проносясь мимо городских ворот.

Таиль удивился, услышав знакомый голос:

— Господин Хаким⁈ Это ведь вы, да⁈ Прошу, мне нужна та шкатулка! Давайте вернёмся!

— Закрой глаза и задержи дыхание, — проигнорировал тот просьбу парня, по телу которого пополз чёрный туман.

— Но это очень важно! Там… — Туман добрался до головы Таиля, и высказанные слова обернулись мычанием.

Хаким нырнул вместе с раненым в тень ближайшего дома и через минуту вынырнул недалеко от северного входа на территорию храмов и спокойно прошёл через врата. Никто и не думал его останавливать: стражи узнали особую одежду Храма Теней.

— Кхе-кхе… Что, Храм Лекарей⁈ — удивился Таиль, когда чёрный туман развеялся.

Хаким молча прополз внутрь и остановил первого попавшегося знахаря:

— Господина Римара видела?

— Н-нет! — вздрогнув, ответила витающая в мыслях юная розоволосая нага.

— А кто видел?

— Н-не знаю… — замотала головой напуганная внешним видом Хакима девушка.

На несколько мгновений воцарилась тишина, а затем её нарушил звук чего-то капающего. Знахарь перевела взгляд на пол и увидела кровь. Страх тут же сменился беспокойством.

— Вы ранены⁈ — взглянула она в бездонные чёрные глаза.

— Не я, он.

И Наиль шмякнулся со вскриком на мраморный пол, словно мешок с мясом. Римар ловким движением разрезал верёвки, и руки парня будто безвольно сползли, раскрыв длинную глубокую рану, что шла вдоль всего позвоночника.

— А поаккуратнее нельзя⁈ — огрызнулся Наиль и попытался встать, но лекарь тут же попросила его не двигаться.

Хаким снова его проигнорировал и подскочил к другому знахарю, что появился из-за угла, а девушка разорвала рубаху и, забыв обо всём, сосредоточилась на раненом.

— Та-ак, позвоночник не задет… — бормотала полузмея, осматривая рану: — стенки покрыты коркой… — Нага принюхалась. — Горелое — значит, элемент Огня…

Она накрыла Таиля молочной сеткой и сосредоточилась. Через десяток вдохов развеяла технику и с облегчением пробормотала:

— Внутренних повреждений нет.

А затем достала из Пространственного хранилища нужные для врачевания снадобья и предметы.

— Так, закуси. Будет больно, — произнесла девушка-змея, поднеся ко рту парня деревяшку, испещрённую золотыми линиями. Таиль тут же вгрызся в неё, и нага строго добавила: — И запомни: на спину переворачиваться нельзя. И постарайся не дёргаться, иначе я не смогу нанести мазь.