Спарк восприятием ощутил, как духовная сила пришла в движение, и притих, а Сотек всё продолжал гневно шипеть и биться о решётку, пытаясь вырваться из клетки.

«Да успокойся, рогатый! Хозяин развивается!» — ментально разъярился бабуин, и рогоносец затих.

«Раскинь своё восприятие», — ответил Спарк на пристальный взгляд рептилии.

«Как?»

«Тебе что, драконья кровь все мозги спалила⁈»

Сотек продолжал молча пялиться на примата.

«А-а-а! — замахал руками Спарк и коснулся указательными пальцами рога у себя на лбу с двух сторон: — Лоб расслабь и позволь энергии выйти».

Змей кивнул и сделал нужное. Когда от Сотека разошлась еле заметная волна духовной энергии, Спарк ощерился и поднял большой палец вверх. Рогоносец лишь коротко кивнул и сосредоточился на новых, непривычных ощущениях. Бабуин вздохнул и разлёгся на полу. Воцарилась тишина.

Прошёл час. Мальчишка создал мнимый Пакт Душ и потерял концентрацию. Дыхание сбилось, а глаза и голова болели от напряжения. Горбясь, он упирался руками в мох, который продолжал питаться стекающим ручьями потом.

Кряхтя, мальчишка выпрямился, и в его руке появился малый кристалл Жизни, который через десять минут превратился в пыль. Боль утихла, отчего Сурт вздохнул с облегчением. Убрав остатки кристалла в мешочек, он вернулся к созданию мнимых Пактов Душ.

В этот раз юный культиватор продержался два часа и чуть не потерял сознание. Спина с головой встретили камень, и тело отозвалось тупой болью. Мальчишка не мог вдохнуть до тех пор, пока энергия Жизни из нового кристалла не напитала мышцы, сняв спазмы.

Свежий воздух проник в лёгкие, и головокружение прошло. Сурт сел кряхтя, опустошил кристалл и сразу же достал следующий. Он не торопился, желая полностью восстановиться перед следующей медитацией.

«Уже три Пакта! — радостно подумал Сурт, ссыпая кристаллическую пыль в мешочек, а затем посмотрел на часы: — Пять часов уже прошло… Продолжу в том же темпе и смогу создать ещё двенадцать. Даже час на объединение останется!»

Мальчишка кивнул, утверждаясь в своём намерении, и приступил к делу.

Время шло. Сурт методично практиковал и отдыхал. После каждого перерыва ему всё легче давались двухчасовые медитации.

«Готово!» — обрадовался Сурт, создав пятндцатый Пакт Душ, и устало откинулся на мох.

С довольной улыбкой он лежал и высушивал очередной кристалл Жизни.

«А моя выносливость сильно увеличилась…» — подумал Сурт, достав ещё один кристалл.

Спустя сорок минут мальчишка восстановился и сел.

«Ещё час… Даже немного больше! Этого точно хватит!»

Сурт закрыл глаза и сложил ладони перед грудью. Над его головой тут же проявился бледный Пакт Душ. А затем руки мальчишки задвигались. Каждые три печати духовный лист пульсировал, насыщаясь цветом. А на десятый раз он ярко вспыхнул голубовато-золотым, и от него разошлась кольцом волна смешанной духовной силы. Новый ранговый Пакт был готов.

Мальчишка снова сложил ладони перед грудью, и Пакт вернулся в тело хозяина, а на его место тут же выплыл другой в сопровождении пяти мнимых. Это был духовный лист Сотека.

Каждые несколько минут мнимые Пакты поочерёдно сливались с ранговым, и вскоре яростная духовная мощь вырвалась на свободу. В тот же момент Сотек почувствовал, как с него будто незримые оковы спали и его восприятие расширилось. Змей вскочил и радостно зашипел.

Пакт исчез в теле Сурта, и мальчишка вздохнул и потянулся. Природная духовная сила больше сдавливала кости, и в теле появилась лёгкость. Сурту казалось, будто с него сняли утяжелитель в виде огромного булыжника.

«О, как раз десять минут осталось!» — улыбнулся мальчишка.

Когда пятнадцатый малый кристалл превратился в пыль, последняя писчинка покинула верхнюю половину часов, и те исчезли в танце пламени.

«Время вышло», — раздался в голове Сурта тот же девечий голос.

«Да ладно⁈»

«И такое бывает».

И Сурт поперхнулся и закашлялся.

«Поднимайся. Мы уже заждались».

Мальчишка вздохнул, вытирая слюну с губ, и ринулся наверх. Восемьдесят пять, девяносто — и снова остановка.

Духовная сила водопадом обрушилась на Сурта, отчего тот опустился на одно колено.

— Да в-вы — издиваетесь…

«Давай быстрее».

«Да ты… Издеваешься⁈»

И в голове Сурта раздался мелодичный смех.

«Ну погоди у меня… Кем бы ты ни была, я тебе всё выскажу, как только доберусь…»

«Жду с нетерпением!»

И в голове Сурта на миг появился образ ехидной улыбки.

Сурт закипел и, не взирая на боль, пошёл вперёд. Первая ступень, вторая. Каждый шаг давался всё труднее. Давление усиливалось. Кости снова начали ныть, а голова с глазами норовили лопнуть.

Пятая ступень, шестая. Сурт, горбясь, упирался в колени и тяжело дышал.

«Если ты через полчаса не поднимешься, — раздался вголове Сурта другой женский, но больно знакомый голос, — я убью твоих питомцев».

«Э-эй… — по телу Сурта пронеслась ледяная волна, — не шути так…»

«А я и не шучу. Не заставляй мою сестру ждать!»

«Не шутишь, да…»

Сурт скрипнул зубами и зарычал, словно дикий зверь:

— Нельзя! Шутить! С чужими! Жизнями!

И глаза мальчишки вспыхнули золотом, а зрачки вытянулись. Сурт крикнул, и мощная звериная духовная сила вырвалась наружу и оттеснила природную.

Рывком юный культиватор оказался на восьмой ступени, и тут Сурт ощутил, как его купол из духовной силы сжалась вполовину.

«Надо торопиться!» — подумал он, взошёл на девятую ступень и — упал на четвереньки.

С уголков губ потекла кровь. Высвобождая силу всех Пактов Душ, Сурт полз вперёд. Его кости буквально трещали, и мальчишка уже думал, что он прям тут и превратится в мешок с костями, но, к его удивлению и счастью, этого всё не происходило.

Сурт с трудом схватился за край платформы, сквозь сжигающую изнутри боль подтянулся и заполз на платформу. И духовная сила исчезла, будто её никогда и не было.

Ментальная сила мальчишки, почувствовав свободу, устремилась рванула вперёд. Перед тем, как окончательно лишиться сил, Сурт закрыл глаза и остановил буйный поток энергии.

— Это. Самая. Ужасная. Лестница. В мире…

— Как ты смеешь лежать в присутствии Верховной Жрицы!

И два стража, словно фанатики, кинулись на обессиленного мальца.

— Хозяин! — в голос рыкнули змей с бабуином.

Спарк вырос в размерах, схватился за прутья и начал раздвигать их, а Сотек приготовился к рывку.

Наги-воины приблизились и устремили копья в мальчишку. Сжав зубы, Сурт прикрылся мантией, и оружия, встретив тонкий полупрозрачный барьер, отскочили. Однако стражей это не остановило, и они продолжили неистово тыкать в раненого.

— Быстрее! — прошипел Сотек.

— Сейча-а-ас, — натужно протянул бабуин, раздвигая жёсткий металл. — Пошёл!

И рогоносец буквально вылетел через проём. Бабуин выскочил следом. Стражи Чистилища, что стояли по краям клетки, даже не шелохнулись, а вот их глава с Римаром, что находились подле Верховной Жрицы, удивлённо приподняли брови.

От каждого удара Сурта трясло, но никаких повреждений. С удивлением он наблюдал, как его тело быстро восстанавливается.

Сотек на ходу откусил полтела воину и, взяв Сурта в кольцо, возвысился и грозно зашипел. В тот же момент Спарк схвати второго за хвост и словно хлыстом ударил им об пол. Одного раза хватило, чтобы тот превратился в мешок с костями. Бабуин встал перед рогоносцем и забил с криком в грудь. И воцарилась тишина.

Остальные Храмовые стражи, что находились поблизости, молча стояли и шокировано косили взгляды на погибших. Их лбы покрылись испариной. Они не понимали, почему их товарищи вдруг кинулись на гостя.

Алия повернулась и недовольно взглянула на Лауну, и та, выйдя из оцепенения, склонилась извиняясь. Жрица отвернулась и телепатически сказала Сульфару: