Когда запасы ментальной силы Сурта практически полностью иссякли, а духовное тело несколько побледнело, энергетические столбы пропали. Мальчишка наклонился вперёд и упёрся лбом в тёплую землю. Затухающим сознанием он уловил обеспокоенное шипение и еле слышно ответил: «Жить… буду…» — и провалился во тьму.

Спарк мчался навстречу восходящему солнцу и не обращал никакого внимания на деревья с магическими фруктами. Сейчас он хотел найти укромное и тихое место, чтобы съесть стянутый с груди Сурта плод Рождения. Приятный ветер и ощущение свободы несколько притупили чувство опасности, которое совсем недавно беспокоило его. Через некоторое время бабуин увидел впереди макушки высоких пальм. Добежав до джунглей, зверь остановился. Спарк огляделся по сторонам, почёсывая макушку, и увидел высокое крепкое лиственное дерево с пышной кроной, которое было довольно близко. Зверь довольно оскалился и помчался к своей цели сквозь заросли лазурного папоротника, листья которого могли с лёгкостью разрезать камень. Но этого было недостаточно, чтобы срезать хотя бы волос с шерсти бабуина.

Спарк быстро добрался до приглянувшегося ему древа и ловко забрался по толстым ветвям в густую крону. На пути к вершине он обнаружил в стволе большое дупло, в которое полутораметровый примат мог спокойно пролезть. Зверь заглянул внутрь и обнаружил фиолетовое яйцо, окружённое сухими листьями и соломой. Оно было довольно крупным и занимало чуть больше половины гнезда.

Бабуин несколько расстроился, что место уже занято. Он уже собрался уйти, как почувствовал опасность и услышал снизу грозное шипение. Спарк сделал рывок вверх и увернулся от сомкнувшейся челюсти взбесившейся змеюки. Примат откинулся назад, слегка оттолкнулся от дерева и в падении схватился руками за похожие на пики рога рептилии, которая обвивала ствол.

Защитница гнезда такого не ожидала и под весом бабуина наклонилась назад, оголив брюхо. Сориентировалась рептилия быстро. Она напрягла мышцы, сильнее сдавив ствол, и застыла.

Спарк быстро окинул взглядом огромное фиолетовое тело змеи и сразу понял, что к чему. Недолго думая, он раскачался и прыгнул на чешуйчатую спину, ширина которой была около двух метров. Улёгся пузом поудобнее и поехал вниз. Рептилия почувствовала, как незваный гость быстро скатывается, и недовольно зашипела. Она ослабила хватку и под шум ломающихся ветвей рухнула вниз.

Бабуин, почуяв неладное, резко затормозил и ловко выскочил из-под приближающегося брюха. Как только Спарк коснулся земли, он сразу же ринулся на выход из джунглей. Когда примат выскочил на поле, из зарослей раздался глухой грохот, а затем с крон ближайших деревьев в небо взмыли перепуганные птицы. Спарк вздохнул и решил больше в лес пока не ходить.

Примат уселся наземь и задумчиво уставился на чёрные ладони. По старой привычке он сбежал, хоть и чувствовал в теле бурлящую мощь. Однако он совсем не понимал, как её использовать, и не знал, как сражаться. Он этого никогда не делал.

Размышления Спарка прервало глухое шипение. Бабуин, недолго думая, понёсся подальше от джунглей. Отдалившись на несколько километров, он остановился перевести дыхание. Он не то чтобы устал, просто перенервничал.

Через десяток вдохов примат восстановил бодрость духа и окинул взглядом округу. По левую руку он увидел вершины скал и отправился туда. Зверь бежал до тех пор, пока не добрался до горного кряжа. На высоте в несколько десятков метров он заметил пещеру и воодушевился. Однако в этот раз примат не стал сломя голову нестись к присмотренному убежищу. Он раскинул своё восприятие и с удивлением обнаружил, что сейчас может охватить куда большую территорию, чем раньше. Целых восемьдесят метров вокруг себя. Спарк радостно закричал и вскинул руки вверх, но через несколько мгновений закрыл ладонями рот и настороженно огляделся. Он облегчённо выдохнул, когда ни глазами, ни восприятием никого поблизости не заметил, и направился к расщелине.

Вход оказался несколько узким, так что бабуину пришлось его несколько расширить. Зверь не знал, насколько силён, но проверять это прямо сейчас желания не было. Он поднял руку на уровень плеч и легонько стукнул. Крепкий камень легко раскололся и провалился в пещеру. Оказалось, что слой был не очень толстым. Однако примат пришёл в восторг. Он с удивлением посмотрел на свои ладони, а затем парой лёгких движений расширил нижнюю часть прохода.

Довольный собой Спарк медленно зашёл внутрь тёмного пространства. Ночным зрением он не обладал, поэтому опирался на восприятие. К удивлению бабуина, пещера оказалась довольно глубокой. Примерно сорок метров. А перед тупиком проход расширялся. Там примат ощущал очень слабую жизненную силу, аналогичную траве, и ещё какую-то странную энергию.

Зверем овладело любопытство, и он ускорился. Овальной формы широкое пространство встретило Спарка нежным изумрудным свечением. Оно исходило от мха, который пятнами покрывал пол и стены пещеры. Даже на сталактитах и сталагмитах рос. А в самом центре находился странный, круглой формы маленький цветок, похожий на каменную скульптуру. От него-то и исходила плотная магическая сила.

Жителя лесов порядком удивило это причудливое растение без стебля. Таких он раньше не видел. С нескрываемым в глазах интересом бабуин медленно пошёл к цветку. Однако это было не просто. В какой-то момент скульптура вспыхнула жизненной силой и засияла бурым свечением. От неё во все стороны начала расходиться волнами магическая энергия. Зверь оказался под давлением и замедлился. С каждым шагом продвигаться становилось всё труднее. Удары плотной энергии били всё сильнее. Спарку было больно и страшно, но он не отступал. Его ярко-жёлтые глаза горели решимостью.

До каменного цветка оставалось лишь руку протянуть. Примат дрожал. Волны энергии били так, что сила от ударов достигала органов. Вдруг изо рта Спарка полилась тонкая струйка алой крови, и бабуин опустился на колени. Тяжело дыша и скалясь, он прикрыл голову одной рукой, а вторую протянул к растению. Дрожащим пальцами он коснулся твёрдых лепестков, и цветок начал успокаиваться. Каждая новая волна становилась слабее. Свечение тоже угасало.

Спарк чуть ли не ползком отстранился на несколько метров от каменного растения и завалился на спину. Глаза бабуина слипались. Он чувствовал тупую боль во всём теле. Даже пошевелиться было сложно.

Через несколько минут неприятная ломота несколько отступила. Примат усилием воли поднёс руку ко рту, достал из-под языка серебристую ягоду и проглотил её. Внутри зверя забурлила чистая энергия. Она стремительно распространялась по всему телу, вызывая подкожный зуд. Повреждённые органы быстро восстанавливались. Почувствовав привычную лёгкость, зверь сел. Он обхватил колени и уткнулся в них головой. Закрыл глаза и сосредоточился на усвоении энергии.

— Скоро откроются пятнадцатые Солнечные врата Святилища, Верховная, — произнёс на вид довольно крепкий мужчина-нага средних лет, стоящий в поклоне на берегу пруда, сокрытого тенью густых крон деревьев.

— Все готовы к ритуалу? — послышался завораживающий женский голос из центра водоёма.

— Да.

— А мой танцевальный наряд?

— Послушницы принесут его, как только я уйду.

— А… не хочешь помочь мне одеться? — кокетливым голосом поинтересовалась женщина, вложив немного духовной силы в слова.

— Нет, — ровным тоном ответил мужчина, легко развеяв наваждение.

— Какой ты стойкий… Даже голову не поднял, — несколько разочарованно хмыкнула собеседница. — Обычно ты не так сдержан, Сокрит.

— Сегодня особенный день.

— Знаю, знаю… — вздохнула женщина. — Можешь идти.

— Слушаюсь, Верховная, — сохраняя поклон, мужчина-нага развернулся и уполз. Как только кончик его хвоста скрылся за густым, высоким кустарником в виде арки, к берегу прибыли две послушницы в красных плотных мантиях с капюшонами. Их девичьи лица были прикрыты тонкими полупрозрачными повязками того же цвета.