— Так вот… Мы сначала Кирхану не поверили. А когда увидели золотые волосы и точно такие же, хоть и потускневшие, глаза — сомнений не осталось. Это и вправду была Айран. Вытащить её, — вздохнул Джарх, — мы не могли, поэтому всячески пытались облегчить её участь. Ну и заодно и тех, кто с ней в клетке сидел. Иначе было никак…

— Вот только эти твари всё равно как-то пронюхали об этом… — вскипел Варх и сжал кулаки.

— Да, — кивнул Джарх, — но практически через год. После этого мы больше у клеток не дежурили. Нас на Стены определили. А на днях мы случайно услышали от пьяных надзирателей, что Айран собираются в Чистилище отправить кого-то вербовать. От этой новости у нашего Кирхана крышу и снесло. Аж до самого главы семейства добрался и нас за собой протащил. Как он это сделал, — усмехнулся одноглазый, — для меня до сих пор загадка…

— Просто я его сын… — вклинился очнувшийся Кирхан.

— А, понятно. Погоди, — Джарх повернулся к младшему из братьев, — а как ты тогда в трущобах оказался⁈

— И это всё, что тебя волнует⁈ — в очередной раз взбесился Варх. — Он один из этих тварей!

И мускулистый парень кинулся душить Кирхана, Джарх уже было бросился следом, но тут…

— Харах, — спокойно произнесла Тараша и передала стражу всё тот же фарфоровый бутылёк.

Наг в алой чешуйчатой броне вырубил Варха и залил ему в рот несколько капель противоядия.

— Прошу прощения за моего брата, — склонился Джарх перед Тарашей.

— Не стоит. Это место… — вздохнула нага и приняла бутылёк из рук Хараха. — Покажешь ему слабину, и оно сведёт тебя с ума.

— Тогда я продолжу, — выпрямился одноглазый.

— Давай лучше я, — поднялся Кирхан. — Ты лучше отдохни, еле держишься. Аж смотреть больно.

— Хорошо, — кивнул Джарх.

Одноглазый отполз к стенке, вытянулся вдоль неё и сразу уснул.

— Ну, продолжай, — хмыкнула Тараша и вернулась к ноготочкам.

— Буду краток. — Кирхан прокашлялся и продолжил: — Отец нас хоть и выслушал, но сразу после выпроводил. Через несколько дней нам передали: если не хотим, чтобы Айран в Чистилище отправили, нужно у её брата долг выбить или самого притащить в дом семьи. Ну мы и отправились его искать. Встретили в лугах за Северными воротами. Скрутили. А там появился кто-то из Храмовых Теней и скрутил уже нас. А потом пришли Стражи, Храмовые. И вот мы здесь…

— Это…

— А, точно! Когда проходил через Врата Чистилища, перестал чувствовать семейное клеймо. Будто его стёрли. Так что Варх, вероятно, прав в том, что мы уже не являемся частью семьи Скорпус.

— Браво! — поднялась Тараша и захлопала. — Долго репетировал?

— Ну-у, — опешил парень, — пока лежал…

— А ты забавный, — хохотнула Тараша. — Что думаешь обо всей ситуации?

— Абсурд…

— Зато весело!

— Мне — нет.

— Ладно, — ухмыльнулась Тараша и потянулась. — На сегодня мы закончили. Я вернусь завтра.

Харах тут же вернул весь туман на место — в решётку — и открыл дверь.

Выйдя из клетки, Тараша развернулась и сказала напоследок:

— Айран жива.

И дверь захлопнулась.

Сумерки спустились на Святилище, и на пороге Священного пруда появился, будто вынырнул из-под земли, силуэт полузмеи-получеловека. Его скрывал густой чёрный дым, отчего увидеть его невооружённым глазом было невозможно.

— Входи, — раздался мягкий девичий голос из природной арки, и силуэт прополз внутрь.

— Преветствую вас, Верховная, — поклонился наг.

— Докладывай, — донеслось из тьмы пруда.

— Белоснежный зверь жив. Все ламии живы.

— Хорошо. Где они сейчас.

— Все в логове Байсэ.

— В плену?

— В гостях.

— В — гостях⁈ — удивилась Алия. — Как так вышло? Только покороче.

— Семейство гадюк Байсэ вступило в схватку с Аллозавром Воителем. Если бы не белоснежный зверь, то все Байсэ были бы истреблены.

— То есть он спас их королеву?

— Да, — кивнул глава Теней и добавил: — И несколько десятков её сородичей, включая раненых. Если вам интересно, могу вам показать всю битву.

— Не нужно. Лучше скажи, были ли какие-нибудь изменения в звере.

— Да. Его духовные и физические силы возросли. Также он использовал какую-то технику изменения размеров тела. Скорее всего, это что-то врождённое: печатей не складывал.

— Понятно. Продолжай наблюдать. Докладывай только о значимых событиях. Не надо приходить сюда каждый день.

— Как прикажете, Верховная.

— Ты точно понял?

— Д-да, Верховная.

Глава Теней неловко хихикнул и, не дожидаясь приказа, выскользнул наружу.

Алия вздохнула и задумчиво произнесла:

— Интересно, а Путь Спарка отличается от Пути Сурта?..

— Фу-ух, закончили, — выдохнул старик, вытирая лоб и смотря на десять бутыльков с насыщенно-оранжевой жидкостью. — Таиль, сколько время?

В ответ тишина. Римар обернулся:

— Таиль⁈ Таиль!

— А⁈ Да! — встрепенулся дремлющий наг. — Ещё трав обработать?

— Нет. Который час?

— Сейчас… — Таиль метнулся в теплицу, где стояли магические песочные часы, и крикнул: — Восемь.

— Восемь? Ты сказал: восемь⁈

— Да!

— Хвост мне узлом!

Римар спрятал снадобья и кровать в Пространственное хранилище, и не переодеваясь кинулся к выходу снимать барьер.

— Таиль, дуй сюда! Живее!

— Да что такое⁈ — возмутился еле передвигающийся парень.

— Опаздываем!

Римар закинул Таиля на плечо, обмотал себя хвостом парня и лучом света вылетел из алхимической. Меньше чем через минуту они появились перед вратами Чистилища, и старик гаркнул:

— Открывайте! Торопимся!

Стражники переглянулись, и тут ворота начали открываться.

— Быстрее, — произнёс Харах и еле отскочил с пути деда.

Стражи при виде алой брони вытянулись по струнке смирно.

— Закрывайте, — приказал Харах и понёсся следом, а два воина без раздумий закрыли врата и вернулись на свои посты.

Римар без стука ворвался в покои хозяйки Чистилища и приблизился к кровати. Тараша удерживала бьющегося в конвульсиях мальчишку, а Айран с ужасом в глазах наблюдала со стороны.

Старик тут же достал один из бутыльков, и залил в Сурта треть содержимого. Тело мальчишки начало успокаиваться и расслабляться.

— Успели… — расслабленно пробормотал Римар, положил зелье на кровать и отпрянул от Сурта.

Затем старик скинул с себя Таиля на пол, и тот сражу же очнулся от неприятной тупой боли во всём теле.

— Ай-ай-ай… А поаккуратнее нельзя⁈

— Нет, — ответил дед, достал свою пастель и завалился спать.

— Б-брат… Это ты?

Таиль услышал такой родной, такой знакомый голос и повернулся к девчонке, что смотрела на него влажными золотистыми глазами.

— Айран⁈

Парочка на несколько вдохов застыла, а после Айран кинулась в объятия брата. Таиль, совсем забыв о боли, прижал сестру к себе и зашептал:

— Айран, Айран…

— Та-аи-иль! — ревела девчушка от счастья и обнимала парня со всех сил, боясь, что он возьмёт и развеется, словно мираж.

— Прости меня, Айран. Прости… — еле слышно произнёс парень, тяжело дыша.

Айран почувствовал неладное и, отпрянув, обеспокоилась:

— Таиль, что с тобой? Где болит?

— В-везде… Особенно голова. Дух — дрожит. Голоса, крики… Не могу, — глаза Таиля сомкнулись, — больше…

— Таиль⁈ — испугалась Айран.

— Отойди, — раздался над ухом девчушки голос Тараши.

Айран отпустила плечи брата, и надзирательница тут же перехватила парня. Она залила ему в рот противоядие и приказала:

— Дай хвост.

— Й… Я?

Тараша одарила Айран хмурым взглядом, и та тут же сунула свой хвост под голову брата.

— В-воды-ы… — раздался из кровати хриплый голос.

Тараша достала кувшин с водой и напоила мальчишку.

— С-спасибо… — прошептал Сурт не открывая глаз и замолчал.

Нага вздохнула. Она поднесла кувшин к браслету, но тот не исчез.