Принцесса поздоровалась с представителем древней культуры. За свой короткий век она их никогда не встречала. Хоббиты были гордыми бесстрашными воинами и отличными земледельцами. Они жили высоко в горах и славились на весь континент вином, козьим сыром, национальными танцами и мужским хоббитским пением. Её новый знакомый Пелко, похоже, тоже умел петь, судя по банджо за спиной. А говорил он с типично хоббитским акцентом.

— Стоит назваться светлой принцессой, как все тебя и обнимают, и пятки готовы целовать! — с лёгкой досадой заявил эльф. Тириана дерзко посмотрела на разведчика. Пожалуй, больше гномов южные эльфы не любили только своих северных собратьев, которых считали отступниками и вели с ними многократные споры из-за территории. Когда-то все эльфы жили вместе, но потом северные кланы откололись от южных, начали развивать технологии и построили белокаменную столицу Антонию наподобие человеческих городов. Правда, секреты магии были ими почти утеряны.

— Эльфы и правда светлейшая из рас, однако не все из них владеют искусством вежливости, — заявила принцесса и протянула руку для поцелуя. Разведчик в ответ крепко по-мужски пожал её:

— Изриэль, королевский гвардеец, между прочим.

Принцесса с сомнением фыркнула. Так я и знал, что она аристократка с придурью, подумал Арти. Как говорил его не в меру умный брат, и на солнце должны быть пятна.

— Я очень рад, что все познакомились, — примиряюще сказал Мессинг, — и настало время определить наш дальнейший маршрут, — волшебник развернул перед путешественниками огромную карту, — много лет назад я спрятал Чёрный Гримуар в пещере у подножия горы Ратенхорн вот здесь, на севере. Тогда мой путь к ней лежал через города и посёлки близ Антонии к югу от пещеры. Но сейчас настали другие времена — шпионы и отряды Тёмного Мага рыщут повсюду, и если мы проложим свой путь через эльфийские поселения, нас непременно обнаружат. Изриэль, не знаешь, есть ли у нас другие варианты?

— Ну, конечно, — посмотрел на карту разведчик, — на западе лежит Великая Пустошь. Но я сам бы туда не пошёл… После войны там укрываются разбойники и варвары. Если мы дойдём до гор, то только с боем.

— Нам не страшны варвары! — храбро заявил Бо Лин. А разведчик продолжил:

— Предположим, мы дойдём до гор… Здесь путь к пещере преграждает горный хребет. Нас ожидает неделя пути по ледникам. Конечно, гномы привычны к горам, но я сомневаюсь, что сэр волшебник и принцесса хотят потонуть в снегу.

— Похоже, это не для нас, — согласился Мессинг.

— Другой вариант, — Изриэль показал на карту, — вот здесь, на востоке, мы можем пройти через Мглистый Лес, перейти реку и пойти в горы. Это безлюдные места, нам могут встретиться только дикие животные. Нас всё равно ожидает восхождение к пещере, но этот путь самый короткий. И я уверен, что там можно пройти.

— Но здесь рядом граница с Артезией и владения Тёмного Мага, — сказала Тириана.

— Не боимся ли мы шпионов Раманда? — поддержал принцессу хоббит.

— Вообще-то эти земли принадлежат эльфийской короне и охраняются, — строго посмотрел на него эльф.

— Горы на западе, горы на востоке… мы с братом согласны на всё! — довольно сказал Лин Бо. Волшебник посмотрел на отряд… последнее слово было за ним. И он сказал:

— Понимаю ваши опасения, друзья, но могу сказать одно — время не на нашей стороне! Нам следует пойти самой короткой дорогой. Поэтому, — маг посмотрел на разведчика, — веди нас на восток.

***

Под вечер путники достигли границы с Мглистым Лесом. Дневная часть пути прошла спокойно — путешественники миновали несколько эльфийских поселений, но чем дальше они отходили от столицы, тем меньше и беднее становились деревни. Самым ярким событием была встреча с эльфийским патрулём, который отсалютовал Изриэлю. Поймав пару жирных куропаток, отряд расположился на небольшой полянке и стал готовиться к ночёвке. Гномы разожгли костёр, Тириана приготовила травяной чай, и все дружно уселись у огня в ожидании ужина. Эльф начал разговор:

— Всё забываю спросить… если волшебник колдует, Тириана стреляет из лука, я знаю окрестности, а гномы умеют драться… то зачем нам хоббит?

— Хорошо, что ты спросил! — без тени обиды ответил Пелко, — у каждого из вас один талант, а у меня целых пять! Мои уши слышат всё, мои глаза зорко смотрят в темноте, мои руки умеют играть на банджо, а мой голос умеет петь! Но самое главное — я умею готовить… поэтому в следующий раз подумай, хочешь ли ты остаться голодным или спросить то, что пришло к тебе в голову.

— Ничего страшного, у меня есть альтернативы, — ответил эльф, — Мессинг, а вы смогли бы приготовить куропатку, подогрев её на огненном шаре?

— Я мастер в поедании пищи, но не в готовке, — вздохнул волшебник, — а вот кто смог бы пожарить птицу, так это наш враг Раманд.

— Но как же так? — спросил Бо Лин, — я думал, вы сильнейший из волшебников!

— Всё так, — подтвердил Мессинг, — но когда светлые волшебники учатся магии, они выбирают одно направление — им доступна магия огня, воды, земли или воздуха. Я родился с воздушной магической жилкой — я умею усиливать или ослаблять, пускать молнии, вызывать ветер, разрезать воздухом камни… но Раманд знает все четыре направления.

— Я думал, что Тёмный Маг не очень умён, — удивился Лин Бо, — Мессинг, тогда где же он всему научился?

— Он тоже был магом воздуха и моим учеником в академии и всегда тянулся к знаниям. Он был одержим мыслью прочитать Чёрный Гримуар, и однажды он это сделал. После этого Гримуар он стал первым Тёмным магом из ныне живущих. Раманд начал убивать других волшебников. Книга дала ему знания о всех четырёх стихиях, а главное, открыла ему альтернативный источник магии.

— Тогда как же нам остановить его? — спросила принцесса.

— Мы должны найти Гримуар, забрать его из пещеры и отнести в академию Темуринга к другим магам. У нас выросло новое поколение волшебников, и, может, они смогут разгадать секрет и найти у врага слабину. Гримуар никогда не должен попасть в руки Тёмного! Книга многократно увеличивает силу её носителя. С ним он непременно начнёт войну, и пострадают все — и эльфы, и гномы, и хоббиты.

— Я не знаток дипломатии, — проговорил разведчик, — но разве вы не пытались как-то договориться с Рамандом? Заключить договор, например? Вы же знали его лично…

— Ах, если бы это было возможно, — грустно вздохнул волшебник, — но Гримуар увеличивает не только силу, но и делает его носителя безумным. К тому же Раманд коварен и мстителен. Он держит зло на меня, потому что я нанёс ему поражение, на людей — потому что они считают его диктатором и не хотят подчиняться, на эльфов — потому что они слишком талантливые, гномов — потому что они слишком хорошо живут, хоббитов…

— … потому что мы умеем готовить? — в шутку спросил Пелко.

— В общем, — закончил волшебник, — Тёмный маг ненавидит всех! И я должен остановить его.

Принцесса с тревогой посмотрела на волшебника:

— Мессинг, а что если Раманд прознает о нашей миссии и нападёт на нас?

— Тогда я буду сражаться с ним. Однажды я уже победил его. Конечно, у него был Гримуар, но важно не только иметь силу, а ещё уметь с ней обращаться. Это его и подвело.

— Но он такой же человек, как и вы. Ваш кодекс запрещает магам убивать себе подобных. Так вы лишитесь благословения Творца и своих магических способностей.

— Если так надо, то я готов, — спокойно сказал волшебник, — однажды я надеюсь зажить мирной жизнью — купить дом в пригороде Темуринга, собирать гостей… Но до этого ещё далеко, — строго сказал Мессинг, — сегодня ночью я стою на стрёме, все остальные — спать.

Утром с первыми лучами солнца лагерь зашевелился. Хоббит начал готовить завтрак, гномы искали сухие ветки для костра, а Тириана привычно делала утреннюю растяжку. Волшебник вопросительно посмотрел на эльфа:

— Может, сходишь на охоту?

Арти в это время снял сапог и вытряхнул оттуда острый камешек, который изранил ему ногу. Идти никуда не хотелось. Он задумчиво осмотрел отряд, думая, кого отправить вместо себя. Он уже выяснил всё о полезности хоббитов, а с гномами связываться не хотелось. Поэтому у него осталась только одна жертва — заносчивая эльфийская аристократка.