— Что там делает принцесса? — удивился гном.

Вдали показалось ярко-зелёное зарево, и повалил ядовитый дым. Мессинг, ещё минуту назад хмурый, стал мрачным как туча. На его лице застыла смесь печали, ярости и удивления:

— Да разрази меня гром! Не может этого быть! Это невозможно! Как? Как???

— Мессинг, ты меня пугаешь, — продолжил хоббит, — давай мы всё-таки не отправимся навстречу… Тёмному Магу, и вы увидитесь позже и при других обстоятельствах…

— Раманд захватил Тириану и поджёг лес! — сделал вывод Бо Лин.

— Нет, это не Раманд! — рявкнул волшебник, — у него фиолетовое пламя, а не зелёное! Как она смогла? Что она сделала?

— Это не наша принцесса, — упрямо сказал гном, — белая госпожа не такая!

— Ты хотел сказать «тёмная госпожа». Теперь она — наш враг, — печально усмехнулся волшебник, — видимо, теперь у нас два Тёмных мага. И один из них вооружён Чёрным Гримуаром.

— Я отказываюсь в это верить, — заявил Пелко.

— Она попала под действие злых чар, — угрюмо сказал Мессинг, — но пока она не полностью прочитала Гримуар, её ещё можно остановить.

Зелёное пламя достигло поляны, и споткнулось о защитный купол. Под ним становилось жарко, но трое могли дышать. Хоббит и гном заворожённо наблюдали за бушующей стихией над их головами, а глаза волшебника загорелись решительностью, и он приказал:

— Наберите в лёгкие воздуха. И приготовьтесь бежать как последний раз в жизни. Вы впереди, а я проложу нам дорогу.

Пелко и Бо Лин дружно кивнули. Волшебник стукнул посохом, и сильный резкий порыв ветра раздул в стороны пламя перед ними. Что было сил они помчались вперёд.

***

Разведчик спустился вниз по реке и вышел из леса прямо к границе Артезии. Воздух перед ним переливался серебряными огоньками. Так выглядела магическая Завеса. С виду ничего страшного, но стоило ему приблизиться к ней на десять шагов, как он испытал дикий животный страх. Ему нужно уносить отсюда ноги. Там его ждёт смерть. Только безумец мог пойти туда. Превозмогая страх, он сделал шаг к границе и тут же отпрыгнул назад. Идти дальше было решительно невозможно. К его горлу подступил комок. Паника захватила его. Может, повернуть назад?

Он обернулся и увидел ядовитый дым, который валил из Мглистого леса. Там полыхал пожар, да такой, что ужас из-под Завесы показался цветочками. Позади него происходило что-то очень плохое, какое-то тёмное колдовство. Внутренний голос подсказывал ему идти дальше вдоль Завесы, и он пошёл.

Река сворачивала на север и убегала в Артезию. Лес закончился, и Арти понял, что вступил на земли гномов. Теперь он разведчик на чужой территории. Идти нужно очень осторожно. У эльфов с гномами нейтралитет, но, увидев чужака, они не будут долго думать и наверняка бросятся в атаку.

Эльф крался по пустынной местности между камней и скал. И приближение патруля из десятка боевых гномов он услышал заранее. В своих лучших традициях они шуршали, бряцали оружием, громко травили байки. И похоже, сторожевому отряду было не до него, у них были другие заботы.

— Ну и где же эти гоблины, Син Тон? Они как сквозь землю провалились!

— Не провалились они никуда, Ми Кунь, а затаились. Они всегда так делают!

Арти криво ухмыльнулся. В детстве его мама в надежде, что он полюбит учиться, подарила ему книгу «Энциклопедия мифических существ». Читать он научился с трудом, но какие-то факты остались в его памяти. Из книги он помнил, что гоблины жили в пещерах. Если они подчиняются Раманду, то они прибежали с его территории, а значит, пещера сквозная, и она ведёт за Завесу. Серой тенью он проскользнул вслед за гномами и затаился за скалой.

Т еперь ты что-то умеешь, юный адепт, но я должен тебя огорчить. Не всех врагов стоит казнить и сжигать заживо. Агрессивные методы не всегда хороши. Если все твои соперники умрут в пламени, то кто тогда будет завидовать тебе, восхищаться, ненавидеть? Большая часть твоих врагов останутся вне пределов твоей досягаемости. Но ты всё равно будешь победителем, потому что все они будут бояться твоей силы.

Страх — основа магии воздуха. Чем ты более волевой и властный, чем ты более уверен в себе, тем больше твоё могущество. Казалось бы, воздух — это лёгкая, невесомая стихия, но нет. Она напрямую связана с твоей силой и активностью. Любая физическая нагрузка — ходьба, фехтование, езда на лошади — будет огромным преимуществом для воздушного мага.

Сконцентрируй внимание в самом низу живота, подними его до солнечного сплетения и выпусти энергию вперёд через руки. Перед тобой возникнет защитный купол, который отразит любую атаку. Обычный соперник просто не сможет подойти к тебе, потому что он испугается. И не каждое заклинание сможет пробить твою защиту. Правда я должен заметить, что она сработает, если ты сам не боишься своего врага.

Если ты встретился с действительно могущественным соперником, у тебя есть два варианта. Первый — запугай его, надавив на слабые места. Часто дуэль двух воздушных магов может напоминать перепалку в трактире, ведь так они пытаются поддеть друг друга и заставить врага сомневаться в себе. И вариант второй, для сильных духом — не бойся сам. Не убирай свои страхи в сторону, а поставь их перед глазами. Посмотри им в лицо, пойди наперекор своих инстинктов. Стань хозяином самому себе и одержи победу.

Под конец дня Тириана вышла из уничтоженного огнём леса и оказалась на пустоши в предгорьях. Она не чувствовала голода и усталости. Её волосы поменяли цвет, и на её белоснежной голове появились чёрные пряди. Ещё минуту назад огромные волны энергии ходили по всему её телу, принося огромное блаженство. Она и подумать не могла, что уметь колдовать — это так хорошо. Конечно, раньше она была целительницей, но знахарство требовало полной отдачи себя и сильно выматывало. Тёмная магия — это совсем другое. Это было высшее, ничем не омрачённое счастье, когда ты становишься чистой силой, обретаешь власть над самой природой, так что даже земля гудит у тебя под ногами. В лесу сгорело всё живое, но угрызений совести у принцессы не было. Разве может сомневаться пламя, когда оно горит? Она сама была магией, её сила шла из матери-земли. Что-то умирает, другое рождается. Вся её прошлая жизнь сгорела в огне, чтобы она родилась обновлённой и всесильной.

Принцесса крепче прижала Гримуар к себе, думая, где бы применить новые знания. Враг, которого все боятся… есть один такой. Враг, которого она хочет победить любой ценой. Ноги сами понесли её в сторону Завесы. Через полчаса она увидела, что горизонт перед ней подёрнут серебряной дымкой. Здесь начинались владения Тёмного Мага.

Нужно снести Завесу, подумала она. Тогда граница будет открыта… и вот удивится Раманд, если в один прекрасный день к нему заявится армия эльфов или гномов. А когда они встретятся, то она примет бой. У неё есть Чёрный Гримуар, поэтому она сильнее. Раманд должен умереть, рано или поздно, а если от её руки, то так тому и быть.

Приблизившись к Завесе, она почувствовала магию, такую же, как у неё. И Тириана поняла: по сути магическая граница — это сгущённый, увеличенный в разы страх. Никто не мог перейти её, потому что боялся. Но для неё страха больше не было. Она сама была им. Она накопила побольше энергии, отправляя её в центр земли. Под действием магии её глаза потемнели, и под ней задымилась земля. Тириана сконцентрировала внимание в низу живота, как было написано в книге, и выпустила силу вперёд через руки.

Словно круги по воде, по Завесе пошли волны. Вязкая на ощупь, она становилась лёгкой и текучей как вода. Тириана увязла в ней по локоть, граница истончалась, но всё ещё стояла.

Как вдруг над её головой раздался пронзительный оглушающий крик, похожий на птичий. Принцессу накрыла гигантская тень, а в следующую секунду на пустошь сел огромный крылатый ящер. С его спины спрыгнул высокий худой человек в чёрной мантии и с посохом. Он не выглядел старым, скорее опытным. А его орлиный нос и холодные глаза делали его похожим на хищника. Перед принцессой стоял Тёмный маг собственной персоной. Он пошёл к принцессе твёрдой, уверенной походкой. Тириана отдёрнула руки от Завесы, выставила защиту и приготовилась.