— Фамильяр?

— Да, это волшебное животное. У меня тоже раньше была канарейка Иви. Но эта летучая мышь её съела, — вздохнул магистр.

Медленно они с принцессой спустились в лагерь. Все проснулись и обсуждали увиденное.

— Я увидел огромного огненного демона, — с воодушевлением рассказывал Лин Бо, — он хотел украсть моё золото. Ну а я как дал ему молотом, а потом ещё и ещё! А ты что видел, брат?

— Гномиху свою я видел, — грустно ответил Бо Лин, — она устроила мне скандал, потому что я опять собрался в экспедицию в горы. А потом как взяла да воткнула мне стрелу в колено. Никуда, говорит, не пойдёшь! А я сломал стрелу, да и отвечаю, раз такая недовольная, то сама пойдёшь со мной!

— Вот молодцы, гномы, — уважительно сказал Мессинг, — именно так надо бороться со страхом. Если поддаться злым чарам, то можно не проснуться и умереть от ужаса или пойти гулять к обрыву, как Тириана… Пелко, да успокойся уже!

Хоббит дрожал, закрыв руками лицо.

— Огромный червь… разрушил мою нору… и виноградник… он загубил виноградник!

— Хочешь расскажу, какой у меня был сон? — молвил Мессинг, — Ко мне пришёл Тёмный маг собственной персоной, отобрал Гримуар, начал говорить, что всех убьёт… а я ему в ответ протягиваю лопату и говорю: «Адепт Раманд, сегодня ты чистишь выгребную яму!»

Все дружно рассмеялись.

— А я пропасть по мосту переходила, — поделилась принцесса, — а ты что видел, Изриэль?

— Огромную рыбу, — хладнокровно ответил разведчик, — она хотела меня сожрать, но ей не удалось.

Конечно же, он соврал. Во сне он увидел зубастого гремлина, который протянул ему магический шар и сказал: «Смотррри внимательно, Андррриэль! Жизззнь твоего отца зззависит только от тебя. Казззнить его или ссспасссти — решать тебе».

***

Быстро позавтракав, маленький отряд начал спуск в горах. Сегодня им предстояло пройти большой путь. К счастью, идти вниз по склону — это совсем не то, что подниматься. Путешественники быстро спустились с осыпи, прошли по курумнику и зашли в долину, где их настигла гроза. И тут на них напали.

Разведчик, который замыкал процессию, внезапно услышал резкий пронзительный крик. Так могла кричать женщина, потерявшая ребёнка. Все внезапно остановились. На склонах горного хребта мелькнули тени. Уродливые словно ведьмы крылатые твари пикировали на них с гор. Их кожа была мертвенно-серой, а вместо ног были птичьи лапы, которые заканчивались огромными когтями.

Эльф прицелился и выстрелил. Гарпия тут же полетела вниз.

— Стреляйте по крыльям! — скомандовал он.

Краем глаза он взглянул, как были дела у остальных. Волшебник и Тириана повернулись спина к спине и отправляли в воздух молнии и стрелы, которые били без промаха. Помощь им, похоже, не требовалась. Гномы дружно размахивали секирой и молотом, добивая сбитых птиц. Внезапно одна большая гарпия схватила хоббита и понесла прочь.

— Спасите! — заорал Пелко.

Разведчик бросился на выручку другу. Гарпия улетала всё дальше и дальше, но и он был не самым медленным из эльфов. Наступив на упавшую от горы тень, он молниеносно догнал гарпию и сделал решающий бросок. Дико хрипя и задыхаясь, уродливая птица полетела вниз.

Хоббит, потирая ушибленный бок, выбрался из кучи перьев.

— Ну и страхолюдина! — выдал он, — а ты так метко подбил её. Вот это выстрел!

— Похоже, у нас сегодня гарпия на ужин, — улыбнулся разведчик.

Пелко принюхался и поморщил нос.

— Пахнет как дохлая мышь из болота, — заключил он.

Эльф и хоббит поторопились к друзьям. К тому времени бой был уже окончен. На камнях лежали трупы поверженных гарпий. Гномы чистили оружие, а Тириана проверяла обмотку на луке. Мессинг стоял, опершись на посох.

— Я уже говорил, что на нас объявлена охота? — мрачно промолвил волшебник, — нужно уходить отсюда и побыстрее.

***

К вечеру путники, преодолев ущелье и горы, спустились к реке Маре. В этот раз переправа через неё прошла без приключений. Здесь начинался Мглистый Лес. На землю упали длинные вечерние тени, а небо окрасилось в розово-лиловые тона. Солнце скрылось за верхушками деревьев. Выйдя на опушку леса, Мессинг нехотя бросил свою котомку на землю.

— Хуже не придумаешь места для привала. До владений Тёмного Мага тут рукой подать.

— Мы не можем идти дальше, — возразил ему разведчик, — по такой темноте даже я заблужусь в лесу.

— Тогда ты сегодня на стрёме стоишь, — сказал волшебник, — если что подозрительное заметишь, сразу буди.

— Я тоже хочу дежурить, — вызвался Пелко, — я лучше всех вижу и слышу в темноте.

— Хорошо, сделаем так, — согласился Мессинг.

Ужин прошёл в мрачной атмосфере. Гномы молча чистили оружие. Хоббит по традиции варил еду. Волшебник курил трубку. Тириана, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, выпросила у волшебника почитать Гримуар. Книга рассказывала о прекрасной королеве, которая не хотела выходить замуж, и древнем воителе, который убил дракона и забрал его золото. Про магию там не было ни слова, но история была интересная. Согревшись у костра и поев, Тириана не заметила, как провалилась в сон.

Огонь медленно догорал на костровище. Прищурившись, разведчик любовался языками костра. На поляне было тихо, все уснули, но в воздухе повисло странное напряжение, как будто им угрожала неведомая опасность. Из раздумий его вывел голос хоббита:

— Думаю, что сторожам положена дополнительная порция супа, — с хитрой улыбкой произнёс он.

— Не откажусь, — ответил Изриэль.

Хоббит налил миску горячего кушанья и направился к разведчику. Но в последний момент, споткнувшись о корягу, он упал прямо на Изриэля, облив его кипятком.

— Извини, друг! — виновато сказал Пелко.

— Извинения на хлеб не намажешь, — с обычным невозмутимым видом произнёс эльф, — сольёшь мне партию в твист, и будем в расчёте. Доставай карты.

Пелко сел рядом, достал из кармана колоду, а потом неожиданно наклонился к земле и захрапел. Разведчик хитро улыбнулся.

Арти оглядел лагерь. Под действием снотворного, которое он подсыпал в травяной чай, всех одолел глубокий сон. Всё, больше он не королевский разведчик. Настала пора снова стать тем, кем он был всегда — наёмником, который заключил контракт и должен был выполнить задание любой ценой.

Хорош убийца, даже никого не отравил и не прирезал. Раньше он не испытывал никакого сочувствия к своим жертвам. Крал всё, что плохо лежит. Убил вельможу, у которого остались жена и двое эльфят. Взорвал магазин, чем особенно гордился, уж очень оглушительным был эффект. Это была его работа. Но за эту короткую неделю гномы, хоббит и волшебник успели стать его товарищами, а их жизнь… будем считать, что это подарок на прощание.

Эльф подошёл к Тириане, которая спала с Гримуаром в обнимку. «Хотел бы я быть на его месте!» — в шутку подумал он. Медленно и осторожно он начал вытаскивать книгу из её рук. Арти чувствовал себя самым настоящим подонком. Да что скрывать, он и был им. У него было непреодолимое желание остаться и оберегать её, чтобы ничего плохое не коснулось её в жизни. Но вместо этого он вынужден бросить Тириану и нести Гримуар безумцу, который мечтает захватить мир.

Единственное, от чего ему было легче — больше не надо будет врать. Но до этого он врал всем, и всё было нормально! Он жил своей жизнью и полностью брал ответственность за свои поступки. А теперь странное чувство, которому он не мог найти определения, мешало ему просто развернуться и пойти своей дорогой.

Что в ней такого особенного? Ангельская внешность? Конечно, разведчик успел её оценить, когда принцесса купалась в озере. Он никогда не видел такой красивой эльфийки. Но у Арти и раньше были подруги, и не сказать, что это много значило для него. Наёмник должен жить для себя, так говорил Торн, и был прав. Тогда как этой заносчивой аристократке удалось привязать его настолько, что он готов провалить главное в своей жизни задание?

Ты герой — вот с чего всё началось. Не недоэльф, не мальчишка и не салага, а герой. Он бы всё отдал, только бы принцесса ещё раз посмотрела на него так. Арти погладил Тириану по волосам. Как завороженный он изучал лицо принцессы. Его взгляд задержался на её миниатюрных щеках, чувственных губах, ямочке между ключиц… она была такой хрупкой. Когда он поцеловал её, то понял, что ему больше ничего в жизни не нужно, только быть с ней… Но пора вернуться в реальный мир — он совсем не тот эльф, кем она его считала.