— Нет, — Мессинг стиснул камень в кулаке, — монстры не трогают её носителя. Если я создам вокруг нас защитное поле, то мы все будем неприкосновенны.

— Точно, — вспомнил Пелко, — волколаки меня не покусали. Все как один пробежали мимо.

— А Изриэля не трогали гарпии, — подтвердил Бо Лин.

— В лагере принцесса осталась, — мрачно произнёс волшебник, — выручать её надо.

— «Я полечу, он же не выживет», — передразнил хоббит, — она в него втрескалась и ничего не понимает.

Бо Лин ничего не сказал, только поудобнее перехватил секиру. Втроём они поспешили в лагерь.

***

Обнажив оружие, волшебник, гном и хоббит вступили на поляну. Вмиг Арти изменился в лице. Он оттолкнул от себя Тириану, громко выругался и молниеносно прохлопал свои карманы.

— Что ты делаешь? — в глазах принцессы стояло недоумение. Минуту назад он признался ей в любви, а теперь вёл себя как чужой человек.

Эльф схватил клинок и лук, но было уже слишком поздно.

Гном среагировал молниеносно.

— За брата! — крикнул Бо Лин и бросил метательный топорик. Он достиг своей цели, и разведчик упал на колени. Его правое лёгкое было пробито, он осел на землю и судорожно захрипел.

— Что вы наделали? — со слезами в голосе завопила Тириана. Она подбежала к эльфу и схватила его за плечи. Судороги скрутили его тело, он едва мог дышать.

— Принцесса, он шпион! — крикнул волшебник, — он работал на Тёмного мага!

Тириана посмотрела в глаза разведчику и вспомнила, как во время ночной атаки искала книгу.

— Ты хотел украсть Гримуар, — произнесла она безжизненным голосом.

— Это правда… но я больше не… — задыхаясь, сипел эльф.

— Как ты мог, Изриэль. Ты предал меня.

— Изриэль — это мой брат. Я Арти… — только и сказал наёмник. Он уже не мог дышать. Жизнь покидала его.

Слёзы побежали по щекам Тирианы. Её любовь, та маленькая птичка, которая всё жила у неё в сердце, погибала мучительной смертью. Всё, что было у неё прекрасного, что давало жизнь, теперь испорчено, изранено, изуродовано.

— Ты не умрёшь сегодня, — глухо сказала она, вытащила топор из его раны, а потом сорвала со своей шеи хрустальный кулон.

Воздух вокруг эльфов заискрился, и вспышка света ослепила отряд. Когда все прозрели, то увидели разведчика с огромным шрамом на груди, но живого, а принцесса бесследно исчезла.

конец первой части

«Как же я его ненавижу», — думала Тириана, шагая через лес куда глаза глядят. Вся её жизнь полетела лисе под хвост. Королевский разведчик, самый мужественный из эльфов, её избранник, которому она открыла своё сердце, оказался шпионом и предателем, который служил их общему врагу. Это всё было слишком ужасно, чтобы быть правдой, но это было так. Тириане казалось, что это всё происходит не с ней…

Почему он так поступил? Хотел втереться к ней в доверие? Он ей просто воспользовался, а она чуть было ему не отдалась. Только голос разума остановил её, но от этого было не легче. Все её мечты и надежды разбились. На них потоптался грязными чёрными сапогами тот, кого зовут Изриэль… нет, Арти. Она даже имени его не знала.

Будь он проклят. Мужчина не мог поступить так гадко и отвратительно. Тёмный маг угрожает всему миру, а Арти был его верным слугой. Он врал ей, он врал всем. Видимо, он совсем её не ценил, раз поступил с ней так.

Ей было очень больно и горько. Единственное, чего ей хотелось — не видеть никого. Она не могла вернуться к своим спутникам в таком состоянии. Гнев и обида переполняли её сердце. Тириана села на камень и зарыдала. Прежней жизни для неё больше нет. Она не может вернуться назад, а вперёд идти не хочет. У неё нет на это никаких сил. Она лишилась самого дорогого, что было у неё. Ей впервые не хотелось жить.

За что ей всё это? И что ей делать теперь? Тириана оглядела свои вещи, которые забрала из лагеря. Лук, колчан со стрелами, плащ, походный мешок, Чёрный Гримуар. Наверное, надо вернуть книгу Мессингу. Она схватила старый фолиант и отдёрнула руки. Книга больно обожгла её ладони. С ней было что-то не так. Тириана осторожно открыла Гримуар и перелистнула страницу. Она была идеально чистой и гладкой. Острым краем листа принцесса случайно порезала палец, и капли крови упали на бумагу. На странице проступили кроваво-красные письмена.

Приветствую тебя, юный адепт!

Я уверен, за свою жизнь ты прочитал много магических книг. Все они были похожи между собой. Все они говорят: откажись от привязанностей. Живи разумно. Сохраняй гармонию. Будь безмятежен. Соблюдай аскезу. Но признайся честно, много ли мудрости ты в них почерпнул?

Ты читаешь эти строки, потому что ты не совсем обычный маг. Ты — осознанно или нет — привязался к кому-то, а потом потерял его. Ты увидел смерть самого близкого и любимого человека. Ты утратил равновесие и переступил черту. Тебя переполняют отчаяние, злость, страх. А главное, что теперь в твоей душе огромная пустота. Но это не просто пустота, это пропасть, которую заполнит Тьма.

Отключи разум, забудь его тихий голос. Тебе больше не нужно повелевать потоками эфира. Спустись с небес на землю. Теперь твоё эго правит бал. Ты знаешь, у магов есть чувства — умиротворение, милосердие, радость, горечь, боль. Но чтобы овладеть основами истинной магии — магии Тьмы — тебе нужны будут не чувства, а эмоции. Скажи «да» своему эгоизму. Признайся, многие задевали его и заставляли отказываться от самого дорогого. Так выпусти свои забытые желания на свободу.

Начнём с самого простого. Подумай о своём враге. Этот человек сделал тебе очень больно, но ты не мог ему ответить. Маги говорят, если ударили по левой щеке, подставь правую. Я скажу, если тебя ударили, ударь в ответ.

Принцесса вспомнила о разведчике. Неожиданно из её ладоней вырвался сноп ядовито-зелёного пламени. Она в ужасе уставилась на свои руки. На лицо ей упала прядь волос, чёрных как ночь.

***

Последнее, что увидел Арти в своей жизни — это полные боли глаза Тирианы. В ту минуту вся жизнь пронеслась у него перед глазами. И Арти подумал: «Полный шушук!» Так назывался белый пушистый зверёк, который обитал в снегах Артезии. По легенде он приносил несчастья путникам.

Каково же было его удивление, когда глаза эльфа снова открылись. Он сидел привязанным к дереву на той же самой поляне в окружении бывших боевых товарищей. Принцессы среди них не было. Гном смотрел на него сурово, волшебник — холодно, а хоббит — с откровенным интересом.

— Ну, рассказывай, — приказал Мессинг, — а если соврёшь, то моя молния закончит то, что начал Бо Лин.

— Я не Изриэль, как вы думали… Меня зовут Арти, я его родной брат. Мой отец человек из Артезии, а мать — эльфийка. Когда на севере воцарился Тёмный Маг, папа без вести пропал, а мы переехали в Антонию.

— О, этот дивный город! — сказал Пелко.

— Только не для меня. Везде нищета, грязь, работы нет. Мы были беженцами, у нас не было ничего, ни денег, ни связей. В школе с занудами-эльфами я учиться не хотел. Я занимался разными работами, исследовал город и познакомился с ребятами из гильдии наёмников. Мы называем себя Серое Братство.

— Так вот откуда все твои умения! — гном и хоббит дружно присвистнули, а Мессинг строго посмотрел на них. Эльф продолжил:

— Наш главарь научил меня — как красться по теням, бесшумно убивать, готовить яды. Взамен я должен был выполнять любые его поручения. Естественно, за небольшой процент. Неделю назад я получил своё последнее задание. Мой заказчик назвался господином Р. и повелел мне украсть у вас Чёрный Гримуар и принести в Артезию.

— Какое совпадение! — с сарказмом сказал Мессинг, — и какова же цена такого контракта?

— Жизнь моего отца. Оказалось, что он жив и сидит в заточении в Тёмной Башне всё это время.

На поляне повисла зловещая пауза.

— Мой брат — королевский разведчик — выиграл жеребьёвку и должен был отправиться за Гримуаром с вами. Но я подставил его. Брат сел в тюрьму вместо меня, а я занял его место. И вот теперь я здесь, — закончил наёмник.