Проходя около кучки попрошаек, Арти заметил маленькую девочку с коробкой в руках. Чёрт побери, это же крольчата! В детстве его мама подарила ему с братом по кролику. Арти подошёл к девочке, и она пропищала:

— Господин не желает купить зайчонка?

Эльф не хотел, но просто пройти мимо он тоже не мог. Он молча потянулся в карман за мелочью, но внезапно услышал голос сзади:

— Здесь запрещено просить милостыню! А ну пошли вон отсюда!

— Эта девочка не нищенка, она продаёт крольчат! — ответил Арти и только потом обернулся и взглянул на собеседника. Ну конечно, это же эльфийский патруль. Командир стражников грозно смотрел на него.

— А ты ещё кто такой и почему тут трёшься? Обыскать его!

В таких ситуациях стоило поступать так, как гласил Кодекс. А он говорил — наёмник бьёт первым. Левой рукой Арти сделал резкий мах в сторону лица командира, но не доведя руку, отдёрнул её и сделал бросок в ноги. Схватив правой рукой за щиколотку, а левой под коленку, он надавил на бедро. От удивления, ничего не успев понять, стражник не успел убрать ноги и оказался на земле. А Арти что было сил помчался между торговых рядов. Другие стражники погнались за ним, но никто не мог сравниться с эльфом в скорости и прыгучести. А самое главное — он умел ходить по теням. Он нырял в темноту и выскакивал из неё уже на другом конце улицы.

Убедившись, что стражники отстали и за ним больше никто не следит, Арти срезал несколько переулков и спустился в подвал. Теперь он был в родном подполье, где находилась штаб-квартира Серого Братства. Всё здесь было знакомо ему: шулеры играли в карты, тщетно пытаясь обхитрить друг друга, бандиты и мародёры пили пиво у барной стойки, шумно травили байки и обсуждали недавние преступления. Здесь были все его братья — Кирпич, Трубочист, Филин…

Арти подошёл к барной стойке. Оттуда поднялся одноногий мужчина восточной внешности с серьгой в виде серпа в ухе. Это был Торн, их главарь. В отличие от других, Торн был человеком. Никто не знал, как он оказался в эльфийском городе. Судя по внешности, он пришёл с юга. Торн создал Братство — научил бедных эльфов с улицы секретных приёмам боя, хождению по теням, изготовлению ядов и многим другим техникам. А главное — он принёс им Кодекс.

— Арти, камень у тебя?

— Наёмник своих не огорчает, — ответил Арти и протянул главарю добычу.

— Всё чисто прошло? — спросил Торн.

— На патруль попал, — честно признался эльф.

— Я говорил тебе — не высовывайся лишний раз.

— Я успел вовремя свалить. Хвоста за мной не было.

— Меня не парит. Сам знаешь, один косячит — отвечают все.

— Я не косячил. Камень принёс, вот он.

— Тогда вот твоя награда, — Торн протянул ему мешочек с золотыми.

Арти улыбнулся. День был прожит не зря: задание выполнено, а Торн, похоже, не сильно расстроен его стычкой со стражниками. И всё же — дурацкие кролики. Но нужно купить себе хоть одного.

Утро принцессы Тирианы началось, как всегда, с эльфийской гимнастики. Выполнив заключительное упражнение, она сложила ладони перед грудью и мысленно поблагодарила Творца за сегодняшний день и поприветствовала Солнце. Все на континенте чтили Закон, но делали это по-разному. Вера южных эльфов была более древней, чем у людей. То, что в Темуринге и других человеческих городах считалось предрассудками, было для эльфов старинными традициями их народа. Они умели лечить болезни лекарственными травами, читать будущее по звёздам и рунам, общаться с животными. Вся их жизнь была построена в согласии с природой.

Это утро было для Тирианы особенным, потому что сегодня она стала совершеннолетней. Эльфийский век был примерно в два раза длиннее человеческого, и в свои тридцать три года Тириана считалась юной и только вступившей во взрослую жизнь. Правда даже то, что у неё был день рождения, не значило, что утренними ритуалами можно пренебречь.

Облачившись в легкую тунику и штаны и выбравшись из своего дома на дереве, Тириана отправилась на тренировку по стрельбе из лука. Солнечные лучи мягко пробивались сквозь кроны деревьев, и эльфийская столица оживала. Лучники отправлялись на охоту за свежей дичью, эльфийки на поляне ткали и делали изделия из кожи, а её наставник-друид Килиан собрал младших учеников на поляне и рассказывал о свойствах лекарственных трав в зимнее время. «Нельзя опоздать на тренировку!» — подумала принцесса и отправилась в сторону лучного полигона.

После лёгкой разминки она приступила к стрельбе. Старший тренер Сергиус дал ей задание — попасть в яблоко с тридцати лисьих прыжков. Под конец тренировки ей казалось, что она обстреляла всю зону вокруг яблока, но наглый фрукт оставался целым и нетронутым.

— Напряги живот, перенеси вес на носки, — подсказывал ей тренер, — тяни спиной и выпуск, выпуск не забудь! Принцесса прислушалась к указаниям и последней стрелой попала в нитку, на которой висело яблоко, и оно упало на землю.

— Я справилась? — спросила Тириана.

— Надо больше тренироваться! — ворчливо пробормотал Сергиус.

Вдруг раздался гулкий звук рога, провозглашающий общий сбор. «Отец приехал!» — поняла принцесса. Она знала, что король Менелтор отправился на Совет в южные земли, и должен был вернуться со дня на день. Под сенью Великого Древа уже собирались эльфы и эльфийки. Тириана увидела своего отца, высокого статного эльфа в серебряной короне. Окружённый советниками и воинами, он ждал свой народ на главной поляне. Увидев Тириану, он приветственно помахал ей рукой, а она в ответ улыбнулась ему.

Принцесса заметила свою сестру Диану, которая была младше её на три года. Та удобно устроилась в позе лотоса на подстилке, и Тириана подсела к ней.

— Хотела бы я быть на месте отца! — произнесла Тириана, — он может ездить в другие края, встречаться с разными народами. Как бы я хотела посмотреть, как они живут, чем занимаются…

— У тебя ещё всё впереди, — заверила её сестра, — но не думаешь ли ты, что сейчас очень опасное время для путешествий?

— Опасное? Хоббиты, гномы, люди — все они наши друзья! И мы тоже должны с ними сотрудничать.

— Я не была в других краях, но я вижу многое, чего не знаешь ты. Мои видения в последнее время туманны и наполнены странными образами.

Тириана удивлённо подняла взор на сестру. В то время как сама принцесса изучала целительство, её сестра выбрала специализацию провидицы и иногда рассказывала интересные вещи из мира духов и звёзд. Диана продолжила:

— У меня был сон… Я видела лес, и весь он — в огне… Но это не природное пламя! Это магия… тёмная магия, которую я не знаю, и не знает никто из эльфов!

— Я понимаю твои опасения, — поддержала сестру Тириана, — но если наступает зло, то все тем более должны сплотиться. Я хочу лечить и помогать, и мне не хочется просидеть всю жизнь в нашем городе, так и не повидав мир.

По поляне пробежал шёпот. Король Менелтор встал в центр и готовился произнести речь. Взоры эльфов обратились на своего предводителя.

— Братья и сёстры! Сегодня я вернулся с Совета в южном городе Темуринге, — начал свою речь король, — и мой долг — рассказать вам об услышанном. Мне очень не хочется омрачать такой светлый день, как день рождения моей старшей дочери, но у меня срочные новости. Тёмный маг собирает армию и готовится напасть на нас.

— Напасть? — удивлённо сказал кто-то из старейшин, — но наши земли даже не граничат!

— Я видела его в своих снах, — вдруг громко сказала Диана, — он несёт в себе Зло, и не пощадит никого!

— Эльфы живут в гармонии с природой, — слово взял друид Килиан, — мы защитники, целители, и наше место — охранять свою землю, но не нападать!

— В это трудное время нам важно сохранять спокойствие, — продолжил король, — причина вашего страха — неизвестность. А если он будет узнан в лицо, то мы сможем его победить! Волшебник Мессинг, наш старый друг, рассказал, что Раманд получил свою силу, прочитав Чёрный Гримуар. Этот древний артефакт нужно найти, изучить и обезвредить! Мессинг собрал отряд из гномов, хоббита…