— Лично мне всё понятно, — промолвил Пелко, — если бы меня шантажировал Тёмный Маг, то я бы и матушку родную сдал. Может, отпустим его?

— Но он замышлял зло против боевых товарищей, — сурово сказал Бо Лин.

— Лучше бы вспомнил, сколько раз я прикрывал вам спину, — холодно сказал разведчик.

— Мы не можем оставить всё так, как будто ничего не было, — подытожил Мессинг, — он хотел отдать нашему врагу артефакт, с помощью которого тот захватит мир. Твоя миссия провалена, наёмник. Отныне ты изгнан из нашего отряда. Возвращайся к своему главарю или к Раманду… пусть они судят тебя.

— Кстати о Гримуаре, — подал голос Пелко, — его нет в лагере.

— Видимо, Тириана забрала его с собой, — заключил Бо Лин.

— Мессинг, — начал Арти, — мне очень нужно поговорить с принцессой…

— Ты уже достаточно ей наговорил, — горько усмехнулся волшебник.

— Если бы не она, вас бы съели сегодня ночью, — упрямо продолжил Арти, — я хочу её увидеть.

— А теперь внимательно послушай меня, — глаза Мессинга недобро засверкали, — ещё раз увижу тебя рядом с Гримуаром или Тирианой — ты больше не жилец. Поджарю тебя так, что мало не покажется.

— А я, кажется, нашёл след принцессы, — воскликнул Пелко, — пойдём за ней скорее.

***

Маленький отряд скрылся за деревьями. Арти повёл затёкшими плечами, осторожно достал из рукава лезвие и начал пилить верёвку. Всю жизнь он пытался выбраться из низов и считал, что ему не везло. Но только теперь он понял, что жизнь в Антонии, семья, от которой не было поддержки, зануды-эльфы, которые травили его, проблемы с законом — это ещё не самое плохое. Дно он пробил сегодня, оглушительно и с треском. Он полный неудачник.

Он потерял единственных друзей и любовь. Не выполнил серьёзное задание. И теперь у него в целом мире не было ни одного союзника, только враги. Мессинг считает его предателем и хочет поджарить, Торну на глаза после такого провала лучше не показываться, а его заказчик Раманд, по слухам, безумен и мстителен, и ошибку он ему не простит. Арти стал абсолютным изгоем. Только смерть ходит за ним по пятам.

Может, догнать их и прирезать ночью, принести Гримуар Раманду? Волшебника нельзя убить оружием, а если отравить? Конечно, перспектива второй раз за день получить электрическим током не улыбалась Арти. Но дело было даже не в этом. Самое главное — Тириана ему этого никогда не простит. Он уже и так обидел её. А если он ещё причинит зло её друзьям, то шанс помириться с принцессой превратится в ноль.

Верёвки упали с его плеч, и он был свободен. Арти потрогал шрам, который пересекал его правую грудь. Он обманул Тириану, а она вылечила его смертельную рану. Интересно, как ей это удалось? Похоже, он потерял самую добрую девушку в мире… но тем не менее он ещё жив. Однако та правда, которую он открыл своим бывшим товарищам, не понравится принцессе. Что он может сказать ей теперь? Он больше не герой, это очевидно.

Наёмник делает дело. Наёмник всегда прав. И эта дорога привела Арти к такому итогу. Он побывал на другой стороне и в свою последнюю секунду увидел все яркие моменты своей жизни. Их было не так много, его травили и унижали всю жизнь. Однако он осознал ещё кое-что — все неприятности в его жизни начались с того момента, как отец пропал. И самое страшное — он вообще ничего о нём не помнил. Как его звали, чем он занимался, что он любил? На самом важном месте в его жизни была пустота. Когда он потерял его, он стал абсолютно одинок. Та семья, в которой он родился, с пропажей отца исчезла: мама была сама по себе в своих делах, брат тоже. Арти стало всё равно на весь мир. Тогда он начал убегать из дома, лазать по крышам. Красть по мелочи на рынке. Драться с теми, кто его задирал. А потом он познакомился с Торном, тот сделал из него наёмника… и сегодня он умер. А значит, пошло к чёрту его задание вместе с Гримуаром.

Кто же он теперь? Безумец, который спасёт отца, а иначе его жизнь просто не имеет смысла. Он не допустит того, что папа умрёт в заточении. Зубы Арти сжались от злости, и что-то горячее покатилось по его щеке. Пусть его жизнь теперь не так дорого стоит, но он не может оставить это просто так. Он никогда себе не простит, если самый дорогой для него человек проведёт остаток дней в тюрьме. И он освободит его, чего бы ему этого не стоило.

Путь в земли Тёмного Мага преграждает магическая Завеса. Только такая уж она непроницаемая, как все говорят? Не найдётся ли в ней маленькой лазейки? Арти поднялся, собрал свои вещи и зашагал в сторону границы.

В основе каждого из магических направлений лежит эмоция. Тёмный волшебник находится в контакте со своими чувствами и использует их силу, чтобы творить магию. Однако твоя подготовка будет сильно отличаться от учёбы на светлого волшебника. Забудь об аскезах, строгой дисциплине, списке обязательных заклинаний, которыми надо овладеть. Как похожи все светлые маги друг на друга! Всё это в прошлом, теперь перед тобой другой мир. Тёмная магия взывает к твоей индивидуальности, это чистое творчество. Ты — личность, и очень многое зависит от твоих эмоциональных состояний. Однако не обещаю, что ты будешь владеть всеми стихиями в равной мере. У каждого есть сильные и слабые стороны.

Магия огня — самая простая в освоении среди всех. Она питается твоим гневом. У каждого из нас есть человек, который разозлил нас, навредил нам, стал нашим соперником. Ты, будучи светлым волшебником, мечтал подавить его своим авторитетом и стать сильнее, чем он. Но не сомневайся, твои эмоции остались в теле. Сконцентрируйся на уровне солнечного сплетения. Там накопилась твоя злость, и она подавлена. Вспомни лицо своего врага и выпусти свой гнев на свободу.

А теперь я раскрою главный секрет о том, как увеличивать силу заклинаний. Если светлые маги берут силу высоко в небе, то твоя подруга — это сама мать-земля. Древние трактаты говорят, что наш континент имеет форму конуса. Возможно, это не так, и на самом деле это шар или пирамида… это абсолютно не важно. Главное — у земли есть центр, ядро. Сконцентрируй энергию в солнечном сплетении и отправь через ноги в центр земли, а потом верни назад. А потом ещё раз и ещё.

Тириана сосредоточила внимание внутри себя. Каждый год она соревновалась с другими эльфами на лучных турнирах. Стрельба и ярость несовместимы — это искусство требует спокойствия и концентрации. Лучник всегда должен быть хладнокровным… только ты даёшь волю эмоциям, отвлекаешься, как у тебя начинают дрожать руки, и ты промахиваешься.

Её бывший жених Илиссан поступил с ней так гадко. Как он мог игнорировать её, она же принцесса! Нужно было подстрелить не мишень, а его, он заслужил! Вверху живота у неё стало тепло, и она мысленно отправила энергию вниз в землю. Её сердце пропустило удар, и на неё обрушился поток чистой энергии. Это было лучше, чем её игры с сестрой в детстве, чем забота её родителей, победа на прошлогоднем турнире, день её избрания в поход, поцелуй Арти… весь её прошлый опыт померк перед настоящим мигом. Она была абсолютно сильна и счастлива.

Ярко-зелёный огонь взметнулся до небес, опалив верхушки сосен. Из пламени выскакивали испуганные белки, зайцы, косули, но они не успевали убежать от стихии, которая надвигалась неумолимо как стена. Мглистый лес полыхал, и всё живое — птицы, звери, цветы — погибало в нём. Но Тириане было всё равно: она сама была огнём. И теперь принцесса поняла, о ком были мрачные видения её сестры: не о Раманде, а о ней самой.

***

Волшебник, гном и хоббит вышли на поляну. На момент всё затихло, а потом в чаще послышался странный грохот.

— Это лес горит, — понял Пелко, — Мессинг, может, мы не пойдём туда?

Лицо волшебника выглядело обеспокоенным. Из-за деревьев появлялись лесные звери, которые что было сил бежали прочь. Волшебник молниеносно нарисовал посохом на земле защитное поле, которое должно было спасти его и спутников от огня.

— Пойдём, но медленно, — сказал волшебник, — нам нужно найти Тириану.