— Мама, успокойся. Возьми деньги, они помогут тебе добраться до папы.

— А как же ты?

— А я пойду сдаваться.

***

Пелко вышел из трактира рядом с главной площадью и довольно потянулся. Это был его триумф, его звёздный час. Эльфы по достоинству оценили как нестареющую классику вроде «Баллады о волшебнике», так и новый репертуар. Даже песни из его сборника «Байки о чернокнижнике» понравились почтенной публике, особенно «Вероломная принцесса» и «Мой неуловимый мыш». Довольные слушатели отсыпали хоббиту немало золотых, и, сытно поев в городском трактире, он снова вернулся на площадь. Арти нигде не было, а на трибуне тем временем установили виселицу. Хоббит грустно вздохнул. Ему никогда не понять этот город. Только что эльфы так радовались его концерту, а теперь пришли смотреть на казнь… Пелко ревниво отметил, что желающих посмотреть, как вешают известного преступника, всё-таки больше, чем любителей его баллад. Где же Арти, куда он запропастился? И какой у него план? Времени совсем не осталось…

Торжественно забили барабаны. На балконе ратуши показалась эльфийская королева со свитой. На помост вывели связанного узника — высокого крепкого эльфа, брата Арти. За время, проведённое в тюрьме, его скулы впали, подбородок заострился, а в глазах было отчаяние. Глашатай на площади провозгласил:

— Эльфы и эльфийки! Сегодня мы казним Андриэля из Антонии, убийцу и вора. Он лишил жизни многих почтенных горожан, воровал, разбойничал и поджёг магазин на Кривом мосту. Наш город вздохнёт свободно, когда душа этого негодяя отправится в Бездну! По традиции я должен спросить: раскаиваешься ли ты, Андриэль, в совершённых преступлениях?

— Нет.

— Остановитесь! Вам нужен не он, а я! — Арти проталкивался сквозь толпу к трибуне и громко орал.

— Будьте тише! Не мешайте казни, — громко объявил глашатай.

— Да посмотрите внимательно! — Арти запрыгнул на трибуну, — это я Андриэль из Антонии! А он мой старший брат Изриэль, королевский гвардеец! Что, не узнали, Ваше высочество?

На лице королевы промелькнуло замешательство. Толпа загудела, обсуждая увиденное.

— Как они похожи!

— Я говорил, он невиновен! — закричал эльф в толпе, — мы вместе учились в военной школе!

— Отпустите его!

К королеве вернулось самообладание, она встала со своего кресла и громко объявила.

— Тишина! Этот эльф — королевский разведчик Изриэль, и я не могла поверить, что он совершил все те злодеяния, в которых его обвиняли. Но сейчас всё встало на свои места! Развяжите его, он чист передо мной и Законом. Казнь Андриэля переносится на неделю до выяснения обстоятельств!

Пелко хмыкнул. Быстро же королева, как говорят среди хоббитов, пересела с козла на жеребца. Бард грустно смотрел на то, как связывают Арти. Изриэль был свободен и спустился с эшафота. Кто-то из толпы хлопал его по плечу, взрослая статная эльфийка, судя по всему мама, обнимала его, но тот только смотрел прямо перед собой ничего не понимающим взглядом. Пелко был удручён. Значит, таков был план Арти, принести себя в жертву? Понемногу эльфы начали расходиться. Хоббит медленно проталкивался через толпу в дальний угол площади. Пелко подошёл к маме Артура, которая обнимала своего сына:

— Извините, что прерываю вас, почтенные эльфы…

— А вы ещё кто такой? — Иоанна посмотрела на хоббита.

— Меня зовут Пелко, я друг Артура. Мы вместе ходили в путешествие.

— В то самое, в которое он отправился вместо меня? — усмехнулся Изриэль.

— Да. А ещё я бард и несу правду в мир… и я хочу сказать, что на Арти много наговаривают. Он не такой негодяй, как считает ваша королева.

— Я знаю, что мой сын хороший, — подтвердила Иоанна, — у нас была тяжёлая жизнь, вот и всё.

— Почему же он так поступил со мной? — в недоумении спросил Изриэль, — я ничего не понимаю. Он меня подставил, украл мою миссию, я проклял его тысячу раз! И когда я уже попрощался с жизнью, он пришёл и как ни в чём не бывало признал свою вину!

— Ты многого не помнишь, Изриэль, — сухо промолвила Иоанна.

— Я могу тебе всё рассказать, — предложил хоббит.

Глаза брата загорелись.

— Я желаю знать всё.

— Всё? — переспросил хоббит, — тогда сначала песня! Баллада о Гидеоне Освободителе!

Хоббит запел, а Изриэль схватился за голову…

***

Уже второй час подряд Арти бессмысленно бросал камушки в стену. И как его отец столько выдержал в заточении? Его заковали в кандалы и посадили в темницу. Заняться тут было решительно нечем. Пойти сдаваться — это был самый правильный и глупый поступок в его жизни. Арти ненавидел ту эльфийскую толпу, которая собралась поглазеть на то, как убивают других. Мерзкие, грязные, недалёкие эльфы, которые считали себя самыми правильными и достойными. Точно так же они травили в его школе за внешний вид, форму ушей, неуспеваемость. Сегодня он увидел тех же самых мелких эльфят, которые выросли и хотели выпустить злость за свою неудавшуюся жизнь.

Впрочем, это было неважно. Ему стоило пойти против толпы, чтобы его брат, действительно близкий ему человек, мог жить дальше. Он выполнил свой долг… Арти облегчённо вздохнул, наклонился к стене и закрыл глаза. С его души буквально свалился камень. Сидя в этом тёмном, всеми забытом подвале он неожиданно почувствовал себя свободным. Эльф растянул губы в улыбке — но внезапно насторожился. Что-то было не так.

Из тёмного угла коридора послышался едва различимый шорох. А потом ещё и ещё один. Опасность была совсем близко. Арти хотел вскочить — но не успел и тут же получил удар под дых.

— Какая же ты крыса, Арти!

Его бывшие товарищи — Кирпич, Трубочист и Филин — нанесли ему визит. Кодекс гласил: наёмник бьёт первым. Арти уже понял, что он очень плохой наёмник, и ему оставалось только пригнуться под градом ударов и пытаться себя защитить.

— Меня отправили на смерть!

— Ты нас кинул! Ты пошёл против братства!

— Вы мне не братья!

— Сдохнешь тут как собака!

— Так я крыса или собака?

***

С трудом сглотнув кровь, Арти выплюнул изо рта свой зуб. Его правая рука была сломана и безжизненно висела — больше ему не махать клинком. Жестоко избитый разведчик лежал на полу в тюрьме, не в силах пошевелиться, и даже дыхание приносило ему мучения.

Только пришедшие на шум сторожа спасли его. Всё-таки стражники не совсем бесполезны. Раз в жизни он был готов признать… его жизнь оказалась такой короткой — и такой славной. Он был Артуром, принцем Артезии, Призрачным Охотником. У него была самая прекрасная в мире эльфийка, которая любила его. Арти мечтал, что он откроет глаза и увидит рядом с собой лицо Тирианы, как тогда утром на Башне. Принцесса озарила его жизнь необыкновенным светом, а он пообещал, что вернётся к ней… Со злости Арти хлопнул кулаком по полу, и это отозвалось болью во всём теле. Он рассказал охранникам, что нападающие перемещались по теням, и теперь по всей темнице ярко горели факелы. Но он сам лишил себя единственной возможности сбежать. Но хотел ли он этого?

Наёмник всегда прав. Наёмник живёт как хочет. Ворует у всех, кроме своих. Никого не уважает… Все понятия из Кодекса на поверку оказались хуже лисьего дерьма. Будучи в Сером Братстве, он чувствовал себя мелким щенком, готовым на всё ради похвалы Торна. Его жизнь изменилась только тогда, когда он взял ответственность — сначала за жизнь отца, потом за Тириану, теперь за брата… Пусть лучше он умрёт таким, чем мальчиком на побегушках и трусом.

Для него пошёл обратный отсчёт… что там, за смертельной чертой? Что, если в Законе пишут правду, и он встретит тех, кому навредил при жизни, своих жертв? Передаст привет Раманду, а тот над ним только посмеётся… Ерунда, незачем и думать об этом. Он уже знает, как это бывает и что его ждёт. Полный шушук — и всё.

— Я знал, что она справится, Менелтор! А ты говорил, что у меня в голове завелись ежи! — сердито бурчал друид.

— Потому что это была моя дочь! — отвечал эльфийский король.