— Изриэль маршрут придумывает, — заявил разведчик, — Изриэль дорогу показывает. Я уже хорошо поработал. Пусть Тириана идёт на охоту!

Принцесса, стоявшая на голове, перевернулась в позу на корточках и спросила:

— Тебя в гвардии совсем не научили исполнять приказы?

— Меня в гвардии научили работать по сменам. День поработал, второй отдохни. Так что сегодня твоя смена.

Тириана сверкнула глазами.

— Решим этот вопрос по-эльфийски — на дуэли!

— Ох, молодёжь, — Мессинг прислонил руку ко лбу и покачал головой, — вы мне оба нужны. Может, лучше я сам схожу на охоту?

— Нет-нет, — возразил эльф, — я не могу отказать даме.

— Да будет лучный поединок! — провозгласил Пелко, — до трёх попаданий вы стреляете в яблоко с двенадцати шагов. И пусть победит точнейший!

Тириана, недолго прицеливаясь, стрельнула. Один — ноль! Гномы довольно завопили. Второй раз нужно выстрелить также. Два — ноль! Разведчик мысленно проклинал себя за глупость. Он-то думал, что лук ей только для красоты, а она стреляла так, как будто родилась с ним в руках. Так он и разоблачит себя, проиграв дуэль эльфийской девчонке. Надо было срочно что-то придумать. Арти сказал Тириане в спину:

— Сдавайся!

Так она промахнулась, а он отыграл очко. Руки у принцессы задрожали. Нужно было продолжать в том же духе:

— У тебя нет шансов, принцесса!

— Не болтай на рубеже!

Она промахнулась ещё раз, и счёт был уже равный. В ушах Тирианы зазвучал голос тренера: «Подкрути корпус. Сделай преднатяг. Прицелься. И выпуск!» Последней стрелой Тириана попала — и выиграла!

— Поздравляю, принцесса, — сказал эльф, — ты выиграла право пойти сегодня на охоту!

— Но я победила! Ты должен идти вместо меня.

— Подумай сама, у кого из нас есть шансы принести дичь? Ты меня просто уничтожила!

— А вот и схожу, а то ты ещё раз промажешь, — заявила принцесса. Собрав лук и стрелы, она скрылась за деревьями.

***

Позавтракав, отряд стал собираться в дорогу.

— Небольшая техника безопасности, — заговорил эльф, — я вчера внимательно наблюдал, как вы идёте. Ладно, Мессинга слышно, потому что он большой и высокий, но вы, гномы!.. Чихаете, сморкаетесь, шуршите — если так пойдёт дальше, нас сразу же обнаружат враги!

— Мы не боимся врагов, — сказал Лин Бо.

— Гном никогда не будет красться словно вор в ночи, — поддержал брата Бо Лин.

— Не крадись как вор… Попробуй ступать как Тириана! — эльф повернулся к принцессе, — Моё почтение, принцесса. Вот уж кто из нас самый тихий и бесшумный!

— Я ничего особенного не делаю, — возразила принцесса.

— Всё равно окажи услугу — проведи нам урок, — ответил ей разведчик. Тириана повернулась к братьям и сказала:

— Эльфы, люди и гномы — дети Творца. Мыши, черви, насекомые — тоже. Я ступаю тихо, чтобы не придавить ни одну травинку, чтобы не потревожить ни одного грызуна и не задеть ни одну бабочку. И вы ходите также!

— Мы восхищаемся тобой, белая госпожа! — заявил Бо Лин.

— Но мы гномы и не можем быть похожи на эльфов! — добавил Лин Бо.

— Однако в этот раз эльфы правы, — сказал Мессинг, — и раз уж воспитательная беседа окончена, то может, продолжим путь?

И небольшой отряд отправился в чащу леса.

***

По лесным тропам путники двигались вперёд. Изриэль шёл первым, следом за ним брели волшебник с хоббитом, которые о чём-то негромко шептались между собой, а позади следовали два гнома. Тириана шла последней, погружённая в свои мысли. В лесу принцесса чувствовала себя в своей стихии. Дома на юге она тоже много гуляла, но здешний лес был другой, дремучий и хвойный. Ноги несли её легко и мысленно она вспоминала названия растений, о которых рассказывал ей друид, отмечая при этом много новых, неизвестных ей видов. Путешествие началось хорошо, и она успела со всеми подружиться: гномы восхищались ей, волшебника она помнила с детства, хоббит на привале угощал её самой вкусной порцией еды, а Изриэль… глупо было ожидать, что северные эльфы, которые когда-то пришли к южным с войной, на деле окажутся милыми лапочками. Казалось, он искал любой способ, чтобы прицепиться к ней, но она умела за себя постоять.

Тем временем Изриэль, идущий впереди, заметил на лесной тропе одинокую фигуру, которая преграждала им дорогу. Он дал знак всем остановиться, а сам пошёл вперёд. При приближении фигура оказалась тощим сутулым человеком, вооружённым кривым кинжалом. Он был одет в лёгкий кожаный доспех и плащ с капюшоном, а лицо его скрывала чёрная остроклювая маска.

— Стоять, путники! Вы зашли на землю Деанора Могучего! Плата за проход по лесу — десять золотых.

После этого Бо Лин схватился за секиру, Лин Бо — за молот, а Пелко потянулся за монетой. Принцесса недоверчиво наблюдала за разговором. А волшебник спокойно произнёс:

— А меня зовут Мессинг Заклинатель Молний, и со мной идут Изриэль Несокрушимый, Бо Лин Железный Кулак, Лин Бо Крепкий Щит, Тириана Разящая без промаха и Пелко Могучий Половник. И будет лучше, если мы проследуем своей дорогой.

Разбойник с недоумением посмотрел на волшебника. Было видно, что он мало что понял из его речи. Арти посмотрел на грабителя и произнёс:

— А теперь поговорим по понятиям. Ты на кого ботву крошишь, облезлый дятел? Слушай сюда, мы великие воины, и нас крышует эльфийская королева. Твои слова — это развод, и мы не будем тебе платить. А ты уноси ноги, пока жив.

— Ты ответишь за свой базар, гвардеец. Десять золотых — или жизнь.

— Может, мы не будем рисковать нашей миссией… — подал голос хоббит.

— Нет, это наши земли, — холодно ответил разведчик, — и проход по ним не стоит ничего.

После чего таинственный посланник бесследно исчез. А волшебник сказал разведчику:

— Как складно ты болтаешь по-разбойничьи…

— С собеседником нужно разговаривать на его языке, — невозмутимо произнёс Арти, — я раньше в Антонии воров ловил, так и научился с ними общаться.

— Странно, что разбойники — и так близко к вашей эльфийской столице. Тут раньше была тишь да гладь. И куда смотрят ваши патрули?

— Не знаю, куда они смотрят, — разозлился разведчик, — но я бы поймал этого Деанора и поговорил с ним по-мужски.

Волшебник неожиданно перебил Изриэля:

— Гномы, опять вы шуршите! — начал Мессинг, — мы же договаривались быть скрытными!

— Перекусить в дороге — это святое! — сказал Бо Лин, запихивая в рот крекер.

— Съел сам — угости брата! — добавил Лин Бо, потянувшись в карман за орешками. Тириана тем временем, пока никто не видел, поднимала обёртки от печенья. Дурацкие гномы, думала она. Опять мусорят в лесу — ни стыда у них ни совести!

— Если так пойдёт дальше, то нас заметят! — заявил Изриэль и поднял палец вверх, призывая прислушаться. В ту же секунду рядом с ним пролетела стрела, воткнувшись в дерево.

На них напали! Нападающие были вооружены мечами и кинжалами, а их лица были скрыты капюшонами и остроклювыми масками. Спрятавшись за деревом, Тириана сбила неизвестного снайпера выстрелом в плечо. К ней побежал другой нападающий, но не достиг своей цели, заработав стрелу в ногу. Принцесса посмотрела вокруг. Волшебник, закрутив вокруг себя вихрь, разбрасывал нападающих. Хоббит спрятался в кустах и бросался камнями из укрытия. Разведчик сражался в лучших традициях уличных драк: одному из нападающих он бросил горсть земли в лицо, а другому сделал подсечку. Из-за спины на него набросился третий, но не успел — Тириана была наготове.

Но что творили гномы! Бешено кружась, Бо Лин рубил врагов секирой. Разбойник со стрелой в ноге пополз было в сторону принцессы, но гном бросил в него метательный топорик, и подмигнул Тириане. Лин Бо раскидывал врагов направо и налево огромным молотом.

Через пять минут бой был окончен. На поляне лежали девять бездыханных тел. Хоббит снял маску с одного нападающего:

— Это были люди!

— А оружие у них явно наше, эльфийское, — добавил разведчик.

— Это всё тревожный знак, — сказал волшебник и повернулся к Изриэлю, — с каких это пор разбойники так далеко заходят на вашу территорию и грабят патрули?