— Я представитель дома Эбельбах. Эта шваль… — говоривший коротко кивнул в сторону клеток — не смогла выплатить положенный оброк и сбежала в местные земли от справедливой кары. Мы их выследили и возвращаем обратно. Здесь вам не на что смотреть… Граф. Не слышал я о графе с таким именем…

— Значит тебе нужно почистить уши, “рыцарь”. Потому что я только что тебе об этом сказал. Покажи дорожные грамоты и приказ о поимке. — голосом Айра можно было резать сталь, взгляд воина в кольчуге чуточку утратил свою наглость и тот покрутил головой осматривая окрестности.

— Я не вижу вокруг ваших людей, граф. С вами один спутник и та женщина, а вас окружают мои воины Вы уверены что это разумно грубить мне в таких обсто… — начал говорить бандит, когда Айр сделал разгневанный шаг вперед, а его Воля вспыхнула погрузив округу в алый полумрак. Гневный и высокомерный гром заставил вжать разбойников головы в плечи:

— Ты решил угрожать мне ублюдок? Я могу перебить твоих “воинов” как свиней, а потом задушить тебя голыми руками, падаль. Так что прошу, дай мне повод. — опустив латную рукавицу на бастард, бывший сотник медленно потянул его из ножен. Рыцарь Эбельбаха поспешил поклонится:

— Прошу не серчать, милорд! Вы неверно меня поняли! — после чего захлопал себя по карманам, извлекая наружу листы бумаги, украшенные восковыми печатями, — Вот, можете ознакомиться. — подойдя он протянул их в руки Айра. Собственная воля атамана сейчас едва колебалась, подавленная тяжким грузом Воли графа, а он сам чувствовал себя как последний пахарь в сравнении с рыцарем.

Смахнув с протянутых рук документы, Айр быстро их прочел и кинул обратно:

— Свободен. Сейчас же собери свою шваль и покиньте эти земли.

Скрипя зубами от досады, рыцарь Эбельбаха начал командовать бандитам загонять людей обратно в клети. Лана встретилась взглядом с выползшей из палатки женщиной в разорванном платье. Ее испуганное лицо, стало последней каплей. Не такими она хотела видеть свои земли. И плевать на закон, если он заставляет людей страдать.

— Нет. Эти люди останутся здесь. Сейчас же освободите их из клеток! — прокричала она привлекая внимание атамана. Тот раздраженно нахмурился посмотрев ей в лицо и прошипел опасливо глядя в сторону Айра:

— Граф, эти смерды собственность господина и я буду вынужден ее защищать с оружием в руках. И почему вы вообще позволяете своей женщине встревать в разговор между мужчинами?

Разбойники недовольно роптали, им было обещано вознаграждение за поимку беглецов и сейчас страх и жадность сражались в их умах. Они ожидали ответа графа, потянувшись к оружию. Айр холодно улыбнулся и тихо сказал Лане глядя в глаза:

— Ну а чего ты ерепенишься? Гляди, какие прекрасные у твоей Королевы законы. Можно превратить жизнь людей в ад, чтобы они бросили обжитое место, и сбежали, куда глаза глядят, а потом поймать их и получить возможность обращаться с ними ещё хуже.

— Быстро ты переобулся. А я только-только взяла себя в руки, чтобы не покрошить их мелкими кубиками и полукольцами вот прямо сейчас, и тут ты мне такое говоришь.

— Врешь, ты с самого начала собиралась так сделать. Тогда тебе следует понимать, что если мы заберём крестьян Эбельбаха и убъём его людей, войны с ним не избежать, а мы к ней не готовы.

— Плевать. Я так и так собиралась выпустить этой свинье кишки. Будет для этого на одну причину больше.

— Давай не будем торопиться, и хотя бы отпустим охотников. Иначе будет война. Погибнут люди. За крестьян ты откупиться сможешь, а за убитого благородного — едва ли.

Лана тяжело вздохнула, не сводя взгляда с возлюбленного. Затем выступила вперёд.

— Я — Лана Лангардская, и это мой домен! Это я здесь закон! И я постановляю, отныне любой кто войдет в эти земли, будет свободен и под моей защитой. Сейчас же освободите людей, рыцарь, или будете объявлены разбойниками и убиты на месте! — твердо и громко провозгласила Лана, а Айр сокрушенно покачал головой и грустно сказал:

— Ну вы ее слышали, так что решайте. Но я вам настоятельно рекомендую бежать. Когда она уперлась рогом, ее не переубедить, поверьте.

Взбешенный тем презрением с которым эти двое спорили в кругу его людей, вожак разбойников громко закричал выхватывая свой клинок:

— К оружию народ! Тому кто завалит “графа”, тройное жалование и “графиню” на ночь в подарок!

Опасливо, вооруженной гурьбой разбойники начали медленно подходить к ним, Лана вынув меч направила его им за спины, на стоявшего в десятке метров позади рыцаря:

— Еще один шаг и ваш вожак лишится головы. — звонкий крик женщины не впечатлил бандитов и они ринулись вперед, а Лана громко щелкнула пальцами левой рукой.

Крики идущей в атаку банды разрезал тонкий яростный свист, сразу две пылающих зеленой аурой стрелы прорезали воздух, первая начисто снесла атаману руку сжимающую меч, вместе с половиной плеча, его зыбкая синяя воля лопнула от силы удара. Он даже не успел удивиться, когда второй снайперский выстрел превратил его голову в груду ошметков мозга и осколков костей.

Повернувшись на звук ударов и рвущейся плоти бандиты замерли и испуганно заголосили, а Лана невозмутимо перевела меч на самого крупного, стоящего в пяти метрах от нее бандита:

— За каждый шаг, будут умирать семеро ваших. Нас разделяет пять метров, это десять шагов. — побледевшие разбойники потеряв лидера гнавшего в бой, утратили и остатки решимости. Загибая пальцы они попытались что-то считать, поняв что она переоценила их способности к математике, Лана грозно добавила — Бежать, придурки. Вас порвут на части мои стрелки раньше чем вы до нас доберетесь!

Разбойники отхлынули и когда несколько стрел вонзились в землю у их ног оставляя рытвины от силы ударов — побежали обгоняя друг друга и теряя по пути оружие чтобы бежать быстрей. Глубоко вздохнув, Лана бросила меч в ножны и повернулась к возлюбленному:

— Ну давай, можешь начинать меня ругать, я готова. — на что Айр усмехнулся и нежно потрепал ее волосы сняв латную перчатку.

— А зачем? Что сделано, то сделано. К тому же сердцем, я целиком на твоей стороне. Но как бы это не было тошно, кто-то же должен быть голосом разума на этом феерическом карнавале чувств и желаний? Ладно, пойдем познакомимся с нашими новыми подданными, похоже население Дикой Чащи только что увеличилось едва-ли не вдвое.

Идя мимо повозок с клетками, Лана едва не задохнулась от вони немытых тел и испражнений стоящих там в ведрах. За железными решетками было почти не протолкнутся, женщины, дети, старики и молодые мужчины, исхудавшие и измученные тянули к ним свои руки и что-то жалобно голосили. Слов было не разобрать, люди были невероятно напуганы и просили пощады. Их многоголосые мольбы заставили сердце в груди сжаться, насыщаясь их страхом и страданиями… А еще в глубине души вспыхли проблески воспоминаний, о какой-то другой, еще более жуткой и зловещей картине.

Лана попыталась с ними заговорить, но не могла перекричать хор голосов, пока Айр не набрал в грудь воздух и гаркнул заставив целую стаю птиц взлететь с окрестных деревьев:

— Молчать! Сейчас госпожа графиня говорить будет, внимайте люди!

Пленники испуганно замолчали. Благодарно взглянув на возлюбленного, Лана шагнула вперед и разведя руки в стороны:

— Не бойтесь! Время страха прошло. Сейчас мы вас освободим и не дадим в обиду, ни этим бандитам, ни вашему прошлому хозяину! Я правительница этих земель, а вы отныне моим указом — не крепостные, а свободные люди! Я не буду держать вас силой и вы вольны идти, но только здесь, в Дикой Чаще, я смогу вас защитить. А потому, я хочу чтобы вы жили на этих землях, были верны нам и помогли сделать этот край великим!

К ней сейчас было обращено множество глаз, измученные и растерянные, они неверяще смотрели на сиятельную графиню, как на призрака, ангела или плод своего воображения. Лишь когда раздался скрип отпираемых Айром клеток, а они ступили на мягкую траву, все еще ожидающие жестокого розыгрыша знати, они бухнулись на колени и начали задавать вопросы. Лана хлопнула звонко в ладоши привлекая их внимание и спросила: