По идее, дела до их судьбы мне не было. Ратхаки защищали свой мир и шли на риск осознанно. Но с другой стороны… Седьмую притащил в Диар я. Поэтому чувствовал определённую ответственность. И за жизни Ратхаков, и за судьбу доверившегося мне искусственного интеллекта. Этот вопрос нужно было решить до начала активных действий.

Я дважды проверил все свои навыки и навыки Альфы. После выхода из улья, система отключила нас от питания, словно закончился пробный период. Симбиоз и Морф питомца упали до второго уровня и потеряли большую часть своих неоспоримых плюсов.

В запасе у пэта оставалось ещё одно очко навыка за получение двадцатого уровня, но распределять его сейчас я не стал. Изменить решение будет уже нельзя, а брать что-то ради единственного боя было нерационально. Пусть этот бой и был чертовски важен, жизнь на нём не заканчивалась.

Мне нужна была поддержка Ратхаков. Нужна была собственная база, покой и ресурсы. Но я мог жить и без них. Задание системы никуда не денется. В ульях у меня будет бонус достижения и помощь Диара. Времени поиски займут больше, но уж его-то у меня было навалом. За двести лет всяко можно справиться.

На уничтожение новорожденного Линфага я подписался не только и не столько из-за условия Кутхада, сколько из-за возможности закрыть вопрос с Седьмой. И узнать судьбу Зерна убежища Хомори. Замену ему я уже нашёл, но оставлять подобный артефакт в чужих руках было глупо и опасно. Неизвестно к чему это могло привести местную экосистему.

— Айтрин, — позвал я лидера отряда. За время пути Десайя не проронила ни слова, демонстративно игнорируя сам факт моего существования. Это начинало меня напрягать, — Поговорим?

— Мы уже всё обсудили, — холодно ответила Десайя.

— Насчёт миссии с Линфагом, — спокойно продолжил я, — Вы доведёте меня до зоны поиска и дальше я пойду один.

— Это не тебе решать, Пепел, — фыркнула Айтрин, — У меня есть приказ. Я тебе не подчиняюсь. Несмотря на все твои потуги.

Значит я оказался прав. Видимо, у Ратхаков был какой-то пунктик по поводу личной свободы. Моё требование вышло за грань допустимого и задело Десайю. Неприятно. Если я рассчитываю на нормальное отношение со стороны командира группы, то нужно купировать этот вопрос сразу. В случае успеха задания, нам предстоит провести рядом немало времени и находиться в такой атмосфере постоянно мне бы не хотелось.

— Я слишком мало знаком с культурой Ратхаков, — спокойно произнёс я, — Ваши правила и законы мне неизвестны. Во время встречи с Кутхадом передо мной стояла задача вывести его из равновесия и добиться равных переговоров. Я своей цели добился.

— Я очень за тебя рада, — безразлично ответила Айтрин, — Это всё?

— Мне понадобится много моридена, — немного помолчав, произнёс я.

— Ты получишь двадцать ячеек по условиям договора, — не глядя на меня, ответила Десайя, — На границе зоны поиска. Там же я отдам тебе токсин РГ.

Офицер чуть ускорила шаг и ушла в авангард отряда. Я же наоборот — придержал Альфу и чуть оттянулся назад, поравнявшись с одним из знакомых членов группы.

— Она всегда такая? — нейтрально произнёс я.

— Командир в ярости, — весело ответил Хака, — Если бы не приказ командующего Кутхада, то она бы попыталась тебя убить.

— Всё настолько плохо? — устало вздохнул я.

— Хуже не придумаешь, Пепел, — насмешливо ответил сканер, — Хуже не придумаешь. Нет большего оскорбления для потомственного офицера, чем пойти в услужение к Хомори. Это равносильно предательству.

— И что в этом смешного? — реакция Ратхака показалась мне странной.

— Она всё понимает, — охотно пояснил Хака, — Но сделать с собой ничего не может. Ситуация очень шаткая. Возможно, что-то изменится, если ты покажешь себя в бою. Воинская честь очень важна для нашего народа.

— Главное, чтобы действовать не начала Десайя, — проворчал я, — В ближайшее время это может быть слишком опасно.

— Наш долг — защита Диара, — просто ответил воин, — Если придёт приказ, то мы его выполним.

— Вы останетесь на границе зоны поиска? — не особо рассчитывая на ответ, спросил я и Ратхак посмотрел на меня. Уродливый шлем мешал восприятию и мне было сложно понять о чем думает собеседник.

— Сам как думаешь? — задал встречный вопрос Хака.

— Я не уверен, что всё пройдёт так же, как в улье, — честно признался я.

— Никто не уверен, — коротко ответил сканер.

Ратхак был удивительно лаконичен, но его ответы давали мне огромное количество информации. Скорее всего, полученные от Хаки данные были секретными. Он и так рисковал, разговаривая со мной. Поэтому давить на него и требовать подробностей я даже не подумал. Для выводов данных было и так предостаточно.

Отряд сопровождения будет следовать за мной. Может под маскировкой, а может просто на расстоянии. И вмешается в бой по приказу Айтрин. А судя по её настроению, приказ этот обязательно поступит.

Наличие других отрядов в зоне поиска я тоже не исключал. Кутхад прямо сказал, что будет ликвидировать источник проблемы любой ценой. Вполне возможно, что я был нужен только для того, чтобы найти цель и начать бой. А дальше события будут развиваться уже по плану Ратхаков.

— Если начнётся свалка, — глядя прямо перед собой, негромко произнёс я, — Или если у меня что-то пойдёт не так, то я буду признателен за задержку вашего отряда. Хотя бы на несколько минут, чтобы не идти в первой линии.

Хака едва заметно кивнул и мне сразу стало легче. Наш разговор определённо слышали другие воины, но никто из них не подал вида, что чем-то недоволен.

Десайя привела этот отряд в улей. На безнадежную миссию без возможности отступления. Слабаков или трусов среди этих парней не было. И за Айтрин они пошли явно не только из чувства долга.

До нужной точки мы добрались через пару часов. За это время останавливались всего трижды. Два раза на дозаправку Альфы случайными мобами и один раз из-за нападения Архила. Мне вмешиваться не пришлось.

— Твои ячейки, — указала рукой на стоящий прямо среди крохотной полянки горбатый сундук Айтрин и протянула мне три странного вида шприца с зелёной жижей, — Токсин. Линфаг там.

Я молча кивнул, забрал припасы и отправился в указанную сторону. Лес вокруг молчал и это было лучшим маркером наличия рядом огромного количества Ратхаков. Тем не менее, я был настроен выполнить свою часть сделки полностью или убедиться, что не вытащу поставленную задачу.

Руна Сар-И

Лес вокруг мгновенно преобразился. Серые стволы деревьев. Чёрная земля. Я по откату активировал руну и целый час бродил по территории в поисках следов. Иногда внезапно менял направление или срывался с места в коротком спринте. Пару раз замечал над лесом тени Айтрин, иногда слышал хруст веток в отдалении и видел силуэты Ратхаков-воинов.

Кольцо постепенно сжималось. Чем дальше я заходил в глубь территории, тем выше становилась вероятность встречи с Линфагом. Вскоре отряды Ратхаков вообще перестали скрываться, выстроившись в плотную цепь.

А потом я наконец увидел первые следы. Точно такие же, как возле места падения Зерна убежища. Много следов…

Десяток цепочек вели в одном направлении. В той стороне виднелся просвет. Большая поляна или опушка леса.

Руна Сар-И

Руна Дарум-Су

Я забрался на Альфу и глубоко вдохнул. Пора. Питомец двинулся вперёд и вскоре мы увидели цель.

Посреди обширной поляны сидел на земле Линфаг. Спутать его с кем-то было невозможно. Существо окружало полтора десятка модулей Хомори. За их толпой детали рассмотреть было невозможно, но маловероятно, что создания исследовательского корпуса просто вышли погреться на солнышке.

Моё исчезновение послужило сигналом всем Ратхакам. Отряды за моей спиной разом двинулись вперёд. В небе появились Айтрин.

Я был уже на границе поляны, когда Линфаг заметил неладное. Разошлись в стороны боевые модули. Их хозяин поднялся в полный рост и посмотрел вверх. Хозяйка.

— Ника, — неверяще прошептал я, — Какого хрена ты тут делаешь?