— Слышал я об этом, — перебил отца Хорд, — просто мечтания инфантилов, начитавшихся легких романчиков. Я уже не тот наивный ребенок, который думает, что взрослые не поддаются самообману.

— Я конечно, рад, что ты мыслишь здраво, но этот источник… Не могу говорить в подробностях, но он уверял, что есть люди, зовущие себя геймерами. Они вкладывают в это особый смысл. Мой информатор был очень убедителен, когда говорил о сверхчеловеческих умениях. Не уверен, что эта группа людей действительна играет хоть во что-то на ПК или консолях, да скорее всего прячется от мира, но лучше имей это в виду. Кто знает, может появится шанс войти в это сообщество.

— Запомню, — Хорд не верил, что среди задротов окажется человек, способный указать ему путь к исполнению мечты, но и отбрасывать сведения не будет. Зов мечты слишком силен, чтобы он мог позволить себе относиться с предубеждением даже к самой малейшей зацепке.

— До завтра.

— До завтра.

Хорд положил телефон и снова взялся за планшет. Он — гусеница, что не сможет стать бабочкой. Если сумеет исполнить мечту, это будет равносильно превращению гусеницы в дракона. Игры в этом точно не помогут. Ученые смогли создать технологию виртуальной реальности второго поколения. Говорят, там можно будет в полной мере контролировать аватара, а новейшие суперкомпьютеры обеспечат максимальную реалистичность. Так называемое полное погружение. Эту технологию ждали многие, они же лелеяли надежду на обретение особых умений не только в игре, но и в реальности.

— Глупость. Игры… Хорошо! Посмотрим, чего в них стоит настоящий талант бойца.

— Эй, вам помощь нужна? — из одного из проходов вышел Острог.

Я посмотрел на мучающего древня Родрика, мелькающий вдалеке силуэт Алисы, оценил количество монстров.

— Не помешает. Ты как, со своими противниками сам справился?

— Да, — бритый коротышка скривился, — еще и класс получил.

— Поздравляю! Судя по всему, подземелье этого и добивалось — протестировать и дать подходящий. Тебе не понравился результат?

— Еще бы он мне нравился! — Острог вздохнул. — Байт, я уроженец архипелага. Не нужно говорить, какая у нас репутация.

— Островитяне тащат все, что плохо лежит, а то, что лежит хорошо, само к их рукам прилипает, — эту поговорку я знал хорошо. Да кто ее не знает? И нашего товарища она выставляет не в лучшем свете.

— Я получил класс Вор. Позорище… Это последнее, что мне было нужно. Я в MagenT никогда похожие направления не выбирал, а тут меня никто и не спрашивает. Честно говоря, я действительно в этом неплох. Когда тебя чуть ли не с самого рождения окружающие сравнивают с вором, поневоле будут приходить мысли из этого ремесла. Теоретические! Я в жизни ничего не крал!

— Конечно-конечно, — это точно больное место Острога. Надеюсь, Первет не станет отпускать шуточки по этому поводу.

— Мы оба получили то, что заслужили, — подал голос Имомуши. Отвечая на не заданный вопрос тут же добавил, — меня «Десятка» назвала Дезертиром.

— Почему заслуженно? — Острог опередил меня с вопросом на доли мгновения.

— Возможно, однажды расскажу. Простите, это глубоко личное. Дела почти десятилетней давности.

— Десятилетней? — удивился коротышка. — Сколько же тебе лет?

— Угадай. Дам подсказку — я выгляжу моложе, чем есть на самом деле.

— Ладно, — пришлось прервать их, — отложим это на потом. Сейчас нужно добить эти дрова и найти, наконец, Тавура.

Монстры были слабыми, борьба не особо интересной. Мысли то и дело возвращались к скорой встрече с Теттири. Мистик захотел поделиться какими-то сведениями о родителях, обеспечить исполнение своей просьбы и, надеюсь, прояснить ситуацию с сильнейшими и всей той ненормальной фигней, что связана с манипуляцией аурой. Если реакцию Алисы и Локуса представить несложно, то как отреагируют на это остальные члены «опережающих» предсказывать не возьмусь. Может, морально их подготовить? Да нет… такое просто так между делом не скажешь. Так что, пусть будет сюрприз.

Неспешный бег по коридорам, редкие атаки мобов — это всё, что встретило нас на пути к последней комнате подземелья. Разнообразием огромная вырубленная в толще камня комната не выделялась. Всё было почти также, как и в остальной части, подконтрольной монстрам территории. По центру находился каменный постамент. Покрывающая его пыль, оказалась смазана с одной стороны. Рассмотреть всё это удалось благодаря тому, что побеги зелени, отделяющие нас от двоих человек, были более редкими, чем в других перегородках подземелья. Вряд ли это задумывалось, как некое подобие решётки, просто все недостающие лозы связали вторженцев — некое полностью синее существо и кого-то замотанного в балахон так, что не было видно ни единого клочка кожи.

Почему Тавур так вырядился, было неясно, но синего это, видимо, не смущало. Его взгляд прикипел к одной вещи — зеленому шару с золотым узором на поверхности. Вещь эта находилась в руке нашего товарища, выглядывала из складок ткани. Предмет в небольшом свете переливался как яркая драгоценность. Чем бы это ни было, выражение лица синего выдавало сильное желание.

— Эта штука — главная награда подземелья?

Тавур лишь кивнул на мой вопрос. Понятно почему они оказались связаны, но неясно почему их не прикончили лианы.

— Как тебя освободить?

— Вы не сможете, — подал голос глава квартала Ягон. — Только из-за меня этот растительный монстр еще не сожрал его. Мне нужно это сокровище. Передайте его мне и лианы перестанут быть проблемой. Я помогу всем вам покинуть это место живыми, даже забуду о предательстве этого глупого ученика.

Тавур отрицательно покачал головой. И опять в сплошной тишине. Ничего не понятно. Попытка выяснить подробности через чат провалилась.

— Как тут безопасно пройти? — Первет поднял горящий череп.

Несколько огней из его глаз сами вылетели и поразили Лианы в отдельных местах. Отвечать клоуну бездны он не посчитал нужным. В любом случае, проход к обоим пленникам оказался для нас открыт. Вот только…

— Есть способ вытащить тебя безопасно? — на мой вопрос Тавур лишь пожал плечами.

Мы стояли молча, никак не могли решиться на то или иное действие. Первет начал стучать по своему «светильнику».

— Прекрати это делать! — раздраженно взвыл тот.

— Мне скучно. Раз мы тут застряли, что еще мне остается делать?

Глаза черепа вспыхнули. В синих клубах пламени появились оранжевые и красные языки, но заговорил он со мной.

— Парень. У тебя есть балансир удачи, воспользуйся им. Направь золотую сторону на лианы, что удерживают боевого алхимика, а красную — на своего друга.

Чтобы сделать так, мне пришлось залезть на каменный алтарь по центру. Потертости и сколы на нем казались ветхими, отчего пугали разного рода ловушками. Это же подземелье. Ловушка выстрелила один раз, так почему не может сделать что-то и второй раз? К счастью, все обошлось.

Я смотрел на маленькие весы перед собой и мысленно приказал им активироваться. Ничего не случилось. Попробовал подать магию и уловил в рукояти дрожь. Она быстро распространилась наружу — не на руку, — на сам мир. Пространство разделилось на две половины. Справа от меня все стало светиться радостью, праздником, благословением. Слева — будто покрылось пылью; краски те же, но без внутреннего огонька, разъеденные унынием и равнодушием.

Золотая капля, маленькая, но очень яркая, манящая ринулась быстрым росчерком. Глава квартала Ягон дернулся в сторону, попытался перехватить её, но сияющая точка все равно приземлилась на лиану. Растение стало зеленее и ярче, стало двигаться, сжимать синего алхимика в своих тисках, разрастаться, опутывая жертву плотным коконом.

Я ждал, когда появится пыль с другой чаши весов, но оказалось она уже давно слетала. Возможно, даже одновременно с золотой каплей. Лианы вокруг Тавура ссохлись, обратились в пожухлые линии, но пострадали не только они. Балахон нашего товарища старел на глазах. Лоск ткани пропал, выцветшие участки оборвались пылью, разверзлись дырками с обрывками нитей. За считанные секунды одежда превратилась в лохмотья. Это позволило рассмотреть внешность Тавура, которая в игре заметно изменилась.