Из пола поднялась колонна с подходящей по размеру полостью. Я вложил в неё полученный от Рисая артефакт и быстро осмотрел весь пол в зале. На вершине колонны был выбит незнакомый мне символ и таких знаков на полу было ещё пять. Интересно...

— Начата модификация элементов питания, — запечатав зерно в полу убежища, произнесла Седьмая, — Начата модификация хранилища. Начата модификация внутренних помещений. Начата смена статуса на расширенное индивидуальное убежище. Начат процесс расконсервации дополнительного оборудования.

— Время? — поняв, что моё участие больше не требуется, я побежал к выходу из коридора.

— Двадцать восемь минут, — ответила Седьмая, — Оповестить вас о завершении процесса улучшения?

— Да, — выскакивая на деревянную площадку у озера, ответил я.

"Ты ещё жив?" — написал Женьке, — "Откуда вас ждать?"

"Жив," — ответил Айк, — "Чувствую себя бесполезным мешком с костями. Нас тащат к тебе со стороны Доринга. Балку помнишь?"

Балкой игроки между собой называли длинный прямоугольный выступ леса со стороны Доринга. На карте он выглядел очень странно, но разработчики игнорировали все сообщения игроков о слишком правильной форме лесополосы.

Я с разгона запрыгнул на ближайшую подходящую ветвь и понесся к границе локации. Тратить время на стычки с Гвачами даже не думал. И так опаздывал.

Если Женьку тащил Диатранг, то они могли оказаться в Зарослях Мирга уже через несколько минут. Маркиз передвигался чертовски быстро.

По пути мне постоянно встречались признаки происходящих в локации изменений. Сплетения лиан стремительно разрастались, но это был только первый этап. Система энергоснабжения убежища менялась не количественно, а качественно.

Ближе к границе Зарослей Мирга я увидел, как элементы питания начинают погружаться в землю. Одновременно начала меняться корневая система деревьев. Лес выходил на новый этап существования. В перспективе это должно было превратиться во что-то похожее на чащу вокруг деревни Винраса. Пока в стволах просматривались только намёки на будущие энергоканалы моридена.

На окраине локации я оказался через пятнадцать минут с момента выхода из убежища. И был сильно удивлён тем фактом, что моих гостей ещё не было видно на горизонте.

Ждать пришлось недолго. Через несколько минут я заметил первые признаки движения в сотне метров перед собой и сначала не поверил своим глазам.

Пара НПС, в которых я узнал Диатранга и Сауку, пытались оторваться от целой толпы преследователей. Я насчитал с ходу несколько десятков. Бой шёл уже давно. Все участники явно испытывали острый дефицит энергии. Саука иногда стрелял одиночным навыками в разные части толпы преследователей, словно не мог определиться кого именно хочет убить.

"Вижу вас," — написал я Женьке и фигура Айка на плече стрелка начала дёргаться, — "Почему хвост не обрубаете?"

"Не можем," — ответил Айк, — "У них коллективный мозг. Он слишком быстро перемещается между телами. Стрелок не может его поймать."

"Это решаемый вопрос," — быстро написал я и спрыгнул на землю, — "Иду к вам."

Руна Сар-И

Я увидел, как Айк начал что-то быстро говорить Сауке и стрелок на мгновение отвлекся. Один из преследователей немедленно бросился вперёд. Блеснул кинжал. Сухо бахнул выстрел и нападавший развеялся тёмным дымом.

Эпизод чужого боя занял меньше пары секунд, но всё необходимое я увидел. В пятки ударила земля. По ногам стегнула высокая трава. До места сражения оставалось всего несколько десятков метров.

Рывок

Женька был прав. Против моих друзей сражалось единое существо. В подсветке руны все чёрные силуэты выделялись зелеными контурами, словно были пустыми внутри. И только один из этих сосудов был заполнен в один момент времени.

У меня сложилось впечатление, что марионетки противника даже двигаться самостоятельно не могли. Плотное облако зелёной энергии перемещалось между ними с такой скоростью, что создавалась массовая иллюзия жизни. Сложно было представить с какой скоростью работает мозг этого существа, чтобы одновременно помнить расположение и управлять тремя десятками кукол.

Это подтверждал тот факт, что одновременно всегда нападала только одна марионетка. Противник мог швырнуть кого-то из своих кукол в Диатранга, имитируя парную атаку, но долетали до противника они уже пустыми.

Это не отменяло того, что любое попадание этих существ грозило немедленной смертью моим друзьям. И мне, если я буду недостаточно расторопным. Диатранг и Саука проявляли настоящие чудеса ловкости, чтобы уберечь игроков от случайных попаданий.

Прыжок

Я разом охватил всё поле боя. Зрение слегка поплыло. Смазанная картина превратилась в единое полотно, заполненное пустыми контурами марионеток. По нему металось зелёное облако основного сознания.

— Саука, бей по метке, — выкрикнул я.

Руна Кит-Ра

У меня получилось сработать на опережение. Сгусток зелёной энергии попал в клетку очередной куклы одновременно с установкой руны. Я успел увидеть, как сознание противника натянуло оболочку, но его отбросило назад. Стрелок мгновенно свелся на растерянно замершую цель. Костяной пистолет полыхнул красным светом и в маску марионетки ударил толстый луч огненной энергии.

Все остальные куклы превратились в облака чёрного дыма и бесследно исчезли. Однако, бой ещё не закончился.

— Маркиз! — сбрасывая на землю свою ношу, рыкнул Саука, — Не могу продавить!

— Сейчас, — мгновенно откликнулся Диатранг. Второй игрок полетел на землю, а фигура дворянина размазалась в воздухе. Сучковатая дубина превратилась в коричневый полукруг и ударила в закопчённую маску единственного оставшегося противника.

— Интересно... — мерзким холодным голосом прошипело существо, — Кто это у нас тут.

Я не успел ничего сделать. Никто не успел. Просто тёмный силуэт только что находился в десяти метрах от меня, а потом я ощутил, что лечу. Следом пришла боль.

Получено 339 очков повреждения

Здоровье рухнуло в красную зону. Я не сразу понял, что меня никто не атаковал. Существо случайно задело меня плечом, потому что Саука выстрелил ему в спину.

— Беги! — рявкнул Диатранг, но я не смог ответить. В этот момент я ещё кубарем летел по полю, словно столкнулся с поездом, — Ниер, мы всё равно тебя убьём. Не тяни время.

В ответ послышался хриплый смешок. Я растянулся на земле и силился подняться. Что-то орал Женька. Ко мне уже несся забытый всеми Колян. Я успел отметить его дурацкий ник, а потом увидел полыхающие зелёным светом руки. Только не это!

Перед Джанго внезапно взорвалась земля и игрок упал. Каст сорвался. Умение наверняка ушло в откат. Я сумел найти взглядом Сауку и благодарно кивнул. В отдалении мелькнуло бледное лицо Диатранга.

— Какого хрена вы творите?! — заорал Колян, — Он же сейчас на респ уйдёт!

Я залпом осушил банку и поднялся на ноги. Существо, которое маркиз назвал Ниером, смотрело на меня. Изображение руны на его маске слегка пульсировало. В строке статуса всё ещё висела метка Кит-Ра.

— Не лезь! — рявкнул Диатранг, — А лучше проваливайте в Заросли Мирга. Пепел! Уводи своих дружков. А мы тут закончим...

— Да...закончим... — произнес Ниер. Во время столкновения мне показалось, что он полон сил и всего лишь играет со своими противниками. Но сейчас, при более внимательном взгляде, стало понятно, что это не так, — Хозяин будет доволен...

Ниер едва стоял на ногах. Чёрное одеяние зияло множеством дыр от попаданий пуль. Маска сильно обгорела и треснула в нескольких местах. Однако, противник всё ещё был опасен и мы все это отчётливо понимали.

Саука прыжком переместился ближе ко мне и перекрыл прямую линию атаки противника. Диатранг отсек путь к оставшимся игрокам. Однако, предосторожности НПС оказались напрасными.