Подружка Такуко напоминала смесь змеи и волка, которой придали несколько антропоморфный вид. Чудовищная nexi уже бросалась в прыжке на Креста. Кажется, он всё таки ошибся с расчетами. Впрочем, это тоже учтено. Крест заранее подготовил сообщение, которое должно отправиться на имя Тиргона Фландриса. Шонни, наверняка, получит безопасность в новом мире, и сможет уйти, наконец, от преследующих его проблем. Что-то, с чем Крест уже почти не мог справиться. Сын друга так и оставался под прицелом преступного мира.

Удара не последовало. Подружку Такуко удержала другая женщина. Тёмно-зелёная кожа с красными узорами, напоминающими молнии, выглядела чистой угрозой, криком — «Держись подальше, если жизнь дорога!». Крест не заметил, как она появилась в зале, но незнакомка успела перехватить подружку Такуко за гибкое тело и отбросить в сторону.

— Он жив, — заговорила зелёная. Она стала возвращать себе человеческий облик. Подружка Такуко замерла на четвереньках, пристально поглядела на своего маленького босса. Словно по заказу, под ним возникло свечение оранжевого цвета. В нём яркими пятнами выделялись мерцающие точки. Они соединились линиями и сформировали контур двустворчатой двери. Конструкция ненадолго осталась видимой, а затем исчезла.

Такуко со стоном открыл глаза. Первым делом он коснулся синяка на лбу. Травматический патрон был вставлен сразу после боевых. Ослабленная версия должна была сильно напугать и причинить минимальный вред. Свою роль она исполнила полностью.

— Ты — засранец, Крест, — проговорил оранжевоволосый. — Что это было?

— Урок, Такуо. Это был урок, — коротко ответил Крест. Он больше не хотел ничего пояснять. По крайней мере, не ему.

— Лавусай? — Такуко удивленно повернулся к своей подружке в форме монстра.

— Не смотри! — резко крикнула она. — Не смотри!!

Такуко проигнорировал требование. Его взгляд прошелся по фигуре монстра. Крест видел, как глаза мальчишки задерживаются на порванной одежде, подпалинах на шерсти, резанных ранах и пятнах крови. Такуко нахмурился. Девчонка-монстр вздрогнула как от удара током и рванула вперёд — прямо в бассейн. Вскоре раздался шлепок от падения. Такуко тут же попытался встать, но затем неловко упал на живот. Он с беспокойством на лице пополз вперёд.

— Она в порядке! — раздался крик снизу. — Мы сейчас поднимемся!

Это заставило Такуко расслабиться, но почти сразу он снова нахмурился. Крест видел, что оранжевоволосого терзают сомнения. Сам он прошел через выбор примерно в том же возрасте. Время, когда Крест увидел всю грязь подпольного мира. Людей, которые наслаждались властью беззакония, и тех, кто плевал на этих типов, устраивая резню ради каких-то своих мелких целей.

Именно в то время, погруженный в убийства ради выживания, Крест молча поклялся самому себе, что выберется из незаконного бизнеса. Он смог это сделать с помощью друга. Их дороги разошлись, но… теперь этот парень мертв, а его сын в полном болоте проблем. Важно не просто вытащить Шонни из передряг, но и привить ему страх. Сделать так, чтобы он никогда больше не пытался вернуться в подполье. Угрожать сыну друга Крест не хотел, но Шонни умный парень. Он сможет научиться на примере Такуко. Крест вздохнул. Он искренне надеялся, что это так.

ВетерДуш спускалась на лифте в «бассейн» полигона с тяжестью на сердце. Она победила всех подручных Хака. Три глупых nexi заставили повозиться с ними, но затем ей на браслет пришло сообщение о свержении Демиурга. Тогда ВетерДуш вздохнула с облегчением и перестала сдерживаться. Она выбила всю дурь из трёх идиотов и выбросила прочь, а уже через минуту кто-то из духов «Десятки» (вероятно Граница) использовал особый протокол подтверждения безопасности Лейса и остановила тревогу в лаборатории.

ВетерДуш смотрела на Лейса внизу. Он выглядел потерянным. Сидел с опущенной головой. ВтереДуш неспешно подошла к мужу. Лейс поднял голову. На его лице была смесь из горечи и сожаления.

— Я дурак? — спросил он.

— Конечно, — тут же признала ВетерДуш, — но ты мой дурак.

Она села рядом. Ей хотелось многое сказать о поведении Лейса в последние недели, но, кажется, он и сам уже всё понял.

— Я опозорил честь геймера, да? — Лейс покачал головой. — В самом деле — пал… Правду говорят, что только пять процентов людей готовы жить с честью, а остальные просто притворяются. Я так ошибся.

— Честь, — фыркнула ВетерДуш. — Это слово раньше имело значение для очень малого числа людей. Сегодня лучшие времена — те, что были знатью, ушли; те, что были чернью, очистились. Пять процентов от малого числа дворян? Или пять процентов от всех в мире? Доля та же, но число выше.

ВетерДуш говорила резко, со злостью. Лейс, этот тупица, так ничего и не понял. Товарищи Байта Зерована повернулись в её сторону. Она решила говорить не только для Лейса, но и для остальных.

— Не верьте тем, кто говорит, что честь — красивая сказка; не верьте лживым словам гуманистов о верховной ценности жизни. Честь рождается, когда у человека появляется нечто более дорогое, чем он сам. Честь не добра и не зла, но честна. Честное слово не дается походя или случайно. Мать, защищая ребенка, идет по зову чести. Кодекс геймера? — ВетерДуш схватила мужа за грудки. Встала на ноги и рывком подняла его следом. Она выкрикнула ему прямо в лицо: — Что за бред! Не живи чужой честью, если не хочешь стать рабом чужих желаний.

Лейс выглядел огорошенным, но затем рассмеялся.

— В самом деле. Я так и остался дураком! — он смеялся всё громче, почти истерически.

Лейс обнял её. ВетерДуш обняла его в ответ. Им предстоит многое наверстать, но теперь они свободные люди. ВетерДуш немного корила себя за прошлую вспышку. Зачем она приплела мать и ребенка? Она не хотела давить на Лейса с пополнением семьи, но всё же… ВетерДуш вздохнула и крепче прижалась к мужу.

Рядом один из товарищей Байта что-то втолковывал[1] Лавусай Киджо. Что-то о том, что зверь есть в каждом из нас и бла-бла-бла. Звучало занудно, но кто такая ВетерДуш, чтобы судить после того как сама толкнула смущающую речь о чести?

Мои товарищи выходили через дыру с удовлетворением на лицах. Они бросили взгляд на валяющихся бойцов из школы Ароматной Земли, переступили через них и проигнорировали.

— Как там? — спросил я неопределенно.

— Розовые сопли, — с комичным омерзением проговорил Родрик. Он запнулся, когда его браслет завибрировал. Родрик прочел сообщение и нахмурился. — Эй… Я иду домой и вы все — со мной.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась Алиса.

— Мать просила всех прийти, — Родрик пожал плечами.

Мы уже собирались вызвать такси, когда к нам подъехали несколько авто. Все были пусты, кроме одного. Из него вышел дед Алисы. Он кивнул нам.

— Залезайте в машины и уматывайте отсюда. Я завершу вопросы по этому случаю.

— Спасибо, дедушка! — Алиса радостно крикнула и бросилась внутрь.

Никто из нас не задавал вопросов. Очевидно, сейчас скорость была на первом месте. Раз нас просили не мешать, оставалось так и сделать. Следом завибрировал мой браслет. Я прочел сообщение:

«Поздравляем с победой в первом квесте, Байт! Иногда самое важное — не проиграть!»

Сообщение от матери. Удивительно, как вовремя оно пришло. Они точно знают, что мы тут натворили. Хотя чего ещё я ожидал?

Мы отправились к дому Родрика. И чем дольше мы ехали, тем сильнее я ощущал нечто. Уже выходя из авто на территории нашего масочника, чувство стало особенно сильным.

Кожи коснулось что-то холодное.

— Дождь? — я с удивлением посмотрел на ясное небо с группой редких белых облачков. Поднял руку. На неё и правда упали капли. Или… то, что казалось каплями.

— Нет никакого дождя, — возразила Карлайла.

Капли падали. Снова и снова. Это напоминало быстро набирающий силу ливень, который оставался невидимым и неощутимым для остальных. Капли впитывались в моё тело. «Другой я» появился рядом. Я даже не знал, в какой момент он прекратил связь с «Десяткой», да и не до того было.