Староста деревни вышел на стук в дверь с хмурым видом, но его недовольство быстро пропало, стоило ему увидеть собранный пазл. Он расплылся в добродушной улыбке и поманил игроков за собой.

— Собрали таки, — кивнул староста. — Молодцы. Молодцы… Дочка моя оставила тут набор для обучения ювелирному делу и огранённые камни с особыми свойствами. Можно зачаровать и прикрепить к одежде или оружию в зависимости от того, насколько они крепкие. Только… Она специализируется на очень редких или очень дорогих камнях. Кто захочет стать её учеником, не должен браться за дешевую работу и обыденные материалы. Вас тут много, но только один может выучиться. Решайте, кто станет учеником, а кто — получит камни.

Игроки переглянулись. Солтэст не собирался спорить. Это просто деревня новичков. Редкие вариации профессий, особые материалы и прочее — всё это была мишура. Он не собирался задерживаться в этой игре надолго. Неделя в деревне, неделя в основном мире «Десятки», неделя отпуска и неделя в сценарном мире «сказочного королевства» вместе с геймерами. Стоит победить или проиграть, и он вернётся в зал с благородными настолками для создания лучшей истории, посвященной деду. Конечно, зайти в игру со стариком — тоже неплохо. Солтэст колебался. Настолки благородны, но что его деду до них? Эта игра давала куда больше интересных возможностей и развлечений для человека с одряхлевшим телом.

— Солтэст? Солтэст!

Он пришел в себя только, когда его пихнули в бок.

— О чём задумался? — спросил лидер новичков.

— Да, так… о семье, — отмахнулся Солтэст. — Вы уже решили, кто получит профессию? Давайте поскорее поделим камни. Мне уже пора выходить и созвониться с дедом.

— Эх, это ещё один повод отдать его тебе, — посмеялся староста поглаживая бороду.

Солтэст с удивлением наблюдал за всплывающим сообщением о повышении близости со старостой деревни.

— Мы решили отдать обучение профессии тебе, — заявил лидер новичков.

— К тому же ты, наверное, единственный богач среди нас, — пошутила одна из девушек в группе.

— Вы же мои соседи по пансиону, — улыбнулся Солтэст. — Учитывая стоимость нашего здесь пребывания я не думаю, что кто-то тут беднее меня.

— О чём ты говоришь, — девушка притворно засмущалась. — Мы, скромные девушки, предпочитаем драгоценные камни.

— Ладно, — хлопнул в ладоши староста, — потом наговоритесь. У меня ужин стынет, так что забирайте награду и шустро прыгайте отсюда.

Несмотря на резкие слова, староста выглядел радостно и не прекращал поглаживать бороду. Он подошел к камину, поставил на него картину-пазл, нажал на какую-то закорлючку сбоку и подождал открытия небольшой ниши в стене. В ней лежала резная шкатулка. Староста вынес её на стол и открыл перед всеми.

Солтэст и остальные с восторгом смотрели на переливающуюся серебристыми искрами черную ткань. Невероятно красиво. Солтэст наметанным глазом узнал в оттенках сверкания отблески драгоценных камней. Вот только они были настолько мелкие, что едва ли в реальности было возможно создать такую ограненную пыль. Для настоящих поклонников ювелирного дела эта игра могла открыть новые возможности творчества. Солтэст ощутил искушение. Игра медленно манила воплощением невозможного.

Ткань не давала бликов, поэтому было разумно предположить, что это какая-то разновидность шерсти. Может, фентезийный кашемир?

Рука старосты ударила по всей этой красоте, мешая созерцанию. Солтэст заметил, что пальцы мужчины дрожат.

— Где… — неверяще говорил побледневший староста. — Где они? Не может быть. Нет… Как?

Он поднял голову к игрокам. В его широко распахнутых глазах плескался шок.

— Пропали… Все вещи пропали.

На толпу радостных новичков, будто вылили бочку холодной воды.

Внимание! Награда за ваше задание была украдена! Выясните личность грабителя, чтобы объявить его в розыск. В случае успешного выполнения заданияВам предоставят возможность отправиться в штаб-квартиру гильдии ювелиров для получения нового набора драгоценных камней (качество будет повышено минимум на один уровень!), а также личных наставлений для обучения (дополнительно бесплатно будет предоставлена карта членства в гильдии ювелиров).

Игроки тут же приободрились. Они лишились награды, но теперь они получат даже большую. Осталось только выяснить, кто виноват.

— Спокойно, — глава новичков тут же попытался успокоить старосту. — Кто бы ни был вор, он точно ещё в деревне или где-то поблизости. Есть предположения, кто это мог быть? Кому в деревне вор может попытаться продать краденные камни? Если они были редкие, то заметить такую попытку будет легко.

— Да кому они тут нужны? — обреченно махнул рукой староста. — Здесь драгоценные камни не имеют значения. Может быть, когда он будет в городе… Нет. Вряд ли вы его найдете. Там были не только редкие камни, но и довольно обычные. Дочка добавила их для количества. Их-то воришка попытается сбыть в первую очередь.

— Но всё-таки, — настаивал глава новичков, — какие именно камни там были?

— Что ж… Из обычных — хризолит, циркон, альмандин. Из тех, что пореже — рубин, сапфир, изумруд и алмаз, — староста скорчил грустное лицо. — Главными же в коллекции были редкая по огранке версия мистик кварца, танзанит и…

— Тааффеит, — закончил за старосту нахмурившийся Солтэст.

Все игроки тут же повернулись к нему. Староста даже обрадованно вскинул голову.

— Точно! Тааффеит! Откуда ты знаешь?

— Я видел как игрок продавал его прямо здесь, снаружи твоего дома, — Солтэст раздраженно потер лоб. — Выкинул их на самодельный прилавок и обзывал их нефритами. Это было дня три… нет, четыре дня назад.

— Что?! — староста с игроками показывали почти идентичное выражение лица.

— Его звали… какое-то кошачье имя… — Солтэст нахмурился вспоминая перебранку. — Точно. Мяо… Мяо Сью.

Сразу после выяснения личности вора, того объявили в розыск. Солтэст вышел из игры, созвонился с дедом, поболтал и вернулся в игру. Они до полуночи пытались найти наглеца, но так и не смогли это сделать. Ограничения деревни новичков официально сняли. Больше задерживаться смысла не было. Кто знает, был ли он в игре и когда улизнт за пределы стартовой локации.

Солтэст сидел на кровати в своем номере и растерянно поглаживал браслет. Он думал, стоит ли ему сообщать о случившемся этим геймерам — Имомуши и остальным. Они просили говорить, если произойдёт что-то из ряда вон… И что им скажешь? Его левая нога начала дергаться. Он постукивал пяткой о пол. Хотелось встать и что-то делать. Позвонить в полицию и сообщить о краже? Господи, какая же чушь лезет в голову… Это же игра. Там такое можно… И вообще, почему там такое разрешают? Сначала они воруют в игре, а потом что, пойдут и в реальности воровать? Что хорошего в этих компьютерных играх?

Солтэст снова потер браслет. Мяо Сью… Как искать такого воришку? Награда будет дана в любом случае после путешествия в штаб-квартиру ювелиров. Спрашивать совета у геймеров… Солтэсту очень не хотелось. Он решил не отправлять сообщение. Даже бета-тестеры не имеют таких знаний, чтобы быстро поймать воришку с нефритовым мозгом. Солтэст едва не выругался. Учитывая отношение потомков ханьцев к нефриту, это было бы не оскорбление, а похвала интеллекту и остроумию воришки.

Солтэст встал и начала нервно ходить по комнате, теребя браслет. На очередном повороте ударился мизинчиком об угол тумбочки и с мычанием запрыгал на другой ноге. Солтэст в злости бросил браслет и похромал к кровати.

— Да что ж это такое! — не сдержался и закричал Солтэст.

Он брякнулся на кровать и какое-то время злобно пыхтел, глядя в потолок. Немного успокоившись, снова сел. Посмотрел в темноту за окном. Территория пансиона освещалась редкими фонарями. Дизайнеры постарались на славу, но сейчас Солтэста раздражало решительно всё!

Он покосился на нив чём не повинный браслет, поднял его. Солтэст повертел его и привычным движением пролистнул на экране список контактов. Пятка снова начала отбивать нервный ритм. Несколько гудков и на вызов ответили.