В успокаивающей тишине, которую прерывал лишь мерный звук стихийных моторов, я смог сформулировать в голове последний важный вопрос.

Вопрос, ответ на который был способен разом объяснить все происходящие вокруг странности.

Вопрос, об ответе на который, я и сам уже начал догадываться.

— Слушай, Федор, а какой сейчас год?

— Ты точно головой не ударялся? — обеспокоенно покосился на меня дремавший до этого седовласый.

— Я в норме, — спокойно ответил я, — просто я довольно долго пробыл в том Портале.

— Оно и видно, — поспешил язвительно поддакнуть Мартын, за что получил от деда болезненный удар локтем в бок.

— 2723-ий сейчас, — ответил, наконец, Федор, — сентябрь месяц.

Вот как.

Выходит, пока я год искал выход из ловушки, здесь прошло почти семь сотен лет.

Не удивительно, что мир изменился. И явно не в лучшую сторону, раз человечество умудрилось потерять контроль над Великой Башней.

Но мне от этой мысли почему-то не стало грустно. Да и злости тоже не было.

Интересно почему?

Может потому, что в глубине души я считаю, что предавшее меня человечество заслужило эти последствия?

Кто знает.

Одно очевидно, в Башню мне так просто не попасть, даже если захочу. Каменный змей был на самой границе красной зоны, а мне едва хватило запасов энергии его завалить. А ведь он и близко не самая опасная иномирная тварь.

С опустошенным источником и около нулевой связью со стихией много не навоюешь.

Нет, при желании, прорваться я, конечно, смогу… только что меня ждет в Башне?

Семьи, кроме старика Акса, у меня не было, а о том, что именно случилось с миром в мое отсутствие, я ничего не знаю.

Как давно Башня потеряна? По какой причине? Спасся ли кто-то из Ордена? Уцелел ли Великий источник?

Без информации соваться туда глупо. Но если я не могу вернуться в Башню, то куда мне идти?

За семь сотен лет сменилось уже не одно поколение. Да и за убийство старика Акса мстить уже некому. Все, кого я знал, давно мертвы.

Но ведь, получается, что мертвы и все, кто знал меня?

Эта простая мысль растеклась приятной волной облегчения по всему телу. Впервые за всю свою жизнь я ощутил такую пьянящую легкость.

Неужели, после двадцати лет бесконечных сражений я действительно свободен от навязанного мне бремени?

Свободен от груза ожиданий, чувства вины и ответственности за человечество, которые были моими постоянными спутниками с пяти лет, когда магистры Ордена определили мою Стихию как Тьму и нарекли избранным.

С тех пор как это случилось, всех вокруг интересовало лишь два вопроса. Спасу я мир или же его уничтожу.

Что при этом чувствовал или чего хотел я сам, никого не волновало.

— А куда мы едем, кэп? — поинтересовался я.

— Дык в Форт-Хелл, я же говорил, — озадаченно хмыкнул седовласый.

— Видать, задумался и прослушал, — размял я затекшую шею, — Форт-Хелл, значит. А это у нас…

— Так ты не местный? — не особо удивившись, спросил Федор.

— Ну, скажем так, я жил на севере отсюда, — покосившись в сторону Башни, ответил я.

— Так и знал, что ты из северян! — тут же подскочил Мартын, — все, кто живут к северу от Башни шибанутые!

— Откуда ж тебе знать, бестолочь, — тяжело вздохнул Федор, — ты их и видеть-то никогда не видел, а первый северянин, которого ты встретил, спас твою жизнь.

— С моим мечом любой бы справился! — фыркнул Мартын.

— Так чего ты тогда стоял с мокрыми штанами? — хохотнул Миха.

— Это из-за дождя! Влажно там было! Влажно! Понял⁈ — вскрикнул парнишка дрогнувшим голосом и вновь замолк, уткнувшись в угол.

Дальнейший путь прошел довольно спокойно.

Мартын из кожи вон лез, чтобы доказать свою полезность, Федор учил молодого уму-разуму, а Миха изредка бросал колкие фразочки и уверенно вел транспорт по опасной территории.

За весь путь мы так и не встретили ни одной портальной твари, хотя следов их присутствия я заметил достаточно.

Как мне сказали позже, Миха ехал по заранее просчитанному безопасному маршруту. Одно неосторожное движение или неправильный поворот могли завести нас в смертельную засаду, но наш водила был самым лучшим пилотом на юге от Башни и пересекать желтую зону для него было раз плюнуть.

Не знаю, сколько именно часов заняла дорога, но прибыли мы еще засветло.

Солнце только-только начало опускаться за горизонт, когда впереди показались огромные каменные стены. Выложенные из стихийного камня, они обладали колоссальной прочностью и полукругом уходили по сторонам, образуя собой Третье Внешнее Кольцо.

Люди построили стены несколько веков назад, чтобы сдержать вырвавшихся на свободу портальных тварей внутри окрестностей Башни и не пустить в города.

Получалось у них это с переменным успехом. Красная зона с каждым годом становилась все больше, а первые два кольца стен, что располагались ближе к Башне, были безвозвратно утрачены.

Это мне удалось узнать из обрывков бесед своих спутников.

Широкие ворота из стихийного металла запустили нас внутрь периметра. Надо признать, охранялся проезд добротно. Шесть дозорных башен, укрепленный бастион и два десятка стихийных боевых установок на стенах выглядели внушительно. Далеко не каждая портальная тварь выживет под таким плотным огнем.

За воротами нас встретило целое военное поселение с десятками укрепленных зданий и огромным тренировочным полигоном. Навскидку я насчитал здесь около двух сотен имперских солдат. Любопытно, что толковыми стихийниками из них был лишь десяток.

Так себе защита для первой линии обороны, конечно. Хотя техническое оснащение солдат впечатляло. Внешне я не увидел из вооружения ничего знакомого, но вот фон стихийной энергии вокруг стоял внушительный.

Проезд через КПП потребовал досмотра, хотя занял досмотр меньше минуты. Как только таможенники убедились, что отряд Федора вернулся с пустыми руками и налог брать не с чего, то они быстро потеряли к нам интерес.

— Четверо выехало, четверо въехало, незадекларированного груза нет, — сухо констатировал результат досмотра прилизанный таможенник в очках, черканул пальцем по планшету и хлопнул ладонью по пикапу, — добро пожаловать в Форт-Хелл, господа.

После его слов пошел вверх шлагбаум, выпуская нас с территории военного поселения. Пять минут петляний по пустой предгорной дороге и пикап остановился на узкой развилке.

— Ну все, Маркус, дальше сам, — басовитым голосом сказал водила, — вход в город прямо по дороге.

— А вам не туда? — чисто из вежливости спросил я, натягивая рюкзак на плечи.

— У нас еще есть кое-какие дела, — без особого удовольствия сказал Миха.

По угрюмым лицам я понял, что дела не особо приятные, но лезть я в них не собирался. Эти люди и так сделали больше, чем я от них ожидал. И я был им за это благодарен.

— Будь осторожнее, Маркус, — напутственно хлопнул меня по плечу Федор, — Форт-Хелл крупнейший логистический форт юга, а рабочих рук и финансирования всегда не хватает. Прознают, что ты беженец без документов, возьмут в оборот и скорее загонят до смерти, чем отпустят. Не знаю, как там у вас на севере принято, но здесь на справедливость не особо рассчитывай. На юге правит сила.

— Милые тут у вас порядки, — усмехнулся я и спрыгнул на землю, — я учту, спасибо.

— Пустяки, — махнул рукой Федор, — меня совесть замучает, если тот, кто спас мне жизнь, скопытится раньше меня.

— Да, ты уж будь добр, постарайся не сдохнуть, Маркус, — поддакнул ему Миха, — кэп и так слишком много хороших парней потерял, а старики не должны хоронить молодых.

— Меня хоронить не придется, даю слово, — кивнул я и махнул рукой.

— Вот и славно, — улыбнулся Федор из отъезжающего пикапа.

Похоже, дела у ребят были неотложные, потому что Миха втопил так, будто за ними вот-вот завяжется погоня. Хотя может это его обычный стиль езды. Внутри авто скорость не особо ощущалась.

Оставшись наедине с собой, я размял плечи и побрел в сторону города.