Отбежав на достаточное расстояние, я остановился и развернулся.

Зря наговаривал на змея. На этот раз он двигался осторожнее, не стал атаковать в лоб, и предусмотрительно спрятал две трети туловища под землю.

Убедившись, что я замер на месте, Каменный змей стал кружить вокруг меня словно акула, издалека одаривая меня накатывающими волнами земли.

Я же просто уворачивался, крепко держал меч обратным хватом и ждал.

И тут по лесу раздался гул запущенных двигателей. Змеюка чуть замедлилась, явно услышав, что ее добыча намеревается сбежать, но круг разрывать не стала.

Еще бы, злопамятная тварюшка знает, что именно я выколол ей глаз и никуда не уйдет, пока не отомстит.

Однако отпускать остальных жадный змей был тоже не намерен, а потому резко ускорился, начав сжимать радиус кольца.

Волны земли били без остановки, пытаясь сбить меня с ног, но я продолжал успешно балансировать, пока подо мной вдруг не вылез острый кончик хвоста.

Я дернулся в сторону, пропуская металлическое острие перед собой, но змей этого ждал и тут же подбил мою опорную ногу, опрокидывая меня на землю.

— ВШААААА, — радостно зашипела тварь, и раскрытая пасть взмыла прямо надо мной.

Мелькнувшую улыбку на моем лице подслеповатый змей не заметил и обрушился сверху всей своей многотонной тушей.

— МИХА, ТЫ ЧЕ ТОРМОЗИШЬ⁈ ГАЗУЙ ДАВАЙ!!! — с надрывом закричал Мартын, самый молодой в отряде.

— Приказа не было, — равнодушно пожал широкими плечами водила, продолжая завороженно наблюдать как Каменный змей резко взмывает в воздух и обрушивается на встреченного в мертвом лесу странного голодранца.

— Все! — сплюнул тощий Мартын, — хана котенку… и меч мой угробил, зараза!

Но приказа уезжать и сейчас не последовало. Отставной капитан имперской службы Федор продолжал молча наблюдать за, казалось бы, завершенной битвой человека и чудовища.

— Ты стебешься, дед⁈ — не сдержался Мартын и схватил капитана за грудки, — Сдох он! СДОХ! УХОДИМ!

— Нет, внучок, — жестко ответил Федор и играючи откинул парнишку в сторону, — я дал слово, что мы его заберем.

— Да некого уже забирать!!! Сожрали твоего голодранца! Ты что хочешь, чтобы жертва моего меча пропала даром⁈

— Шевелится, — тихо констатировал водила и из-за этого не заметил, как тощий парнишка проскользнул мимо него и что есть сил вдавил ногами на газ.

Двигатель фыркнул, но транспорт не сдвинулся ни на сантиметр.

Механизм для движения требовал вложения стихийной энергии, которой у Мартына отродясь не было. А в отряд к деду попал из-за старой карты, которую он стащил у одного пьяного аристократа месяц назад. Только вот данные на ней оказалась слишком устаревшими, из-за чего первая в жизни пятнадцатилетнего парнишки вылазка пошла немного не по плану.

— Мы все умрем… — обреченно всхлипнул Мартын и бессильно опустился на колени.

Его перепуганный взгляд переместился на живую гору из камня и земли, которая действительно медленно шевелилась, предрекая им всем скорую смерть.

Однако прошло пять секунд, но нападения так и не последовало. А спустя еще пять из груды камня и земли резко вылезла человеческая рука.

Под гробовую тишину троица во все глаза наблюдала, как человеческий силуэт выбирается на поверхность, словно мертвец, неспешно восстающий из могилы.

Знакомый им оборванец выпрямился и отряхнулся. Земля, кровь и внутренности дохлой портальной твари стекли с его рваного плаща, не оставив ни единого пятнышка. Да и на самом мужике не было ни единой царапины.

— А меч мой где? — увидев пустые руки, забеспокоился Мартын.

— В жопу твой ржавый меч, — подбирая отвисшую челюсть, ответил Миха, — я хочу такой же плащ…

— Хочешь попробовать снять с него? — усмехнулся Федор.

— Не-не-не, жить я хочу больше, — отмахнулся водила, завороженно наблюдая как оборванец с невозмутимой полуулыбкой на устах идет в их сторону.

Убийство Каменного змея обошлось мне в итоге в четыре эрг, а пополнило мой источник всего лишь на шесть.

Да уж, негусто.

Конечно, я мог вытянуть из его мертвой тушки еще примерно с десяток единиц энергии, но это заняло бы не менее получаса, которого у меня не было.

Я всерьез отнесся к словам седовласого про опасность, которую таит в себе лес.

Сейчас я и сам остро чувствовал эту опасность. Пробужденные битвой инстинкты остро реагировали на внешнюю обстановку.

Флора оказалась земной только на первый взгляд, но если приглядеться внимательнее, то каждое дерево, листик и травинка вокруг были осквернены иномирной стихийной энергией. Осквернены глубоко и довольно давно, что никак не увязывалось в моей голове.

— Добро пожаловать на борт, — приветливо сказал седовласый и протянул мне руку, помогая забраться в кузов.

После чего он дал отмашку водиле и пикап резво помчался вперед.

— Спасибо за меч, — поблагодарил я, опустившись на боковую лавку.

— Ерунда, — отмахнулся седовласый и сел напротив.

— Нифига не ерунда!!! — недовольно вскрикнул тощий парнишка, — я его только вчера с заточки забрал, рукоять кожей обтянул и крутую гравировку нанес!

— О как, гравировку? Ты не говорил об этом, — удивленно вскинулся седовласый, — и какую же?

— «Мартын гроза долин»! — с жаром выпалил тощий и в пикапе раздался громогласный хохот.

Водила и седовласый совсем не церемонились с молодым, да что там, даже я не смог сдержать улыбку. А вот тощий парнишка обиделся и демонстративно отвернулся, пытаясь скрыть раскрасневшееся от стыда лицо.

Эх, молодость. Когда-то и я пылал подобным безрассудным энтузиазмом. Лет эдак до восьми.

Славные были времена… Конечно, потом старик Акс безжалостно выбил из меня эту ребяческую дурь, как и все прочее, что мешало стать сильнее.

— В общем, за меч ты не переживай, — отсмеявшись, сказал седовласый, — Считай это платой за помощь. Без тебя бы мы не выбрались.

— Я не привык убегать и просто защищал свою жизнь, — пожал я плечами.

— Тем не менее! — возразил седовласый, — попутно ты спас три наших жизни. А долги я привык отдавать. Мой непутевый внук Мартын заплатил тебе за спасенную жизнь своим мечом. За баранкой сидит Миша, с него для тебя бесплатный проезд на этой ласточке, а моя плата вот.

С этими словами седовласый вручил мне потрепанный тактический рюкзак.

— Этот рюкзак принадлежал Грише, нашему стихийнику, земля ему пухом. Ему это добро больше не пригодится, а вот тебе очень даже, — с грустной усмешкой пояснил вояка.

Не до конца понимая, что он имеет в виду, я открыл рюкзак и улыбнулся. В самом деле придумать лучший подарок для голодранца вроде меня было невозможно.

— Не бог весть какая одежда, зато чистая, — с важным видом сказал седовласый, — да и по размеру должна быть в самый раз. Еще ты найдешь там флягу с водой, сухпаек, пару бинтов, компас, немного денег и еще всякого по мелочи.

— Благодарю, — признательно кивнул я и принялся переодеваться.

Щеголять в задубевшей шершавой мантии, если честно, было мало приятного, поэтому я с радостью надел под нее нормальную мягкую одежду. Да и холод в этом лесу стоял такой, что все себе отморозить можно.

Сухпаек тоже сразу пошел в ход, а за ним и пол фляжки воды. Жить сразу стало на два порядка лучше. Еще бы душ горячий и вообще будет красота.

— На здоровье, — терпеливо дождался седовласый, когда я закончу, — ты нам жизни спас. Это меньшее, что я мог сделать. Прости уж, чем богаты, как говорится.

— Этого более чем достаточно, — уверил я, с аппетитом уминая сухарь.

— Вот и славно, — улыбнулся седовласый, — меня, кстати, Федор звать. Можно просто кэп.

— Маркус, — запоздало представился я.

— Хэй, будем знакомы, Маркус! — махнул водила рукой, — ууухх как же ты круто ту тварину прикончил! До сих пор мурашки по коже! Как тебе удалось???

— Опыт, — пожал я плечами.

— Так, ты из боевых стихийников получается, — уважительно хмыкнул Федор, — прости, не признал сразу. Глаза у тебя слишком обычные для одаренного.