— Ну здравствуй, гаденыш, — улыбнулся я и хрустнул шеей, — вот ты и попался.

Я босоногий и в рваной мантии стоял посреди пустыни, в то время как вокруг меня бушевал песочный вихрь, застилая собой небосвод. А внутри глаза бури, прямо передо мной располагался едва заметный круглый лаз, ведущий под землю.

Маленький, сантиметров десять в диаметре. В такую дырочку пролезет разве что грызун, ну или упитанный пространственный червь, за которым я охотился целый год.

Не так просто найти в мертвом пустынном мире единственное живое существо.

Так уж вышло, что эта маленькая тварюшка мой единственный способ выбраться из Портала, в который меня обманом заманила горстка предателей.

Самоуверенные глупцы действительно думают, что от меня так легко избавиться?

Главы большой десятки Имперских Кланов отчаялись пытаться убить меня открыто и почему-то решили, что если запереть меня в пустынном мире стихии Времени, то я сгину и никогда не вернусь.

Ха-Ха. Размечтались.

Хотя, надо признать, эта их попытка меня устранить была самой креативной. Десять лет планирования, три взорванных этажа Башни, четыре тысячи трупов. И все ради того, чтобы заманить меня в Портал-ловушку и запечатать выход.

Вот эти высокородные кретины удивятся, когда увидят меня на своем пороге.

И на этот раз их шалости перешли всякую грань. Наглые Князьки лично передо мной ответят!

Одно дело поднять руку на меня… плевать, только Кланы свои позорили и людей пачками теряли. Чем бы детки ни тешились, как говорится… но вот смерть старика Акса я ублюдкам никогда не прощу.

С этой мыслью я сел на корточки, прислонил ладонь к десятисантиметровому лазу и закрыл глаза.

Пространственный червь был рядом. Трусливая тварь, которая бегала от меня по всему миру, сейчас отчаянно пыталась зарыться поглубже. Я чувствовал ее страх. Чувствовал, с каким остервенением она стремится удрать.

Но убегать было уже слишком поздно, малыш.

— «Поглоти», — тихо приказал я.

Стихия Тьмы выплеснулась из ладони и настигла загнанную тварь менее чем за секунду. В ушах раздался оглушающий рев умирающего существа, а следом за шумом пришла темнота.

Путешествовать через Порталы не самое приятное занятие на свете, скажу я вам. Физическое тело дематериализует, пропускает информацию о нем через междумирье, а потом заново собирает на другой стороне.

То еще испытание для разума и энергетического баланса.

А если использовать для перехода лишь слепок запечатанного Портала, щепотку иномирного червя и грубую стихийную силу, то приятного и того меньше.

Зрение плыло, голова трещала, как будто по ней засадили пару раз кувалдой, а каждая клеточка тела ныла от истощения.

Однако, это того стоило!

Ведь вместо треклятых дюн и вездесущего мертвого песка вокруг меня были деревья! Настоящие, зеленые, мать их, деревья!

Аромат хвои ударил в нос, за год забытый звук шелеста листвы ласкал слух, а прохладный ветерок приятно обдувал лицо.

Благодать.

— Дом, милый дом, — улыбнулся я и поднялся на ноги.

Руки сами потянулись к широкому листу ближайшего растения, на котором блестела чистая вода. Жаль, ее едва хватило на один глоток, но стало куда легче.

Уставший разум вспомнил что такое жизнь.

Стоило впустить внутрь организма немного влаги и осознать, что третья из моих попыток возвращения домой увенчалась успехом, как вся боль сразу ушла.

Я сладко потянулся, вдохнул поглубже чистый лесной воздух родного мира и отряхнул черную мантию, единственное, что уцелело за год тесных отношений со стихией Времени.

Эта беспощадная сила обращала в безжизненный белый песок все, с чем соприкасалась, поэтому больше ничего из моих пожитков не сохранилось.

Резкий приток кислорода заставил мозг работать на полную катушку, и из неприятного осталась лишь небольшая слабость, голод, да противная сухость во рту, но это вещи легко восполнимые.

Плотный обед, хороший сон и пара литров отборной имперской выпивки быстро с этим справятся.

— Правда вот это восполнить будет куда сложнее, — с досадой протянул я, как только активировал стихийную Печать.

Ненасытный пустынный мир Времени за год снизил мою связь с родной стихией Тьмы практически до нуля, а грубый силовой переход через междумирье сожрал последние запасы энергии.

Остались лишь жалкие крохи, которых ни на что толковое не хватит. М-да.

Здесь одним днем для восстановления явно не обойдешься. Да что там днем, и года упорных трудов и зачисток Порталов не хватит, чтобы вернуть былое. За это я тоже спрошу с Князей, ставших причиной такой растраты ценнейшей иномирной энергии.

— Придется воспользоваться источником Башни, — без особого удовольствия заключил я.

Опять магистры мне всю плешь проедят.

Маркус, надо быть экономнее!

Маркус, эта энергия принадлежит всему человечеству!

Маркус, ты опять оставил двадцать этажей без света!

А вот то, что, закрывая сложнейшие Порталы, я этот самый Великий Источник пополняю больше, чем все остальное человечество вместе взятое, стариканов не особо волнует.

С этой мыслью я отпустил Печать и осмотрелся.

А деревья в Империи разве всегда были такими огромными?

Последние пару лет до попадания в ловушку я только и делал, что прыгал по Порталам с перерывами на секс, сон и еду. Кажется, некоторые чужие миры я стал знать лучше, чем свой собственный, который защищал.

Вот и сейчас, хоть убей, я понятия не имел, где конкретно нахожусь.

Из-за монструозно высоких деревьев неба совсем не было видно, не говоря уж о Башне Аргуса.

Величайшее творение человечества и идеальный ориентир высотой в девять сотен метров, который я очень рассчитывал разглядеть на горизонте.

Я, конечно, не ожидал, что мой импровизированный способ портального перехода забросит меня прямиком в кровать родных покоев на девяносто девятом этаже, но и закинуть меня далеко от Башни было не должно.

Дом точно был рядом. Оставалось лишь понять в каком направлении идти.

И очень кстати я услышал в отдалении шум мотора.

Люди — это всегда хорошо. Не покормят, так хотя бы подскажут дорогу. Да и соскучился я по человеческим голосам, чего греха таить. За год в пустынном мире ближе всего к смерти я был не из-за властвующей там Стихии Времени, а из-за банальной скуки.

— Может, у них даже обувь какая найдется… — вздохнул я, опустив взгляд на свои босые ноги.

Звук мотора нарастал и через несколько секунд, ловко лавируя между огромными деревьями, передо мной выскочил автомобиль с потертым имперским гербом.

Только на вид авто был странный какой-то.

Черный угловатый пятиугольник с открытой кабиной и длинным кузовом, но, главная странность заключалась в том, что на нем не было колес!

Вернее, колеса были, только располагались они почему-то горизонтально и не касались земли.

— С ДОРОГИ, ОБОРВАНЕЦ!!! — басом завопил крупный водила с диковатым взглядом.

Странный удлиненный пикап взял чуть левее, даже не думая сбавлять скорость.

Не очень-то вежливо с их стороны.

Хотя, надо признать, выглядел я действительно как самый настоящий оборванец. Тощее обезвоженное тело, небритое лицо, весь в песке да со рваной мантией на голое тело.

Признать во мне Первого Паладина Аргуса было весьма затруднительно.

В кузове проезжающего мимо пикапа я заметил еще трех не особо приветливых мужиков в боевой экипировке, один из которых сидел за серебристой пушкой, отдаленно напоминающей имперский пулемет «Арон».

Двое вояк бегло бросили на меня безразличный взгляд, и лишь один, тот, что был в броне с красной отметиной в виде звезды, заорал во всю мощь, сложив руки в рупор.

— БЕГИ, МУЖИК! СПАСАЙСЯ!!!

И чего так надрывался? Чуть голос не сорвал.

Лучше бы по сторонам внимательнее смотрел. Едва заметный каменный плавник, выпирающий из-под земли, двигался аккурат пикапу наперерез.