— Этого достаточно, благодарю, — кивнул я.

— Благодарить стоит не меня, — нервно хмыкнул Иннокентий, — это всего лишь моя работа. Как и все остальное, — вздохнул он, раскрыв первую папку, — итак, раздел первый, пункт первый, находящийся во служении клана одаренный, именуемый далее…

— Погоди, — прервал я его, — ты собрался читать все?

— Ну да, — нервно захлопал глазами Иннокентий, — ваш случай вхождения в услужение клана уникальный, поэтому нам пришлось исправить несколько разделов и добавить пару…

— Какое еще, к черту, услужение? — потирая виски спросил я.

— Вручение осколка является официальным приглашением на вступление в ряды Клана Природы, однако учитывая ваш статус простолюдина и навыки, вам доступна должность младшего слуги с потенциальным ростом до потомственного. Поймите, господин Маркус, это для вашей же безопасности. Все должности выше в клановой иерархии сопряжены с рисками и постоянными боевыми столкновениями…

— Угомонись, приятель, — вздохнул я, — я пришел сюда, чтобы отказаться от предложения, — заявил я и положил на стол осколок.

Иннокентий весь побелел. Потом покраснел, после чего налил себе стопку коньяка и не стесняясь прикончил ее.

— То есть как это… отказываетесь? — держась за сердце и тяжело дыша, спросил он.

— Вот так, — пожал я плечами, — прошу прощения, что не сказал сразу.

— Но зачем вам тогда лицензия Стража⁈ — все еще ничего не понимая, спросил Иннокентий.

— А зачем еще она нужна? В Порталы ходить, — усмехнулся я.

— Вы? В одиночку⁈ — не поверил мне слуга.

— Стой, а ты думал для чего?

— Так это… слугам с лицензией, независимо от успехов платят повышенное довольствие, а еще гарантируют место в клановых рейдах и фиксированную долю с годового оборота добычи… — осторожно пояснил Иннокентий, жадно поглядывая на осколок.

Видать, боялся, что я передумаю после услышанного и заберу его обратно. Ха.

Боже, и что только у этих Князей в головах. Столько шуму из-за того, что простолюдин позарился на их тепленькое клановое место слуги⁈

От осознания этого факта я едва не рассмеялся во весь голос.

Первый Паладин мечтает стать слугой и получать деньги, держась подальше от Порталов! Старик Акс бы лопнул от смеха, если бы это услышал.

— Спасибо, конечно, за оказанную честь, но мне от вас ничего не нужно, — широко улыбаясь сказал я, — так Князю и передай. И не забудь себе там черкануть, что я вернул ваш камешек.

— К-конечно, — торопливо убрав осколок со стола, проговорил Иннокентий и, порывшись в бумагах пару минут, сунул мне один единственный лист, — официальный отказ от нашего приглашения, господин Маркус. Дату, время и подпись.

— Сделано, — кивнул я посвежевшему на глазах Иннокентию и передал подписанный лист.

После чего махнул слуге рукой и направился к выходу.

На этот раз останавливать он меня не пытался. Был занят тем, что открывал шампанское. Характерный звук вылетающей пробки я услышал уже в коридоре.

Путь к выходу я запомнил и сопровождающие мне не потребовались. Я неспешно шел, любуясь впечатляющим интерьером с панорамными залами, стеклянными куполами и гармонично вплетенными внутрь сотнями видов растений, цветов и крошечных деревьев.

Журчание воды в фонтане и чистый воздух расслабляли и стойко прививали чувство спокойствия и умиротворения.

— И вот как взять и испоганить все впечатление о себе, — вздохнул я, когда впереди показался арочный модуль.

Внешне он совершенно не изменился. Десяток арок, прозрачная пелена сканирующего воздушного потока на каждой.

Однако внешний вид был обманчив. Модуль был включен в режим «Крепости» и пелена испускала не сканирующий воздух, а парализующий стихийный газ широкого действия.

— Какие мы обидчивые, — покачал я головой и беззаботно прошел на выход, словно ни в чем не бывало.

Лакей у входа, завидев меня, обронил челюсть и принялся судорожно что-то тыкать в телефоне. Мой чемодан так и стоял подле него на металлической тележке. Мешать мне его забрать лакей благоразумно не стал, и я благополучно выбрался на площадь, где прямо около центральной «Стеллы Единства» стоял левитирующий белоснежный спорткар с открытым верхом.

— Салют, северянин! — махнул мне улыбчивый блондин.

— Здесь разве можно парковаться? — скептично хмыкнул я.

— Мне можно, — отмахнулся Макс, — прыгай, подброшу. И не боись. Мою малышку никакой грузовик не возьмет, — во все зубы улыбнулся он.

— Погоди минутку, там со мной поговорить хотят, — вздохнул я и лениво покосился на здание, из которого недавно вышел.

В полупрозрачных дверях холла отчетливо виднелся вооруженный отряд из десятка одаренных, которые неуверенно замерли у дверей.

Я поймал взгляд главного и сделал шаг в их сторону. Правда, едва я это сделал, они тут же драпанули обратно.

Детский сад.

— Кажется, передумали, — пожал я плечами, швырнул багаж на заднее сидение и запрыгнул рядом с Максом.

Уже привычный рев стихийного мотора ударил по ушам и спорткар на бешеной скорости нырнул в переулок.

— Мне помощь не требовалась, — отметил я, когда мы отъехали.

— Знаю, — беззаботно отозвался Макс, — а если бы и требовалась, ты бы не позвонил. Верно?

— А ты начинаешь меня понимать, — похвалил я парнишку.

— С трудом, Маркус, с трудом, — засмеялся Макс, вписывая тачку в очередной поворот.

В городе его удивительные для меня навыки вождения выделялись еще ярче. И либо в это время не существовало правил дорожного движения, либо Максу было на них плевать.

Скорее второе.

— Как я понимаю, от предложения стать слугой ты отказался, — продолжил беседу парнишка.

— Помнится, я уже говорил, что меня это не интересует, — напомнил я.

— Да, да. Но все люди лгут, сечешь? Хотя сейчас я вижу, что ты явно не из таких, — хмыкнул Макс, впервые за все время пути остановившись на светофоре.

Я уж было подумал, что помчит напролом. Конструкция машинки позволяла. От нее шел такой мощный стихийный ответ, что казалось она вся собрана из иномирных материалов.

— Так позволь полюбопытствовать, — продолжил Макс, — почему ты отказался? Тебя ведь не статус слуги смутил, верно?

— Свободу люблю, — пожал я плечами, — и самостоятельно распоряжаться своей жизнью.

— Боюсь с тем стилем, с которым ты жизнью распоряжаешься, она окажется у тебя весьма короткой, — с некой долей заботы улыбнулся Макс.

— А тебе есть до этого дело? — поднял я бровь.

— Друзей, как я погляжу, у тебя никогда не было, — вздохнул парнишка и остановился у обочины старинного черного здания с высокой аркой, под которую дальше вела двухполосная дорога, мощенная камнем.

Только сейчас я заметил, что вокруг практически не было прохожих, а те, что были, передвигались по этой улице едва ли не бегом. А ведь от оживленных мест мы отъехали не так уж и далеко.

— Теневой квартал, — кивнул Макс на арку-въезд, — ты ведь заметил, что на площади единства девять скульптур и девять представительств.

— Не хватало Клана Теней, — подтвердил я.

— Именно, — со всезнающим видом задрал нос парнишка, — они потеряли эту привилегию со смертью своего последнего Князя, лет эдак двести назад. В то время Кланы начали объединяться в коалиции и воевать за сферы влияния. Теневики сделали ставку на нейтралитет и были уничтожены коалицией фанатиков Стихии Света, которые считали их своими естественными врагами. В коалицию светлых входили сразу три великих Клана из десятки, у одиночек-теневиков не было шансов.

— Хочешь сказать их как Клана больше не существует?

— Почему же, номинально они существуют, — усмехнулся Макс, — остатки Клана Теней спасла от геноцида коалиция Стихии Огня, помогла им основать этот квартал и негласно покровительствует теневикам до сих пор.

— То есть теневики теперь входят в их коалицию?

— Не совсем, — качнул головой парнишка, — Пакт Единства запрещает нахождение в одной коалиции более трех Кланов, поэтому теневики… как бы это помягче сказать, — задумался Макс, — непривередливые наемники! Во! Выполняют любые поручения тех, кто больше заплатит, а коалиции Стихии Огня отстегивают процент за покровительство. Настоящая помойка, куда с распростертыми объятиями принимаю всякое отребье.