— Безопасности говоришь, — вздохнул я и глянул внутрь грузового вагона, где десяток людей словно животные сидели на холодном полу в мешанине из соломы и грязи, — безопасности тех, кто оплатил нормальные пассажирские билеты?

— Вот еще, груз важнее! — фыркнул проводник и тут же прикрыл рот, поняв, что сболтнул лишнего.

Как я и думал.

В глазах имперцев ценность перевозимых с передовой ресурсов гораздо выше жизней сброда, не способного оплатить проезд. Поэтому они набирают бесплатное мясо в последние вагоны, чтобы в случае нападения портальных тварей отвлечь их брошенными на съедение людьми.

А вероятность нападения действительно не маленькая. Путь отсюда до столицы неблизкий и опасный. Большая его часть пролегает по желтой зоне. Это я запомнил по голографической карте Федора.

Надо будет в столице такую же раздобыть. Там явно городок покрупнее этого, бумажки, нарисованной от руки, будет недостаточно.

— Принесешь мне матрас или пару мягких одеял, и я ничего не слышал, — подмигнул я проводнику, после чего засунул тысячу ему в передний карман, — на нормальный обед по прибытии хватит?

— Д-да, — тут же благодарно закивал проводник, — я все подготовлю! У меня в вагоне-ресторане кузен служит, отложу лучшие куски!

— Вот и договорились. Но матрас нужен сейчас, — напомнил я.

— Да, я мигом, — бросил проводник и убежал в следующий вагон.

Я же сладко потянулся и залез внутрь.

— Сейчас принесут матрас, подложите его под беременную, — кивнул я на зажавшуюся в углу девушку со сложенными в защитной позе на животе руками, — у нее температура, до столицы не дотянет.

Испуганные и потрепанные жизнью люди мне не ответили, но по глазам видел, что человечность их еще не покинула. Пара женщин в возрасте кинули на девушку сочувствующие взгляды, а один поджарый мужик, похожий на шахтера, поделился своим обрывком одеяла.

Сам же я скинул рюкзак на пол и сел возле входа, чтобы в случае внезапного нападения на поезд встретить тварей первым и защитить своих попутчиков.

Надеюсь, пара другая зверюг действительно нападет. Халявный приток энергии лишним не будет.

Остатки сухпайка я съел по пути сюда и единственное, чего сейчас настойчиво требовал мой организм, это сон. Поэтому, когда поезд начал движение, я уже крепко спал. Впервые за последнюю неделю.

Сон оказался достаточно крепким. Мозг с пользой использовал каждую секунду, предоставленного отдыха и я чувствовал себя гораздо лучше.

Тревожный маяк не сработал, а значит, нападения тварей так и не произошло. Только вот почему мы стоим? И вагон пустой…

— Неужели приехали? — лениво потянулся я и выглянул в распахнутую створку.

Весь горизонт был закрыт лесным пейзажем. На столицу это не похоже.

— Ну! Что решили⁈ — прервал мои мысли мерзкий задиристый голос снаружи.

— Десять тысяч, стандартная цена, — жестко ответили ему.

— Я же вам говорю, это необычный экземпляр! При нем подлинный артефакт Клана Природы! Мне достоверно известно, что он лично выкрал его из номера самой принцессы Виктории!

— Заливай свою хрень кому-нибудь другому, я сказал десять штук и ни импом больше!

— Вы не понимаете, — не сдавался первый, — вор, способный на такое, стоит больше десяти тысяч! К тому же вместе с ним в комплекте идет и сам артефакт!

Да вы, должно быть, издеваетесь, — покачал я головой, поняв, что именно они обсуждают. Хрустнув затекшей шеей, я закинул на плечи рюкзак и высунулся из вагона.

И правда, не показалось.

На поляне в десяти метрах впереди, щуплый мужичок в униформе проводника распинался перед пятеркой крепких мужиков грозной наружности.

Жаль проводник был не тот, кто задолжал мне еду. От завтрака я бы сейчас не отказался.

Выбравшись наружу, я глянул влево и понял, что от остальной части поезда осталось лишь два грузовых вагона да дряхленький локомотив. Халтурку, значит, себе намутил проводник. Не хватает имперского довольствия для жадной душонки?

До чего докатился мир, поспать спокойно нельзя, чтобы тебя не попытались продать в рабство. Причем не только меня… за каждым из потенциальных покупателей стоял грузовичок с лежащими в кузове людьми в кандалах и мешках поверх головы.

Среди жертв я легко узнал ту самую беременную женщину и остальных бедолаг, кто ехал со мной в вагоне.

Мой тревожный маяк был настроен на портальных тварей или угрозу моей безопасности, а потому «будильник» не сработал, когда людей просто выводили наружу.

Интересно, что про меня наплел бандюганам этот проводник-торгаш?

Что смог меня усыпить? Что в рюкзаке у меня слитки золота? Про артефакт принцессы же лгать не побоялся.

— О! Выглядит и правда крепким, не телосложением, конечно, но мне нравится его взгляд! — заметил меня один из бандюг. Самый крупный амбал, что стоял ближе остальных и вел активный торг.

Собственно, я и не скрывался, медленно вышагнув прямо на поляну.

Торг сразу прекратился и на меня уставились все присутствующие.

— Я же говорил! — тут же залепетал торгаш, — бесстрашный, выносливый, талантливый! Можно использовать хоть на рудниках, хоть в поле, хоть в кровати принцессы!

Хм, а вот это уже интересно. Слил кто или просто угадал? Пожалуй, убью его последним. Надо узнать наверняка.

— В кровати с бабой я и сам справлюсь, — гоготнул амбал и сунул в руки торгаша пачку мятых купюр, — а вот для троглодитовой шахты этот мужик в самый раз! У молодых легкие крепче.

— Надеюсь, ты хорошо переносишь иномирную плесень и темноту, — сплюнул он себе под ноги и отпихнул с дороги недовольного врученной суммой торгаша.

Рука амбала ухватила меня за плечо. Привык работать с безвольными рабами и без церемоний забирать свое силой. Только вот едва здоровяк меня коснулся, как его рука почернела и бандюга в ужасе отшатнулся в сторону.

Верещащий о несправедливой плате торгаш тут же заткнулся, а четверка оставшихся бандюганов только сейчас проявила к моей персоне интерес.

— Ты же сказал, что он безоружен, — недобро рыкнул патлатый с тесаком наперевес.

— И пустой, — сплюнул лысый коротышка и передернул затвор автомата.

— То есть ты нам солгал, Жора, — резюмировал одноглазый с крупнокалиберной винтовкой на плече.

Вооружение бандюганов только внешне казалось мусором, а на самом деле ничуть не уступало имперским воякам на КПП. Как минимум половина висящих магазинов имела стихийный отклик, а тесак был целиком выкован из иномирного металла.

Бандюги и сами были одаренными, хоть и весьма посредственными.

— Ничего я не врал! — спохватился торгаш, судорожно тыча в меня пальцем, — на глаза-то посмотрите! Конечно, он пустой!

— Лжешь, собака! — зарычал амбал с почерневшей кистью и пошатываясь поднялся на ноги, — посмотри, что ты сделал! Да я тебя… — замахнулся он целой рукой, но тут поймал мой взгляд и испуганно отступил назад к своим дружкам.

Зачатки мозга у него все же имеются.

Торгаш тут же суетливо отбежал следом за ним и невозмутимо швырнул обратно врученные купюры.

На миг я даже расстроился, что проводнику оторвут башку раньше, чем я успею его допросить, но ничего не произошло.

Однорукий амбал с лицом терпилы принял деньги обратно, а вперед всех медленно вышел последний бандюган в деловом костюме с кроваво-красным галстуком.

Этот разительно отличался от своих коллег абсолютным спокойствием и презентабельным внешним видом. Словно он не на сходку в лесу пришел, а на статусный светский прием. Да и вместо дряхлого грузовичка за его спиной стоял левитирующий черный седан с открытым багажником, доверху забитый металлическими контейнерами.

— Занятная вещица, — не отводя взгляда от моей руки, хмыкнул галстук, — Жора я его беру.

— Мы так не договаривались! — болезненно возразил однорукий.

— Нахрена тебе раб в столице? — недовольно скривился лысый.

— Да, Кай, имей совесть! И так все цацки себе сгреб! — обиженно скосился патлатый на контейнеры.