Даже жалко стало этих бедолаг. Стихийный отклик в них едва чувствуется. Отряд явно не из Клановых одаренных. Не повезло же им напороться на Портальную тварь «B»-класса вне периметра Башни.

Глухой удар из-под земли и пикап взмывает в воздух, делает там оборот и с грохотом приземляется набок.

Тех вояк, что находились в кузове, разбросало в стороны.

Только водилу каркас безопасности удержал внутри кабины. Меньше всех свезло оператору пулемета, он улетел дальше остальных и стал первой жертвой Каменного змея.

Десятиметровая портальная тварь вынырнула из-под земли и заглотила бедолагу целиком.

Тот даже пискнуть не успел. А вот его выжившие собратья быстро сориентировались и взобрались на лежащий на боку пикап, как на спасательный плот.

Каменный змей взревел, обнажив свою широкую пасть и две сотни металлических зубов, способных перекусить танк.

Утробный рык эхом разнесся по лесу, но нападать на уцелевших вояк тварь не спешила.

Опрокинутый набок пикап имел на борту стихийный электрогенератор. Электричество Каменный змей ненавидит больше всего на свете и жрать побрезгует, а значит…

— Ну здравствуй, приятель, — улыбнулся я огромной каменной морде, что развернулась в мою сторону, — и как же ты сюда попал?

Янтарные глаза твари внимательно смотрели прямо на меня. Широкие каменные пластины с подвижными медными вставками сплетались в витиеватый узор по всей длине его десятиметровой туши. Изо лба торчал заостренный плавник, а металлические зубы угрожающе блестели.

Передо мной было достаточно редкое и смертоносное создание, встречающееся преимущественно в Порталах стихии Земли, за пределы которых обычно не суется.

Как он вообще смог миновать Башню и попасть сюда? Где ратники этих кретинов Князей, что должны в первых рядах встречать угрозу? Как вообще другие Паладины могли допустить прорыв вне периметра Аргуса? А если обосрались и допустили, то где отряд зачистки?

Так много вопросов и так мало ответов…

Пока я прокручивал в голове, как Каменный змей тут оказался, он не выдержал и с шипением бросился в атаку.

Оставляя за собой глубокую борозду и ломая деревья, тварь набрала скорость и вытянулась в прыжке.

Какая нетерпеливая.

— Оп, — резко выдохнул я, подпрыгнул на три метра вверх и зацепился рукой за ветку.

Минус одна единица энергии из моего скудного запаса, но это того стоило. Каменный змей не успел среагировать на мой маневр и на полном ходу впечатался в массивный ствол дерева.

По округе разнесся звонкий лязгающий звук, и дезориентированная тварь отшатнулась в сторону.

Идеальный момент, чтобы нанести удар, жаль, нормального оружия под рукой нет.

Не найдя взглядом ничего лучше, я потянулся к ближайшей ветке и дернул ее на себя, но она не поддалась!

— Какого хрена… — удивился я и только сейчас заметил, что от дерева едва заметно фонит стихийной энергией, — а вот это уже интересно, — хмыкнул я и плотно обхватил ветку двумя руками.

Два точечных удара ноги, еще один затраченный эрг и у меня в руке оказался метровый деревянный прут с крошечными металлическими вкраплениями.

Разбираться каким образом посреди земель Империи проросло иномирное стихийное древо, у меня времени не было. Поэтому я прицелился в дезориентированного змея и метнул прут в него.

Орудие вошло четко в янтарный глаз твари, отчего та обезумела и начала неистово лупить по дереву каменным хвостом. Одноглазый Каменный змей так яростно старался срубить бедное древо, что не заметил, как я соскользнул с него и перекатился в сторону.

Зрение у этой твари устроено так, что при повреждении одного глаза, временно слепнет и второй. Поэтому время на подготовку нормальной атаки у меня есть, а вот энергии для летального удара недостаточно.

— Ну и что мне с тобой делать? — задумчиво почесал я затылок, наблюдая, как упорный слепой змей продолжает сражаться в смертельном поединке с деревом.

Вроде даже побеждает. Щепки во все стороны так и летят.

— ЭЙ, МУЖИК! — донеслось позади.

Я лениво бросил взгляд назад и застал такую картину.

Здоровяк водила позабыл, что совсем недавно чуть не помер и сейчас ржал над тупостью змея. Похоже, он всей душой болел в этой битве за дерево.

Его худощавый молодой коллега оценивал ситуацию чуть более трезво, наблюдая за происходящим с округленными от страха глазами. Правда, ему это не особо помогало, ведь он просто стоял в ступоре, боясь сделать хоть шаг.

Кричал же мне крепко сложенный седовласый мужик в черной броне с красной звездой на плече. Наверняка лидер этого странного отряда. По крайней мере, он единственный в троице оставался полностью сосредоточенным.

— Помочь хочешь? — спросил я.

— Вообще-то, наоборот… — закусил губу седовласый, явно перебарывая себя.

По глазам вижу, что если бы не поврежденная нога, пустой источник и пара зеленых оболтусов за спиной, вояка бы без колебаний ломанулся в бой со змеем.

Это вызывало уважение. Далеко не каждый простолюдин обладает такой смелостью.

— Да говори уже чего хотел, — вздохнул я, — скоро змей оклемается и будет не до разговоров.

— Помощи попросить… — решился седовласый, — нашего боевого стихийника тварь первым сожрала, отвлечь змеюку только он мог. А ты я гляжу мужик толковый, справишься. Нам бы минуты три выиграть всего… транспорт перевернуть.

— Чего сразу-то переворачивать не стали? — покачал я головой, — глядишь, и успели бы удрать.

— Так это… — неуверенно буркнул седовласый и чуть отвел взгляд, — думали сожрет он тебя сразу.

— А теперь боитесь, что я просто сбегу, — усмехнулся я.

— И будешь в своем праве, — серьезно кивнул седовласый, — я как есть говорю, мужик. Решишь уйти, нам конец. Змеюка ослепла, но не оглохла. Заведем транспорт, почует вибрации и нападет. А без транспорта ни один человек в этом лесу и часа не протянет. Отведешь змеюку в сторону, и мы тебя подберем. Чай без глаз тварюка не такая быстрая. Сможем уйти.

Каменный змей, гуляющий на воле… Стихийное древо посреди земель Империи… Вояка-простолюдин на полном серьезе намекающий, что этот змей в лесу не единственная опасность… Я точно домой попал?

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. И сейчас самой актуальной из них была одна десятиметровая каменная падлюка, которая повалила наконец своего древесного оппонента и теперь озирается в поисках новой цели.

Разумеется, сбегать я не собирался.

Вот еще, Паладин, бегущий от портальной твари. Ха.

Хотя бывали в моей карьере и такие тактические отступления, лет эдак в семь, когда я был еще мал и неопытен… но их мы опустим.

— Ладно, старый, — согласился я, — будет тебе три минуты.

— Правда? — не веря в свою удачу, захлопал глазами седовласый.

— Правда, — подтвердил я, — оружие найдется?

— Д-да, — спохватился седовласый и начал судорожно осматриваться по сторонам, пока его взгляд не зацепился за тощего.

Не медля ни секунды, вояка ловким движением вынул у парнишки из-за пояса полуторный меч и швырнул мне.

Я поймал подарок и покрутил в руке прицениваясь.

Металл земной, не портальный. Баланс такой себе, проводимость стихий дерьмовая. Таким разве что в песочнице с детишками играться, но все же лучше, чем ничего.

— Сойдет, — кивнул я и побежал в противоположную сторону от пикапа.

— Как ты посмел отдать ему мой родовой меч!!! — донеслось отчаянным криком позади.

— Какой, к чертям, родовой⁈ Ты его в карты выиграл!

— И хотел передать своему сыну!

— У тебя нет детей!

— Будущему!

— Все… завали хлебало, Мартын, и переворачивай! Раз… два… взяли!

Что происходило там дальше, я уже не слышал. Шипящий рев Каменного змея заглушил собой все остальные звуки в округе.

Засек меня, наконец.

Я уж думал придется ему на хвост наступить, чтобы обратил на меня внимание.

Тварь угрожающе сощурилась на меня своим единственным целым глазом и бросилась в атаку.

— Опять без подготовки? — осуждающе покачал я головой, — никакого уважения к противнику.