— Разумеется, не продается, — с показательным грустным вздохом проворковала принцесса, — да и у меня при себе не найдется достойной суммы для такой покупки. Артефакт, способный без воли владельца разорвать активную защиту стихии Металла за одну секунду, поистине бесценен. Для честного обмена мне будет вполне достаточно ответов на мои вопросы. Где ты его нашел?

— Снял с одного человека внутри портала, — принял я правила игры.

— И где тот человек сейчас? — не смогла сдержать свое любопытство Виктория.

— Мертв, — равнодушно ответил я, — это проблема?

— Нет, что ты, — как от пустяка отмахнулась принцесса, — внутри порталов действует древнейшее право сильного. Не мне его оспаривать. А какой стихией заряжен артефакт?

— Опасной.

— Это я заметила, — закусив губу ответила Виктория и перешла на тяжелую артиллерию.

Принцесса якобы невзначай наклонилась вперед, открывая вид на свою немаленькую грудь, которой было тесно под свитером. Медленно положила свою ладонь поверх моей руки. Ее дыхание участилось, в нефритовых глазках играли чертенята. Казалось, весь мир вокруг замер в этот момент.

Не встретив сопротивления, принцесса повела своими нежными пальчиками выше, к моему запястью. Туда, где торчал кончик ткани от перетянутой на моей правой руке мантии.

— Не советую, — улыбнулся я, но руку одергивать не стал.

До этого полная непоколебимой уверенности Виктория вздрогнула. В ее игривый взгляд вкрались искорки сомнения. Принцесса пробыла в нерешительности пару мгновений, но инстинкт самосохранения в итоге возобладал над любопытством, и Виктория убрала руку, после чего отстранилась.

И в этот самый момент у входа в заведение раздался какой-то шум. Ничуть не сомневаясь, что его источником был психанувший ходячий доспех, я повел взгляд назад.

Металлический здоровяк действительно двигался в нашу сторону, только вот шум издавал не он, а извивающийся в его железной хватке худощавый парнишка.

— Привет, гроза долин! — приветливо махнул я мальцу.

— Я… ты… что⁈ — округлил глазенки мой недавний знакомец.

— Вы знакомы? — удивилась принцесса.

— Немного, — вздохнул я, окинув парнишку сочувствующим взглядом.

На его лице читалась целая вереница эмоций, от праведного гнева до панического ужаса. Да и здоровяк в стихийном доспехе, что стоял за его спиной и перекрывал путь к отступлению, добавлял масла в огонь.

Но Мартын смог совладать с собой и открыть рот.

— Это нечестно! Вы обещали! Вы солгали! — обвинительно закричал он прямо в лицо принцессе и перевел свой бегающий взгляд на меня, — И мне плевать, что змея убил ты! Это был мой меч! Значит, и его останки тоже принадлежат мне!

Эх, лучше бы он молчал.

Виктория молча выслушала обвинение и медленно поднялась со своего места. Ее лицо выглядело невозмутимо спокойным, но окатившая всех грубая волна стихийной энергии ясно показывала ее настроение.

Мартын сразу замолк и осунулся. Его руки напряженно сжимали кепку, а глаза боялись подниматься наверх.

— Хочешь сказать, ты попытался продать мне чужую добычу? — холодно спросила Виктория.

— Но ведь…

— Мне, принцессе Клана Природы, продать чужое и сделать соучастницей преступления? Опорочить мой Род? Ты за кого меня принимаешь? За торгашей с черного рынка⁈ — с каждым словом голос принцессы становился все более угрожающим.

Бедолага Мартын весь сжался, готовый провалиться под землю от страха.

— Но ведь это был мой… — робко выдавил из себя парнишка, но его оборвал удар железного доспеха в живот.

— Убери его с глаз моих, — брезгливо махнула рукой Виктория и ее подручный схватил Мартына за шкирку и потащил к выходу.

— Аристократы ведь всегда держат свое слово! Вы обещали… ОБЕЩАЛИ! — отчаянно лепетал парнишка, пока его голос не смолк за закрывшейся дверью.

Виктория же поправила волосы, села на свое место и вернула задумчивый взгляд на меня.

— От имени Клана Природы прошу прощения за данный инцидент, — вежливо склонила голову принцесса, — если бы ты сразу сказал, что добыча принадлежит тебе, то я бы, разумеется, вела дела с тобой.

— Если честно, я понятия не имею, о какой добыче ты говоришь, — пожал я плечами.

— О глубинном каменном змее, которого ты убил. Или тот мальчик и в этом солгал?

— Не солгал, змея убил я. Однако я был вынужден оставить его труп в лесу, а я не считаю оставленное позади своей добычей.

— Считай как хочешь, Маркус, но согласно законам империи, в первые двадцать четыре часа только ты имеешь право распоряжаться информацией о местонахождении останков.

Вот как. Надо будет заняться изучением этих самых законов. В мое время ничего подобного не было, ведь всем, что касалось добычи из порталов, распоряжался исключительно Орден.

— Раз так, то я с радостью тебе ее продам, и готов дать хорошую скидку, — подмигнул я.

Мартын сам того не осознавая, добавил Виктории чувство вины, чем немного облегчил мой план. Надо будет сказать ему спасибо. Хотя принцесса и так бы уже не сорвалась с моего крючка.

— Скидку, — игриво усмехнулась Виктория, — чем заслужила такую честь?

— Приятной компанией, скрасившей мою скуку, — улыбнулся я и в этот момент на стол принесли большую партию блюд, среди которых был хваленый портальный ягненок в медовом соусе.

Дальнейшая беседа протекала в том же русле. Виктория флиртовала, отчаянно пытаясь сохранить мой интерес на своей персоне, доспех молча злился, сидя в чуть в стороне, а я от души наслаждался первым днем своего отпуска.

Информацию о местонахождении останков я охотно обменял на часть изысканных мясных блюд, которые не только утолили мой голод, но и оказались на удивление вкусными.

Зачищая бесчисленные порталы, я довольно часто ел иномирное мясо, но с местными поварами мои навыки полевой готовки не шли ни в какое сравнение. Вкус ягненка был настолько божественный, что от него легко можно было получить зависимость.

— Ну, раз с делами мы покончили, — учтиво улыбнулся я, поднимаясь с кресла, — то я, пожалуй, пойду. Пока твой нервный металлический спутник окончательно не психанул. Будет обидно терять такое чудное место.

— Да как ты смеешь… — соскочил доспех, но в очередной раз за этот вечер был приструнен одним лишь взглядом нефритовых глаз.

Как дрессированная собачка, ей-богу. Интересно, он злопамятный песик? А то выследит меня по запаху до трактира. Хорони его потом.

— Ты прав, Маркус, — грустно вздохнула Виктория и поднялась на ноги, — обстановка здесь действительно нервная. Однако мы покончили еще не со всеми делами. Ты дал ответы не на все мои вопросы, — с показательной обидой в голосе пропела принцесса, поправляя мне воротник рубашки, — а еще, не получил то, за чем пришел.

— Твоя правда, — выдержал я кокетливый взгляд принцессы, — я посчитал это затруднительным в данной обстановке.

— Тогда давай ее сменим, — тут же ухватилась за предоставленную мной возможность Виктория, — встретимся наедине. Только ты и я. Обменяемся… информацией.

— Не вижу причин отказываться, — легко согласился я.

Вызывающе улыбнувшись, принцесса ловко выудила из декольте крошечный нефритовый камешек и опустила мне в передний карман на рубашке.

— Полночь, отель «Гранд-Хелл», номер «707», — шепнула она мне на ухо и, не оборачиваясь, устремилась к выходу.

А следом за Викторией, не забыв кинуть на меня дежурный злобный взгляд, направилась и ее верная собачонка.

Игнорируя витающие вокруг шепотки и охреневшие взгляды десятков незнакомых лиц, я вытянул камешек из кармана и задумчиво покрутил его в руках.

Осколок Великого Источника я узнал без труда.

≡=

Примерно так автор видит Викторию.

*Картинка из открытых источников.

Немногим позже. Отель «Гранд-Хелл», номер «707».