— Связь со стихией ослабла, — не стал врать я.

На что седовласый слегка нахмурился, но вслух ничего не сказал.

— Да звездит он, — фыркнул Мартын, — все знают, что глаза одаренных никогда не меняют цвет в меньшую сторону! Убил тварь по чистой случайности и теперь не хочет признаваться, набивая себе цену…

Эмоциональный выпад парнишки я оставил без внимания. Разубеждать его не было ни малейшего желания. Молодой он еще совсем. Жизнь сама научит.

Куда больше меня интересовало то, куда именно мы едем.

Я думал, что смогу узнать местность, когда мы отъедем подальше, но хмурый лесной пейзаж вокруг все никак не менялся. Этому странному стихийному лесу не было видно ни конца, ни края…

— Так как же ты оказался один в таком месте, Маркус? — после небольшой паузы настороженно поинтересовался седовласый.

Следовало ожидать, что моя внешность и поведение вызовут вопросы и разумные опасения. Все же для них я чужак, пусть и спасший им жизнь.

— Закрывал Портал, — почти честно ответил я.

Особо откровенничать я не собирался, но и совсем молчать было нельзя. У меня было слишком много вопросов о происходящем вокруг, и чтобы получить ответы хотя бы на часть из них, меня не должны считать угрозой.

— В одиночку? — недоверчиво хмыкнул Федор и еще раз оценивающе оглядел меня с ног до головы.

— Изначально нас было трое, — пояснил я, — но в итоге выжил только я один.

Как любил говорить старик Акс, «честность — самый короткий путь к уважению». А мой старый наставник в таких вещах разбирался куда лучше меня.

— Вот как, — сочувствующе кивнул Федор, — мои соболезнования, Маркус. Терять людей всегда паршиво. Гриша был наемным стихийником и знал я его всего две недели, но, закрывая глаза, я и сейчас вижу, как эта змеюка сжирает его заживо. Но такова уж наша доля.

— Довелось закрывать Порталы? — поинтересовался я.

— Хех, нет, куда нам простолюдинам, — грустно усмехнулся седовласый, — довелось прикрывать высокородные задницы тех, кто их закрывает, когда служил в имперской гвардии Его Величества. А ты из клановых или вольный?

Что за странное разделение?

На самом деле не то и не другое.

Первым порывом было признаться, что я Первый Паладин Ордена Аргуса, но нечто внутри остановило меня и я промолчал.

Промолчал не потому, что я опасался, что Федор может быть связан с теми, кто заманил меня в ловушку.

Нет.

Я был уверен, что в случае необходимости я легко справлюсь со всей троицей. Дело было в другом.

Мне почему-то показалось это неправильным. Да что там, весь мир вокруг мне сейчас казался неправильным. Взять хотя бы этот зараженный лес, который все никак не заканчивался.

Откуда он, нахрен, взялся? Ладно Орден мог пропустить одно иномирное древо, ладно пусть даже десяток. Но целый лес?

Этот факт никак не укладывался у меня в голове.

— Не хочешь отвечать, я не заставляю, — по-своему интерпретировал мое задумчивое молчание Федор, хлопнул по странному устройству на запястье, и перед ним раскрылась голографическая картинка.

Занятно, высокоточный артефакт Стихии Света в руках простолюдина? Хотя после левитирующего пикапа, который движется на чистой стихийной энергии, я уже особо ничему не удивляюсь.

Просто очередная странность.

Светящиеся линии голограммы постепенно сложились в карту местности. Местности, в которой я с облегчением узнал родные земли. Правда, без дорог, названий поселений и иных обозначений.

Зато в северной части карты легко угадывался удаляющийся силуэт Великой Башни… стоп, удаляющийся?

— Мы разве едем не в сторону Башни? — слегка недоуменно спросил я.

— Башни? Уж точно нет, — отвлекся от карты Федор, — мы и так забрались к ней ближе, чем кто-либо, и все зря, — недовольно покосился он на Мартына.

— Ой, да ладно вам, мужики! — всплеснул руками Мартын, — вы же сами видели пещеру! Она существует! Откуда ж я мог знать, что ареал обитания тварей сместился!

— Оттуда что он постоянно смещается, а твоей карте сто лет! — хмыкнул седовласый, но совершенно беззлобно.

Кэп скорее злился на себя, что сам не сумел предусмотреть это заранее и в итоге потерял одного из своих людей.

— Погоди, — чуть нахмурился я, наблюдая, как точка нашего местоположения продолжает удаляться вниз, — что ты имел в виду, когда сказал, что мы к Башне ближе, чем кто-либо?

— Да буквально это и имел, — хмыкнул Федор и нажал на устройство еще пару раз.

Голографическая карта местности вдруг отдалилась и окрасилась в три цвета. Зеленый, желтый и красный.

— Вот смотри, — продолжил Федор и ткнул пальцем в движущуюся точку, — мы скоро выедем из красной зоны, подтвержденных владений портальных тварей. Сюда забираются либо вооруженные до зубов клановые рейды, либо такие отчаянные психи, как мы, что надеются ухватить удачу за хвост. А поскольку у совета Князей сегодня ежегодный съезд, то навряд ли хоть кто-то из клановых сейчас находится ближе к Башне чем мы.

Федор вроде закончил говорить, а я так и продолжал пялиться на огромное красное пятно с эпицентром в виде Башни. Навскидку это область в сто тысяч квадратных километров. И все они населены портальными тварями? Это что, какая-то шутка?

Любопытство ворохнулось в груди, но внешне я не проявлял никаких эмоций. На меня и так смотрели настороженно.

Конечно, можно было выяснить все, что мне нужно силой, но это не мой метод. По крайней мере, эти люди мне ничего плохого не сделали. Придется найти другой способ.

— А как же жители самой Башни? — все же не удержался я от одного вопроса.

Внутри периметра Аргуса жило по меньшей мере тридцать пять тысяч человек. Совет магистров, Паладины, члены Ордена, ученые, наставники, служители, обслуживающий персонал, последователи и их семьи…

— Тебя там каменюкой по голове, случайно, не ударило? Башня необитаема. Нет там никаких людей и не было никогда, — твердо заявил Федор и свернул карту.

— А мне прадед рассказывал, что когда-то давно там жили могучие воины, что в совершенстве владели Стихией, закрывали Порталы одним взглядом, а щелчком пальцев уничтожали тысячи тварей за раз! — с детским восторгом в голосе встрял в разговор водила.

— А я слыхал, что там живет Демон-Бог, — вклинился Мартын, — и руководит адским вторжением! Поэтому самые мощные Порталы открываются неподалеку от Башни, а твари селятся именно там. Они защищают своего создателя!

— Брехня это все, — отмахнулся Федор, — мне вон бабка в детстве рассказывала, что Башню с неба инопланетяне сбросили, в наказание людям за грехи. Может, и в это верить будете?

— А что, — хмыкнул водила, — может так и есть. Хотя мне больше вариант северян нравится. Слыхал, они верят, мол Башня — это загробный мир, куда попадают павшие в бою воины после смерти. Сидят там в безопасности, пируют и радуются. Романтика!

— Да-а-а, я бы сейчас тоже не отказался от пира, — пустил слюну Мартын, — нежное мясцо, да со свежим чесночным хлебушком, да под холодный квас!

— И деваху голую под боком, — вторил ему Миха.

— А лучше две! — закивал Мартын и завалился набок, мечтательно похрюкивая.

— И что ты будешь с ними делать, обалдуй мелкий? — вздохнул Федор, — еще молоко на губах не обсохло, а уже о бабах думаешь…

Так, разговор постепенно и стих, сменившись тишиной.

Транспорт шел довольно мягко. Густой лес чередовался с полянами и редкими пролесками. Мрачное дневное небо отливало синевой. А с пригорка, на который мы только что забрались, вдалеке виднелся едва различимый шпиль Башни Аргуса.

Венец человеческого творения и единственная причина, по которой люди на протяжении веков могли давать отпор бесчисленным иномирным тварям. И не просто отпор, Великий источник Башни был способен накапливать в себе энергию других миров и позволял использовать иномирную энергию против них же, даря человечеству надежду однажды избавиться от угрозы раз и навсегда.

И вот теперь Великий источник потерян. Что же вы люди натворили, пока меня не было…