Как у меня только получилось так забыться? Впрочем, наваждение прошло. Всё это было красивой игрой, а правда… правда прозвучала там, в покоях Эйдана, когда герцог требовал доставить к нему невесту. Немедленно. Любую.

Я поняла, что выдам себя, если буду продолжать разговор. Слишком уж он мне не нравился, гораздо сильнее, чем мог бы расстроить компаньонку, всего лишь ответственную за подготовку нарядов и комнат. Не хватало только, чтобы герцог начал задавать мне вопросы. Неизвестно, на каком из них я ошибусь в свой последний раз.

Внутри у меня всё трепетало, а пальцы нещадно сминали край скатерти под столом. Даже воздух стал каким-то тяжёлым и вязким, никак не позволяя вдохнуть себя полной грудью. Так накатывала паника. Я бы с удовольствием сбежала прямо сейчас, но мне не позволяли уйти. На моё счастье, герцог отдыхал во время разговора и завтрака, а потому перестал так уж пристально за мной следить. Видимо, решил, что я попала под его влияние достаточно сильно.

— Вещи молодой госпожи должны доставить до её прибытия, — попыталась я если не перевести разговор со свадьбы и невесты, то, по крайней мере, сдвинуть его на вопросы о подготовке. — На это потребуется немного времени. Я обязана убедиться, что здесь её будет ждать всё необходимое.

Рейнард слегка скривился, то ли от моих слов, то ли от невкусного кусочка пищи. Впрочем, постарался быстро это скрыть. С Марлен у него не возникало таких проблем. Наверное, я вообще оказалась первой, кто говорил с ним о такой ерунде.

— Не беспокойтесь о мелочах, — отозвался он. — Старые вещи ей не пригодятся.

— Любимые платья госпожи…

— Для неё приготовлено достаточно подарков.

— Везти с собой тёплое…

— Тёплые тоже не пригодятся, — отмахнулся он.

— Да, но ведь зима скоро.

— Здесь всё сошьют, если понадобится.

Я благоразумно заткнулась, поняв, что взбесила его достаточно сильно. Мы поменялись ролями, теперь разговор не нравился ему, и как я подозревала, отнюдь не потому, что он не хотел слушать о женских делах. Нет, вопросы явно казались ему неудобными. Он не хотел не только отвечать, но и слышать об этом.

«Если понадобится», — крутилось у меня в голове снова и снова. А как могло не понадобиться, если до зимы оставалось всего ничего?

Ответ напрашивался только один: если я выйду замуж, то до зимы не доживу.

— Графиня с удовольствием передала бы вместе с приданым ещё и детские вещи…

— Детских вещей тоже не нужно, — отрезал он, разом подтвердив все мои догадки.

Рейнард вообще не планировал держать в Лунном замке супругу дольше, чем ему требовалось, чтобы забрать её силы. Судя по всему, король пошёл на поправку, но власть в свои руки он не возьмёт уже никогда. Скорее он оставался просто символом, что будет занимать трон ещё какое-то время. Искать у него помощи бесполезно, а больше никто ничего не противопоставит молодому племяннику бездетного короля и следующему претенденту на трон. Ведь он может потом и припомнить.

— Вы свободны, — бросил герцог.

Не пошевелился, даже не проводил меня взглядом, пока я вставала, кланялась и убегала прочь. Хорошо же я смогла поиграть на его нервах. Если он и убийца, то хотя бы не хладнокровно бесчувственный, может быть, это меня и спасёт. Впрочем, я бы скорее поставила на помощь Эйдана.

Остановилась, только выбравшись из зала. Расправила юбку, собираясь с мыслями. Простое движение словно придавало смелости, приводило в порядок не только тяжёлые складки ткани, но и уменьшало смятение в моей душе.

Отчего-то не осталось никаких сомнений, что за мной будут следить: неважно с помощью слуг или магии. А значит, мне требовалось делать то, что от меня и ожидали.

Например, написать письмо в поместье графа Лурье. А потом найти посыльного. Отлично, мне как раз давно пора было навестить главного конюха. Вернее, его помощника. Вдруг он и в самом деле поведает мне что-нибудь интересное. Может быть, хоть одна невеста смогла выбраться отсюда живой?

Помощника конюха мне всё-таки удалось отыскать. Вот только при первом же взгляде на него я поняла, как безнадёжно оказалось моё положение. Человек, названный Маркусом, единственный уроженец соседней деревни, не только не желал разговаривать, но даже замечать меня. То-то я удивилась, что слуга так странно на меня взглянул, когда я расспрашивала его о месте поисков.

Маркус стоял, задумчиво вытирая порезанный палец грязным платком. Чем только от усердия увеличивал рану.

Я не смогла спокойно смотреть. Подошла, решительно вырвала у него платок, смочила и аккуратно перевязала рану. Только потом по его взгляду поняла, что не стоило врываться так резко. Повезло, что он отреагировал спокойно. Мне уже доводилось встречать таких в Лауше. Их называли то дурачками, то одержимыми. Чаще всего они оказывались просто несчастными.

Он смотрел на меня исподлобья, и я поняла, что надо заканчивать свои дела побыстрее и убираться отсюда, пока цела.

— Ты давно здесь живёшь, — аккуратно начала я, заглядывая ему в глаза.

Ответа не последовало, он даже не пошевелился, и я попробовала снова.

— Ты видел невесту герцога? Марлен? Или прошлую супругу? Что с ней случилось?

— Тень, — отозвался Маркус.

— Тень? Что за тень?

— Тень, — повторил он.

Я нервно переступила с ноги на ногу. Что-то этот разговор у меня совсем не складывался. А я уже начала считать, что со всеми могу найти общий язык. Ну, по крайней мере, напугать, как Нору, точно могу.

— Тёмный маг? Эйдан? Это он тень?

Маркус отрицательно покачал головой.

«Ладно, — решила я. — Уже легче».

Всё-таки в глубине души я боялась, что во всём окажется виноват Эйдан. Мне этого не хотелось.

— Ты тень, — вдруг сказал Маркус и для убедительности ткнул мне пальцем в плечо.

— Я?

— Тень. Тень Лунного замка. Красивая.

— Спасибо, — опешила я от неожиданного комплимента.

— Невеста. Потом тень, — договорил он.

И тут я начала что-то понимать.

Он и в самом деле знал или видел, что случалось здесь с молодыми девицами. Только сказать не мог, а потому никто не воспринимал его всерьёз.

— А тень живая? — на всякий случай уточнила я. Мало ли что он там имел в виду.

— Тень, — пожал плечами он. — Потом нет.

«Потом нет?»

Со скрипом информация складывалась у меня в голове, а события вставали в цепочку. Сначала невеста, потом супруга, а следом от неё оставалась лишь тень, лишённая жизненных сил, и вскоре наступал закономерный конец.

«Весёленькое тебя, Кристин, ждёт будущее!»

Я не сразу заметила, что Маркус подёргал меня за пышный рукав. Удивлённо посмотрела на него. Он помахал передо мной перевязанной рукой, а другой указал куда-то вглубь конюшни, в дверях которой мы стояли, и… улыбнулся.

— Тень домой.

Поддавшись порыву, я обняла его, а потом покачала головой.

— Нет, мне уже поздно бежать. Слишком поздно. Тебя накажут, а меня поймают.

Здесь у меня ещё был шанс, а там, снаружи — никакого. Даже если герцог каким-то чудом даст мне уйти и не пошлёт никого в погоню, лесные твари накажут меня за него. Одной мне не добраться даже до деревни, я не найду дорогу. Не говоря уже о том, чтобы преодолеть путь до Лауша.

Теперь моя судьба должна была свершиться здесь.

До самого вечера я занималась лошадьми. Помогала причёсывать, кормить и даже запрягать и распрягать. Ещё одно занятие, к которому ни моя мать, ни сестра в жизни бы не подошли. Мать вообще была слишком ограниченной условностями, половину из которых сама себе сочинила. Её послушать, так девушке не полагалось делать вообще ничего, только изображать из себя послушную куклу для супруга, регулярно одаривая его крепкими и здоровыми наследниками. Странно, что раньше и я находила это прекрасным будущим. Теперь мне хотелось такого же нескучного мужа… ну, как я…

Маркус оказался совсем неплохим человеком. Он больше не произносил ни слова, зато легко привлекал моё внимание, много показывал, даже направлял мои руки. Я снова чувствовала себя невероятно счастливой, как и всегда, когда мне удавалось прикоснуться к чему-то новому и интересному.