Богиня обещала, что в этот день решится моя судьба.

Из окна спальни я видела, как к поместью приближался посыльный. Гнал быстрее, чем выдерживала чёрная лошадь. Она упадёт замертво, когда они достигнут цели, внутри я знала это, а теперь, подумав, никак не могла прогнать навязчивую мысль. Пыль из-под копыт скрывала дорогу позади них, на секунду мне показалось, что она превратилась в жуткое песочно-серое чудище и гналась за всадником. Он опережал лишь на пару жалких шагов.

Едва посыльный скрылся из виду, направляясь прямо к входу в поместье, я мигом отстранилась от окна и бросилась вон из комнаты. Бежала вниз по лестнице, придерживая руками пышную юбку, а эхо подхватывало стук каблучков по гладким мраморным плитам. Раньше этот звук был частым гостем в поместье, мы с сестрой не раз устраивали догонялки. Не умели ходить медленно и степенно, всё пытались не успеть, не испытать, не пережить. С тех пор как Марлен отправилась к жениху, мне больше не с кем было бегать и играть.

— Повзрослей, Кристин, — ругался отец.

— Зачем? — спрашивала я и целовала его в нахмуренный нос.

— Так ты никогда не выйдешь замуж.

— Пускай, — легкомысленно отзывалась я. — Кому я нужна?

Ни капли лукавства — младшая дочь Его Сиятельства графа Лурье и впрямь была далека от звания хорошей партии, претендентов на мою руку до сих пор не нашлось. Слишком обычные черты лица терялись, обрамленные копной рыжих волос, которые и вовсе напоминали людям о ведьмах. Худая, нескладная, неусидчивая, я хорошо дополняла свою сестру, но легко позволяла ей затмить себя. Марлен слыла первой красавицей не только графства, но и всего герцогства. К тому же, приданого для второй дочери обедневший граф собрать так и не смог, что значительно уменьшало мою привлекательность в глазах соседей.

Никто не удивился, когда сам герцог Мунфолл пожелал видеть мою сестру своей супругой. Не прошло и месяца с того дня, как Марлен отбыла в Лунный замок, а мы все затаили дыхание в ожидании первой весточки. Его Светлость не желал публичных церемоний, Марлен должна была предстать подданным лишь в конце года на традиционном балу, уже в качестве молодой герцогини Мунфолл.

Она обещала написать мне, как только прибудет, и вот к поместью мчался посыльный. Я словно сердцем чувствовала, что он вёз письмо от неё, и всё внутри замирало в предвкушении. Я так мечтала прикоснуться к сказке, что выпала на долю сестры.

Отец сам встречал посыльного внизу, не стал дожидаться объявления в кабинете, как делал в другие дни. Переживали все. Я не успела обогнать его лишь на пару шагов, а потому замерла на нижней ступени лестницы, опустила руку на перила. Пальцы заледенели, волнующее предвкушение волнами бродило по телу. Слева в дверях остановилась мать, сцепила руки перед собой и принялась мять пальцы, ей тоже хотелось подбежать, вырвать письма и прочитать, но нам обеим полагалось ждать, пока не разрешит отец. Или пока не скроется посыльный, потому что без свидетелей мы набросимся на лысеющего и полнеющего графа Лурье, как две дикие, разъярённые кошки.

— Письмо Его Светлости герцога Мунфолл, — попытался объявить посыльный, задыхаясь на каждом слове. Вероятно, он вбежал в особняк, перепрыгивая ступени, и успел запыхаться не хуже собственной лошади. Голос его хрипел и срывался.

«Гнались за тобой тени из самого ада», — подумала я, рассматривая посеревшее лицо и фиолетово-синие пятна вокруг молодых ещё глаз.

— Давайте сюда, — гневно приказал отец и вырвал у него конверт.

Интуитивно я сделала шаг вперёд, послание манило меня, как свет огня чарует слабого мотылька.

— Почтение… вынужден сообщить… вчерашним днём…

Отец пошатнулся, второй, непрочитанный лист выпал из его рук и опустился на пол, кружась на несуществующем ветру. Мать вмиг оказалась рядом, я лишь успела растерянно моргнуть, а она уже тащила отца в кресло. Усадила, принялась тонкими длинными пальцами расстёгивать верхние пуговицы рубашки. Он жадно хватал воздух ртом.

Я сделала ещё пару шагов. Осмелела. Оказалась на середине комнаты и подняла упавший лист, подписанный аккуратной ручкой Марлен, он предназначался мне.

Прочесть я не успела.

— Моё почтение не как подданному, но как родственнику, потому оставим официальность, — звучал громкий ледяной голос матери, казалось, её ничто в мире не могло смутить. Меня пробрал озноб. — В этот час я вынужден вам сообщить трагическую новость. Дражайшая моя супруга Марлен скончалась вчерашним днём от неизвестной мне хвори. Лекари во дворце оказались бессильны помочь. Мои соболезнования вашей утрате. Дабы избавить герцогство от слухов и очернения, а также подтвердить данное вам слово жду в замке вашу младшую дочь.

Дочитав, мать развернулась и холодно посмотрела на меня. Словно оценивала, справлюсь ли я, выйдет ли прок, сколько денег дадут нищему графству за вторую дочь.

— Младшую дочь? — нервно улыбалась я, пятясь к лестнице, покачивала головой. — Он даже не знает, как меня зовут, папа.

Отец смотрел сквозь меня невидящим взглядом. Марлен была их светом, от младшей требовалось только принести пользу.

— Отец, пожалуйста, — шептала я. — Сколько было у герцога невест. Я ведь говорила тебе. И Марлен говорила. Они все, все погибли. Она знала, знала, что её ждёт такая же участь. А ты не слушал! Послушай сейчас!

— Чушь и блажь, — процедила мать, но я не смотрела на неё. Она ничего не решала, как бы сильно ей не хотелось собственной власти.

— Собирайся, — отстранённо приказал отец. — Ты едешь в Лунный замок.

Отец отказывался встречаться со мной несколько дней. Вообще-то, видеть он не хотел никого, просто закрылся в своих покоях и отказался выходить. Мать была только рада, ведь управление поместьем хотя бы временно досталось ей. В глубине души мы знали, что она тоже любила нас, а пережить известие всем было нелегко, но её способность не подавать вид удручала.

— Кто-то же должен, — надменно поясняла она, недоговаривая о том, что винила отца за слабость. Но в её глазах виднелась та же боль, помноженная на скорое одиночество.

Этикет требовал длительной подготовки, поэтому мой отъезд почти сразу отложили на месяц. Посыльный герцога отдохнул и начал собираться в путь. А мне было необходимо поговорить с отцом.

Я проводила дни под его дверьми, сжимая в руках письмо от Марлен, снова и снова перечитывала его и терпеливо ждала, когда отец захочет меня принять. Он не смог бы прятаться вечно, а я не собиралась сдаваться. Время тянулось бесконечно, а ключ в замке всё никак не желал повернуться.

Я так долго репетировала свою речь, повторяла про себя каждое слово, что стоило двери открыться, как я без предисловий выпалила:

— Он отправил нам её письмо, потому что решил, что оно старое.

Отец встал в проходе и молча, но весьма выразительно посмотрел на меня.

— Простите, — отступила я и поправилась: — Доброго утра, отец.

Утро давно прошло, и от него это не укрылось. Наверное, в его глазах я становилась всё хуже и хуже. Последняя надежда графства Лурье — глупая и невоспитанная девчонка, не способная уследить даже за стрелкой часов. От негодования я дёрнула сжатое письмо, и в руках остались две половинки.

— Я должна вам кое-что сказать, — умоляющим голосом пояснила я. — Кое-что важное.

Тщательно подбирала слова. В нашу последнюю встречу я позволила себе обратиться к нему неформально, и, хотя он до сих пор ничего не сказал, я знала, что запомнил.

Отец тяжело вздохнул и отступил в свои покои, пропуская меня внутрь. Я впорхнула в дверь, боялась, что он передумает, и снова захлопнет её.

— Это письмо Марлен, — начала я, стараясь говорить быстро, насколько дыхание позволяло. — Она начала его сразу после прибытия в Лунный замок, здесь стоит дата.

Я попыталась развернуть клочки, но пальцы принялись дрожать, а нужная сторона никак не находилась, хоть я и перевернула их по нескольку раз. Отец смотрел на обрывки бумаги в моих руках, как на куски одежды прокажённого. Наверное, предпочёл бы сжечь их, чтобы никогда не знать правды.