Внизу было жарко, а мне всё-таки пришлось открыть глаза. Стены общего зала полыхали, огонь облизывал потолок, тянулся к столам, словно захватывал их один за другим. Всё вокруг показалось мне таким одинаковым, я поняла, что сама ни за что не нашла бы выход. Понятия не имела, где он находился. Внутри разрасталась паника, будь я одна, так бы и металась по горящему залу. Недолго… Совсем недолго.

Свежий воздух вдруг ударил мне в лицо. Я рухнула на колени прямо на дороге, закашлялась. Мне словно снова разрешили дышать. Вокруг трактира толпились люди. Сразу несколько рук поднимали меня с земли, а потом я снова оказалась уткнутой в плечо Эйдана, спрятанной в его объятиях.

Никто больше не пытался тушить пожар. Трактир было уже не спасти. Добровольцы смешались с зеваками и теперь глазели на пламя. Ночь стояла тихая и безветренная, другие дома не прижимались слишком близко к трактиру, а потому опасности для жителей огонь не представлял. Из окна по всей улице торчала разбуженная ребятня. Родители не выпускали детей наружу, а посмотреть было страсть как интересно.

Отдышавшись, я огляделась в поисках трактирщика. Он сидел на обочине в стороне. Вид у него был отрешённый, но я и представлять не хотела, что происходило у него в душе. Я быстро отвязала кошель, подошла к нему и положила на колени. Он прошептал благодарность, даже не взглянув на полученное. Не успела я вернуться к Эйдану, как за мной потянулась вереница людей, не таких богатых, но и они старательно выгребали из карманов запасы. Я была уверена, что скоро тут откроется ещё один трактир. Эйдан кивнул мне и коротко улыбнулся.

Увы, я привлекла внимание не только к трактирщику и его горю. Пожар наскучил, люди стали замечать и нас. Бросали косые взгляды в сторону Эйдана. Его здесь явно знали и боялись, как любого Тёмного мага. Потом начались нехорошие перешёптывания, достаточно громкие, чтобы мы точно смогли всё разобрать. Кто-то вспомнил, что мы выбрались из трактира. Слово за слово, и вокруг прозвучали первые обвинения. Кому ещё желать зла деревне и её жителям, как не Тёмному магу. Не мог трактир сам сгореть, нет, тут было замешано зло.

— Нужно ехать, — шепнул мне Эйдан.

Говорить и не требовалось, я была готова убираться отсюда и поскорее. Подхватила Эйдана под руку, и мы быстрым шагом, стараясь не переходить на бег, отправились в сторону ворот. Пару раз в землю рядом с моими ногами прилетали камни. Их швыряли нам вслед, но не попадали специально.

«Трусы!».

Просто жалкие трусы, которые хотели избавиться от Тёмного мага, но при этом слишком боялись, что он остановится, развернётся и ответит на их нападки. Никто не хотел, чтобы бросок камня в неприкрытую спину стал последним, что он успеет сделать в своей жизни.

Эйдан выругался сквозь зубы, едва мы оказались у ворот. Впрочем, проблему я поняла и сама. Нас ожидала всего одна чёрная лошадь. Видимо, трогать её побоялись. Защищал герцогский герб на седле.

— Пожар хорошо отвлекает от происходящего за спиной воровства, — усмехнулся Эйдан. И правда. Там была сейчас вся деревня, включая и скучавшую стражу.

— Поищем? — нерешительно предложила я.

— Нет, — поморщился Эйдан, — надо убираться отсюда, пока все слишком заняты.

Я хотела бы сказать, что нас всё равно не обвинят, но уже не была в этом так уверена.

— Будет дольше и медленнее, но мы доберёмся и на одной, — решил он и поманил меня к себе, чтобы помочь забраться на лошадь. — Ты поедешь, а я пойду. Ниира умная девочка и знает дорогу в замок, в случае чего она довезёт тебя без меня.

А потом он повёл лошадь через ворота.

— Это в случае чего? — возмутилась я, но вышло как-то уж совсем не воинственно. Теперь я в полной мере могла оценить его «дольше и медленнее». Мне не понравилось.

Впрочем, довольно быстро я поняла, что была рада выбраться из деревни. Ночной лес казался не таким уж и жутким, деревья росли здесь не так плотно, как на дороге в Лауш. В небе ярко светила луна, разгоняя смутные тени. Путь был почти приятным.

Пока лошадь не замедлила шаг. А потом и вовсе отказалась двигаться, нервно перетаптываясь на месте. Я ничего не понимала в лошадях, но мне это совсем не нравилось.

— Тихая, безветренная ночь, — с каким-то непонятным сожалением оценил обстановку Эйдан.

— Это плохо? — прошептала я.

— Плохо, — ответил он. — Двигаясь вместе с ветром, можно скрыть запах. Впрочем, мы здесь и так словно обед на праздничном блюде.

Я нервно оглядывалась, всматриваясь во внезапно сгустившуюся темноту между деревьями, но ничего обнаружить так и не смогла. Только где-то вдалеке раздался волчий вой, от которого у меня дрожь прошла по спине. Я никогда не была на охоте и не слишком-то разбиралась в животных, тем более диких, но звук показался мне достаточно отдалённым, чтобы не представлять опасность. Это если не задумываться о том, с какой скоростью способны бегать волки. А с какой?

Я покосилась на Эйдана, но и от него не получила никакой ощутимой поддержки. Его напряжённый вид и то, как Эйдан посматривал вправо, пугали меня только больше.

Он поглаживал лошадь по шее, продолжая упорно вести её за собой. У меня появилось впечатление, что мы обходили нечто в лесу. И если двигаться тихо-тихо, не сбиваясь с тропы и не привлекая лишнего внимания, то мы обязательно сможем убраться отсюда незамеченными.

Мне было очень страшно нарушать тишину, хотя лошадь и так не прибавляла нам скрытности. Но чем дольше длилось это противоестественное ожидание нападения, тем меньше я могла терпеть. Мне очень нужно было хоть разок услышать его голос, как будто только это могло убедить меня, что он в самом деле рядом. Он, а не просто ещё одна жуткая тень.

— Волки? — шёпотом спросила я, поддавшись собственной слабости.

— Нет, — отозвался Эйдан.

На мгновение мне полегчало просто от того, что он не шикнул на меня, не приказал заткнуться и не сделал что-нибудь ужасное с помощью магии. И хотя при каждой мысли о ней мне жуть как хотелось посмотреть, даже я понимала, что сейчас был совсем неподходящий момент.

«Думай о хорошем, Кристин», — мысленно приказала я себе.

Не хватало ещё накликать беду своими наивными фантазиями. Как бы ни пришлось посмотреть на его магию в битве. А я вообще не знала, могли ли Тёмные маги сражаться. Ничего в них, кроме подчинения, людей не интересовало. Все слухи, сплетни и ненависть крутились только вокруг него. Как же страшно некоторым отдать взаймы свою бренную тушку.

Впрочем, может быть, они боялись вовсе не того, что их могли заставить сделать, а того, что временному «владельцу» откроется их разум? Вывалятся словно на большой позолоченный поднос все их гнусные мысли и такие же поступки.

Я очень хотела расспросить его об этом. Да и вообще обо всём, особенно теперь, после поцелуев в комнате трактира и признания, что Эйдану есть до меня дело… Теперь мне казалось, что можно. Что мне дозволено спросить и прикоснуться к тайне.

«Если выберемся отсюда, то так и сделаю», — пообещала я себе. Обязательно сделаю. Мне хотелось узнать о нём всё, и всё это с ним разделить. Хотелось смотреть на него, слушать его, говорить с ним. Меня переполняло почти болезненное, навязчивое желание оставаться рядом. И чтобы он ещё хоть раз поцеловал меня… Ещё сотню тысяч раз.

Я понятия не имела, какого это — полюбить кого-то. Но была совершенно безнадёжно в него влюблена. Этой мыслью накрывало словно волной океана, которого я никогда не видела вблизи. Слишком подходящее описание для чувства, которое я не только не могла объяснить, но и просто поверить в него до конца. Марлен посмеялась бы, сказав, что это лишь благодарность спасённого. Говорят, существовало и такое. Но я точно знала, что всё началось гораздо раньше, не этой ночью.

Я нравилась ему, вне всяких сомнений. Но был ли он достаточно силён, знатен или влиятелен, чтобы поспорить с герцогом ради меня? Чтобы забрать меня себе? Увы, мне не суждено было узнать ответа. Отравленной булавкой в сердце сидела мысль, что он видел совсем не меня. Что мог влюбиться не-в-меня. Я должна была сделать всё, чтобы этого не допустить. Чтобы не разбить и его сердце, только своё. А если придётся, то сделать это сейчас, пока всё не зашло слишком далеко.