— Отлично, — пробурчала я, — теперь я всё равно закрыта в одной комнате с мужчиной. Только он, конечно, лучше и благороднее тех, что там внизу.

Эйдан громко и тяжело вздохнул, а я мгновенно залилась румянцем, даже щёки потеплели.

Когда он снова повернулся ко мне, я скромно опустила глаза в пол и пошаркала ножкой. С отцом работало, ему всегда тут же становилось нас жалко.

— Ты совсем не понимаешь, что я пытался тебя спасти? — спросил Эйдан. Так обречённо спросил, как будто и не надеялся на разумный ответ.

А что я могла ему сказать?

Что на самом деле не была такой отчаянной идиоткой и всё прекрасно понимала? А я понимала. Так же, как с самого начала ещё дома, а потом в Лауше поняла, что мой план трещал по швам, а через мгновение по ним же и разошёлся.

Я оказалась сейчас здесь и продолжала раз за разом делать глупости и влипать в приключения не потому, что ни на что другое мне не хватало ума. Просто… только так мне хватало сил смириться со своей судьбой. И речь шла не о свадьбе. Я чувствовала… верила, что погибну так же, как и Марлен. Станет ли убийцей мой новоиспечённый супруг или меня тоже унесёт неизвестная болезнь? Это было неважно. Всё, что я хотела, это решать сама. Пусть лучше ночная тварь или грабитель с ножом, ведь результат один, а я, наконец, успела пожить: заблудиться в лесу, попасться ведьме, поработать в трактире, испытать радость выжившего и… влюбиться в Тёмного мага. У людей моего круга никогда не появится такого опыта. У них была только скучная жизнь, в которой нечего вспомнить. Балы во дворце? А что балы… Они одинаковы уже которую сотню лет.

Я могла бы рассказать всё это Эйдану. Могла бы оправдаться. Но зачем? Он тоже был благородным, а значит, он бы не понял. К тому же мне пришлось бы открыть своё истинное лицо.

— Какое тебе до этого дело? — только и смогла выдавить я.

Эйдан медленно подошёл ко мне и остановился рядом. Замер, ничего не делая, не дотрагиваясь, не шевелясь. Я чувствовала на себе его изучающий взгляд, даже не поднимая своего. Он, словно осязаемый, скользил по мне, не только оценивал, но и поглаживал.

«Кристин, ты сходишь с ума», — решила я. С такими-то мыслями.

Эйдан странно на меня действовал: хотелось расплакаться и рассмеяться одновременно, а выбрать что-то одно не получалось.

— Какое мне до этого дело? — повторил он, как моё тихое запоздалое эхо. До странного печально.

У меня по спине прошла неуютная дрожь.

— Если бы мне не было дела, — задумчиво, медленно, вкрадчиво продолжал он, — меня бы сейчас здесь не стояло.

Я вскинула голову, чтобы посмотреть на него, отчего пара слезинок всё-таки отправились в путь по щекам. Я не хотела показывать их ему, они появились лишь от моих собственных размышлений, но теперь скрывать их стало поздно.

Эйдан на мгновение растерялся, как почти любой мужчина при виде девичьих слёз. Стоило отдать ему должное, он быстро собрался. С задумчивым видом поднял руки, обхватил моё лицо и стёр слезинки большими пальцами. Я смущённо выдохнула, отчаянно краснея и пытаясь отвести взгляд, чтобы только не позориться ещё больше.

— Меня бы здесь не было, если бы мне не было дела, — повторил он, — но оно мне, чёрт возьми, было! Было с самой первой секунды. С первого взгляда!

Я моргнула. Со всех сил пыталась понять, то ли я слышала, что он говорил. Нет, это Марлен всем нравилась с первого взгляда. Это она была красивой. Наследницей графа Лурье с приданым. А я? Я никогда не дотягивала до неё, и мне не стеснялись об этом говорить, унижая меня…

— Не мог бы ты… повторить, — в полуобморочном состоянии попросила я.

— Повторить, что ты уже могла быть мертва? — уточнил он и коротко усмехнулся.

Подействовало! Я не только пришла в себя, но и искренне захотела пнуть его посильнее. От души, так, чтобы знал, как насмехаться над чувствами юных дурочек. То есть барышень.

Впрочем, чего-то подобного я от него и ожидала. Отступила на шаг, выскальзывая из его рук.

— Нет, — огрызнулась я. — Другую часть. Там, где про брак, кучу детишек и любовь до гроба.

— А я такое говорил? — вскинул он левую бровь.

— Ещё нет, но кто я такая, чтобы тебя останавливать? — нагло уставилась я ему в лицо.

Собственная дерзость ошарашивала и заставляла кровь застывать в венах. Но вовремя остановиться я, как обычно, не смогла. А теперь терять было нечего.

«Никогда не сдавайся, позорься до конца».

Несмотря на то что я прекрасно отдавала себе отчёт в том, что несла, это доставляло жуткое, нечеловеческое удовольствие. Я словно опьянела от безнаказанной дерзости. Словно вырвалась из оков. Мне хотелось смеяться, радоваться, даже попрыгать вокруг. Окунуться в манящую вседозволенность, а затем в ясные, голубые глаза Тёмного мага. Никакая Марлен не смогла бы со мной сравниться.

Удивительно, как постепенно изменилось моё мнение о сестре со дня моего побега. Тогда я считала её удивительной, правильной, своим идеалом, к которому мне хотелось стремиться. Вспоминала всё хорошее, что мы успели вместе пережить, и действительно отчаянно мечтала отомстить за неё. Но чем больше я открывала новый мир и себя в нём, тем больше замечала, каким на самом деле было моё место рядом с ней. Меня сравнивали, меня унижали, на её фоне выделяли все мои недостатки. И не в первую очередь это делала она сама. Пока я заглядывала ей в рот и принимала всё как должное. Ведь она наследница Лурье, она правильная, она красивая… Только здесь, среди проблем и препятствий, я начала понимать, что тоже чего-то стою. Мне просто никогда не позволяли этого осознать. Младшая дочь бедного графа — всего лишь бесполезный довесок, которому несказанно повезло быть замеченным только потому, что других не осталось.

Эйдан смотрел на меня с нескрываемым восхищением. И хотя я понимала, что просто позабавила его своими словами, как зверушка в бродячем цирке, подобравшаяся к нему с шапочкой для пожертвований в руках, несмотря ни на что я хотела, чёрт возьми, очень хотела, чтобы он продолжал смотреть именно так.

— Ты самое странное существо, которое мне до сих пор доводилось встречать, — задумчиво отвесил он мне сомнительный комплимент, но не смог скрыть лукавой улыбки.

Марлен бы обиделась. И прошлая я, несомненно, тоже.

— Это та-а-ак взаимно, — довольно протянула я.

Что-то хищное промелькнуло у него во взгляде. Во всём выражении лица. В лёгкой полуулыбке. Мне бы сейчас одуматься и перестать дразнить зверя, но оставалось ещё кое-что, что я до сих пор в своей жизни так и не попробовала. И не хотела переживать этого с герцогом. В конце концов, какова вероятность, что он мне понравится? Чувства никогда не были залогом для брака. А мне требовалось совсем немного. Всего лишь одно маленькое короткое движение, такое же сложное, как бросок в бездну.

Я дёрнулась вперёд. Быстро, пока Эйдан не понял, что я задумала. Схватила его за плечи, опираясь на них, поднялась на носочки и легко коснулась его губ своими.

Голова закружилась, я успела ужаснуться, что сейчас упаду, как тут же оказалась зажата в крепких объятиях.

«Кристин, ты влипла», — пронеслась последняя рациональная мысль в голове. К ночным тварям всю эту рациональность!

Его руки бродили по моей спине, пока он целовал меня, а я прижималась к нему и несмело, неумело, но весьма податливо отвечала на незнакомые мне поцелуи. Почти испугалась, что сейчас задохнусь то ли от нехватки воздуха, то ли от счастья, когда с трудом поняла, что дышать можно и так.

Платье вдруг показалось мне свободнее, перестав впиваться в живот, а через мгновение со звоном грохнулся на пол мой кошель, вместе с поясом, к которому был подвешен. Всё тело дрожало, наверное, я не смогла бы вымолвить ни слова не заикаясь, если бы Эйдан вообще позволил бы мне это сделать. Но он явно не планировал отпускать меня ни на секунду. Он медленно, но целенаправленно придвигал меня к узкой кровати. Я даже не успела заметить, когда та успела оказаться так близко.