Мысли отказывались шевелиться, то телу волнами бродило незнакомое прежде удовольствие. Чего бы Эйдан ни захотел, я не смогла бы ему отказать. Лишь бы он только продолжал. Лишь бы он так на меня смотрел.

Смотрел.

Показалось, что меня облили ледяной водой. Я застыла, и он заметил, остановился, так и не расстегнув третий крючок у меня на платье. Я пискнула, не найдя ни одного слова, и принялась вырываться. Выбралась из его объятий и отскочила подальше, прижимаясь к стене.

Такого он точно не ожидал. О, я умела его удивлять!

Более растерянного лица я не видела за всю жизнь. Ещё бы, он-то, наверное, счёл, что я сама ему что-то предложила.

Если бы он только знал, он бы скончался от смеха.

А я поняла. Только сейчас поняла… Красивая. Да, я была очень красивая. Я понравилась ему с первого взгляда. Не я, а та, в кого превращала меня проклятая булавка в его глазах. Стоит ему снять с меня платье вместе с ней, спадут её чары и тогда…

Горечь подступила к моему горлу. Не я понравилась ему. Совсем не я…

«Кристин, ты снова размечталась».

Внизу снова кричали и гремели. Да, если в заведении все праздники проходили именно так, то удивительно, что у трактирщика вообще оставалась мебель и кривая вывеска. А я что-то там ещё про непротертые окна успела подумать. Так оно даже и лучше, с улицы меньше видно. Или, наоборот — улицу. А то они ещё и туда продолжать развлекаться пойдут.

Зато звуки хорошо помогали отвлекать Эйдана от меня. Хоть он и не сводил взгляда с моего оголённого левого плеча, а всё равно слегка наклонил голову, явно прислушиваясь к происходящему. Я поскорее натянула рукава на положенные места и принялась застёгивать платье. Не самое удобное действие, так ещё и в пользу от Норы поверишь. А я-то уже решила, что теперь научилась со всем справляться сама. Даже с платьями и причёской.

— И здесь ты решила остаться? — с горькой усмешкой уточнил он. Так готовятся отчитывать дитя.

— Да не решала я, просто… — запнулась я на полуслове, — опоздала.

Эйдан счёл, что я хотя бы планировала свою ночь. Мой же вариант звучал ещё нелепее.

— Опоздала, — протянул он, как будто пробовал это слово на вкус. — Это даже забавнее.

— Ещё как, — буркнула я, наконец справившись с платьем, расправила юбку и скрестила руки на груди.

— Тебя искали. Но ты сбежала.

«Ой, а я даже не сомневалась!»

Как легко он признался в том, что приказал им за мной следить. Забавно, если учесть, что в Лунный замок я пришла сама, никто не притаскивал меня туда силой, чтобы запирать внутри. А вот местные жители почему-то совсем не стремились туда попасть. Хорошенькая же у их герцога была слава. Поработали лучше бы над этим, чем за чужими служанками бегать.

Участь своих их интересовала куда меньше. Вечер я провела не так уж и зря. Захмелевшие и довольные посетители общались весьма охотно. Мне так и не удалось выяснить, что случилось со всей прислугой Лунного замка, как никто и не знал, что туда набрали новую. И хотя я решила не расспрашивать слишком уж активно, чтобы не вызвать ненужных подозрений, сделать вывод всё-таки смогла. Вся прислуга в Замке была не местной: как нынешняя, так и предыдущая. Поэтому и смены никто не заметил. Деревня лежала на перекрестье двух трактов, да ещё и вблизи Лунного замка, поэтому новые лица здесь были привычным явлением. Никто не обращал внимания на то, кто теперь покупает продукты.

Тем не менее мне повезло. Я узнала, что один житель этой деревни в замке всё-таки был. Один из помощников конюха, которого тут ласково называли местным дурачком. Стоило признать — очень жизнеутверждающее описание. Но служил он там уже больше года, а потому я решила обязательно его найти. Надо только придумать, как определить. Обо мне и так шли нехорошие слухи среди служанок.

— Не люблю, когда суют нос в мои дела.

Эйдан усмехнулся. А чего он ожидал? Уж точно не извинений!

— Ты могла хотя бы сообщить им, куда именно пойдёшь. В каких лавках тебя искать.

Я прикусила нижнюю губу. Да, своя правда у него была, просто он понятия не имел, как много у меня набралось проблем и секретов.

— А они могли бы просто подождать.

— Не могли, — отрезал Эйдан. — Потому что в отличие от тебя они отдают себе отчёт в том, как опасно ездить здесь по ночам. Удивительно, что ты чудом добралась сюда живой, но не вынесла никакого урока от встречи с тьмой.

«Вообще-то, вынесла», — мысленно огрызнулась я. Например, твёрдо уверилась в том, что домой в поместье больше не попаду. Потому что точно второй раз через этот лес так далеко не поеду. Разве что целая армия окажется в сопровождении, только где мне её взять. Милый дом оказался недосягаем, правда… милее оттого почему-то не стал.

Я вдруг осознала, что и не хотела возвращаться туда, даже если бы герцог отпустил. Не знала, когда именно это произошло, но сейчас, глядя на Эйдана, который и понятия не имел, кто я такая, я разделяла его чувства. Кто я? И что значило бы для меня — вернуться? Снова стать тенью графства Лурье. Только теперь единственной, а потому и ко мне скоро потянутся все, кому отказали в руке Марлен. Те, кто до этого, посещая поместье, даже не бросал на меня лишнего взгляда, кроме положенного этикетом приветствия всей семьи. Какое же лицемерие ждало меня там. Какими словами мать нахваливала бы меня на этом аукционе, выделяя достоинства, которые раньше не стеснялась называть недостатками. Ей поскорее требовались внуки, чтобы однажды передать своё наследство. Всё лучше, чем если поместье получит мой пока неизвестный муж. Впрочем, мать ещё могла родить и сама.

Снизу потянуло дымом.

— Воды, — заорал кто-то.

Эйдан наклонился, поднял мой пояс с кошелём и передал мне.

— Пора идти.

Я послушно прицепила пояс на положенное место.

— Выходите, все вон из дома, — раздавался зычный голос трактирщика совсем рядом.

Хозяин бежал по коридору, стуча во все двери. Эйдан протянул мне руку, и я, не раздумывая, крепко ухватилась за неё.

Снаружи комнаты всё казалось нормальным, но со стороны лестницы уже поднимался дым, словно карабкалось по ступеням порождение тьмы. Мне совсем не хотелось туда идти, но другого выхода отсюда не существовало.

Эйдан наклонился и оторвал кусок юбки от моего платья, а я даже не успела удивиться. Он разделил его на два, вернулся в комнату и намочил в ведре. А потом приказал мне прикрыть этим нос, пригнуться и быстрее переставлять ноги. Голос у него был не слишком то уверенный, как будто он и сам не знал, правильно ли было то, что он предлагал. Я решила не уточнять.

Я спускалась по лестнице, зажмурившись и вцепившись в Эйдана свободной рукой, а второй прикрывала нос. Маг поддерживал меня за бок. Я спросила, мог ли он сделать что-то с пожаром, и Эйдан ответил, что тьма способна лишь усугубить его. К тому же тёмная магия не давалась бесплатно, что бы это ни значило. Но прозвучало зловеще.

Странно, что я не промахивалась мимо ступеней и не упала. Но я не могла разомкнуть веки, и виной тому был отнюдь не дым, хотя хватило бы и его одного. В тёмном замкнутом пространстве, где почти ничего не было видно, я вновь ощутила себя лежащей в повозке под мешками с тканями и шерстью. Такими тяжёлыми, что невозможно пошевелиться, а ноги затекли так, что точно знаешь — на них уже не убежать. Только в этот раз мне стало куда страшнее. Тогда я не представляла, чего избежала, пока не выбралась утром наружу. Нет, не представляла и теперь, но хорошо помнила это чувство.

Но сейчас я была не одна. Удивительно, как много меняло одно лишь присутствие Эйдана и его горячая рука на моём боку. Я чувствовала её тепло даже через плотную ткань платья. С ним мир казался лучше, безопаснее и стабильнее, потому что именно он не давал мне упасть. Я не знала, смогла бы почувствовать то же самое с любым спутником или всё-таки дело заключалось в том, что Эйдан мне нравился. До безумия нравился. С самого первого взгляда.