Экипаж зашёл в густую тень, похолодало. Транспорт остановился. Вот и тоннель. Не дожидаясь приглашения, я сама вышла наружу, закутавшись в меховой плащик. Всё тот же знакомый каменный коридор, освещённый факелами, тот же мороз.

— Ой, — появившаяся предо мной Фанениса не только удивила, но и испугала меня. Улыбалась она радостно, что было впервые за всё наше знакомство. — Госпожа, всё уже переносят. Пойдёмте!

— Ниса, ты как тут оказалась? — нашла в себе силы спросить я. Как только я перестала быть кронкняжной, так и её обязанности передо мной перестали иметь место.

— Ну, я вроде как вас сопровождаю, — девушка задумчиво скривилась и отвернулась, двинувшись к нагружаемым саням. — Идёмте, здесь холодно.

«Что-то не так», — крадучись, пробежала мысль. Ниса здесь, довольная, как свора наевшихся кильруоков и один икающий от раков т’хав. Сопровождает?

— А Ярчайший знает, что ты здесь? — усмехнулась я, на ходу закутываясь плотней. Холодок так и норовил забраться под одежду.

— Кронкнязь — в курсе, — не глядя на меня, согласилась девица. — Князь же… ну, думаю, узнает как раз тогда, когда доберётся до своих писем. К полуночи, я думаю.

— Из письма, — неодобрительно хмыкнула я, хотя про себя млела от радости. Ниса будет со мной до самого Клыка!

— Да, из письма, — пройдя к закрытым саням, нелия открыла дверцу и отступила в сторону. Я приняла приглашение, но не позволила так сразу захлопнуть дверь.

— Сопровождаешь — значит, едешь со мной. Живо, — пришлось собрать всю серьёзность в кулак, чтобы не рассмеяться от подступившего облегчения в этом море разочарования.

Сама пожелала уехать со мной. Оставила запрос на перевод из Стаи в гарнизон Клыка Дракона. Новое место, совсем новое место и служба с самых низов. Счастливое личико не пропустило и капли сожаления за смену поста. Напротив, у отставной Тени будто второе дыхание открылось, особенно когда она взахлёб рассказывала о возможностях, открывающихся в Драконьей Столице.

«Ниса, зачем?» — лицо болело от застывшей улыбки, а внутри что-то злобное грызло и царапалось. Не хотела я ничего менять в других, хоть и коснулась их просто потому, что жила под опекой Пика. Я оставила за собой воспоминания, но вот чтобы так перевернуть желание служить под началом князя, который вырастил тебя и позволил защищать родные земли?..

— А ты храбрая, — вслух отметила я. Лицо нелии посветлело от такой оценки, хотя я себя не прекращала ругать.

«Она даже не представляет что её может ожидать. Или готова ко всему?» — наш неравный разговор взял паузу. Я отвернулась к окну и, оттерев пятачок стекла, попыталась рассмотреть через него хоть что-нибудь. Белые просторы и снежные равнины, замёрзшие скалы и заиндевелые деревья. Те же, знакомые и затаившиеся в памяти. Близкие и уносящиеся в дали дальние. В Клыке снег редок, как редки морозы, и даже на границе наших двух княжеств меха, надетые на меня, были бы неуместны. Кафтан, мехом подбитый, да плащ с шерстяной подкладкой — и то жарко будет. Вот только чем холодней снаружи, тем явственней жар тела чувствуется. Тепло в Клыке, да только холодно на сердце у меня будет, так холодно, что никому его не отогреть окромя того, кто сердце это и заморозил.

«Сердце. Сердце Ралтэфара каменное. Горячее ли, холодное — не шелохнулось оно, отправляя меня восвояси. Лишь одно сердце», — на глаза попался пик Твердыни, скрытый из-за погребённого под снег и лёд города и крепостной башни заодно.

«Ты!» — словно за соломинку какую ухватилась, увидев давнего и долгожданного друга. Друга, что был мне рад всегда, несмотря на своё имя и чин. Кто дрожал от трепета моих заклятий и хихикал от моего неумения, чем только подбадривал и подталкивал стараться больше. Не показывал лица, но с момента знакомства стоял позади как страж, как Тень, которую забрали вместе с рангом.

«Сможешь ли ты помочь мне?» — от дерзости просьбы у меня дыхание перехватило. Ответ последовал незамедлительно. Горло перехватили невидимые ледяные пальцы. Перехватили и отпустили, чтобы от боли вытянуть позвоночник. Я поняла послание. Помогут, но и для помощи моих сил просят, хоть и нет у меня равной Твердыне мощи. Нет, но и ей рады, и её принять готовы, чтобы стать щитом и мечом каждого, кто будет править на Ледяном Престоле. Ведь крепче войско с каждым новым солдатом своим.

«Я согласна!» — мысленно откликнулась я. Не думая, согласилась. Да и чего думать? Не желает видеть меня мой любимый, не увидит боле. Зато я его буду видеть, буду видеть, как он живёт и правит, а умрёт и переродится — вновь буду наблюдать.

Ответила, но послания нового не последовало. Более того, наступила тишина, такая гнетущая, что лишь я, почувствовавшая прикосновение Сердца Пика, ощутила тяжесть безмолвия. Ниса поглядывала в окно, пока я ужасалась затянувшейся паузе. Стало страшно, очень страшно и оттого, когда повозку тряхнуло, а снаружи послышались испуганные голоса, я ничуть не удивилась.

— Ух, что такое? — Фанениса умело удержалась на месте и, дождавшись, пока повозку перестанет качать, выглянула наружу. — Я посмотрю, госпожа, не волнуйтесь. Сейчас всё узнаю и доложу!

«Будто не отбирали тебя у меня», — мысленно улыбнулась я. Девушка быстро юркнула в создавшуюся щель, оставив меня одну. Ненадолго. Вернулась Ниса запыхавшаяся и немного потерянная. Зашла в повозку, покачнувшись, словно увиденное сильно потрясло её.

— Путь… Дорога треснула. Прям перед килькуоком трещина пошла. Такое бывает. Лёд не камень. Как лишнее намерзнет, так кривь идёт, а в оттепель так и вовсе портится тракт, — Фанениса хмурилась и перетаптывалась на месте. — Мы сейчас всё засыплем и проедем дальше. Остальное не нам решать.

— Хорошо, — кивнула я, как прежде отпуская девушку от себя.

Отпустила, и по́том прошибло. Дорога так просто треснула, ага. Просто! Не просто, а затем, чтобы остановить экипаж. И Ниса не просто так вышла и оставила меня с думами. Ненадолго оставила.

«Бегом! Поторопись!» — я осторожно приоткрыла вторую дверцу, проверила путь и ринулась на холод. Кажется, на бегу набросила перо и поднялась в небо. Неторопливо набрала высоту и полетела прямиком к Крепости. Мне не нужно было искать дверей, верхние окна верхушки Пика были ими для меня. Добраться до них и поскорей!..

Холодный ветер встретил меня сопротивлением. Он ударил по крыльям и обнял своими лапами. Я замёрзла слишком быстро, двигаться стало затруднительно, но были тверды мои убеждения, да и вновь проклюнувшийся шепот магической сердцевины вёл меня к себе. Как сквозь тернии, сквозь вихри колючего снега рвалась я к замёрзшим стенам города. Хорошо ещё, что уехали мы не так далеко. Иначе бы замёрзли мои крылья и я вместе с ними.

Рывок, ещё рывок. Дыхание сбилось, горло терзал мороз. Пульсация воздуха трепала тело вместе с ветром. Му́ка тянула мышцы, и всё, что мне оставалось делать, так это думать о Ралтэфаре. Скоро я увижу его, увижу и почувствую так близко, как никогда прежде. И не нужно будет с ним расставаться. Незримо, неслышно — я буду рядом!

Колдовская завеса большого окна пропустила меня с большой неохотой, и прежде будто крепко подумала — сбросить меня с высоты или смилостивиться? Меня пожалели. Оставив без внимания громаду дверей, увиденных после того, как я скинула Оперение, я поднялась с пола. Сил хватило ненамного, и я вновь распласталась на холодном полу. Постаралась отдышаться и подняться уже с большей аккуратностью. Ноги и руки дрожали, плечи и спину кололо от холода, но я была уже на месте. Оставалось совсем-совсем немного. Ещё щепоть терпения, ложку старания!..

Зал Сердца, освещённый его чистым сиянием. И прекрасный кристалл, душа Ледяного Пика, древнее создание и недвижное существо. Любопытное, слишком умное, чтобы был смысл считать его годы. Поразительное существо, для того чтобы быть советником для куда более глупого из-за неумелости правителя своей обители.

Я ощущала пульсацию Сердца, как это магическое болото жаждет моего приближения. Мою голову медленно заполнили голоса, осколки чужих душ, обменявших когда-то жизнь на возможность защищать своих потомков и потомков следующих силой, скрытой в самой своей сущности. Как и они когда-то, я не видела больше смысла жить, но видела смысл в жизни ненаглядного своего.