Хаи́д, мой друг детства и вечный спутник как Снежная Двойка, ждал меня в коридоре, перед дверьми в тронный княжеский зал и мерил расстояние от одной опорной колонны до другой, укутавшись в тёплый меховой плащ. Вздрогнув при скрипе закрываемой двери, он поднял голову.

— Ты быстро, — он подмигнул, широко заулыбавшись. Дождавшись, пока я подойду ближе, он, поморщившись, поправил пояс. — Государственные тайны на завтрак и вместо завтрака, как и всегда?

— Таинственнее не придумаешь, — я вздохнул, с грустью вспоминая, что из-за приказа Князя явиться я и куска не успел съесть, хотя передо мной в момент появления посыльного так аппетитно дымилась рассыпчатая каша с несколькими кусками отварной оленины. — Я этим «завтраком» сыт по горло! Ярчайший вздумал меня женить!

— О, ну ничего себе! — засмеялся Хаид, и мы двинулись дальше по коридору в сторону казарм Стаи. — Это же здорово! Женишься, через год-другой после этого тебя со всеми почестями назначат на место Ярчайшего… и будешь протирать штаны вот на том самом креслице! — друг с ухмылкой неопределенно мотнул головой назад в сторону ещё не скрывшихся дверей в княжеский зал.

— Если бы! Мне всучат жену! — почти простонал я, вздрогнув от одной мысли, что скоро за мной по Пику будет бегать взбалмошная барышня моего возраста и закатывать истерики.

— Князь наверняка выбрал для тебя какую-нибудь куколку… — улыбка Хаида стала такой довольной и широкой, а глаза мечтательно изучали потолок.

— Ну, вот почему это я кронкнязь, а не ты, а? Женился бы на этой «куколке» и все были счастливы! — мы свернули к узкой спиралевидной лестнице и стали спускаться по низким ступеням.

— Потому, что кронкнязь именно ты. Претензии — в письменном виде Ярчайшему, в порядке очереди, — Хаид шёл позади, хихикая без тени смущения. — Глядишь, к тому времени, как документ дойдёт до правителя, ты или уже женишься, или сам будешь свои писульки принимать!

Напарник заржал в голос, как породистый скакун, даром, что сам он был родом из Барсов. Мысленно согласившись с ним, я опустил голову, покидая короткий коридор и входя в казарму Стаи через низкий проход. Просторная столовая с низким потолком, где совсем недавно было очень шумно и даже тесно, пустовала, как и несколько столов, поставленных ровными рядами. Не было и моей миски на месте, которое я занимал нынче утром пораньше.

«Клык наверняка получил мою порцию в качестве десерта. Прожорливая пушистая морда!» — ворчливо подумал я, переводя взгляд на Хаида, шарившего по полкам длинного буфета, где обычно можно было немного поживиться какой-нибудь мелочью. Вот только с обычной сытной едой этот перекус не сравнить.

— Выбор невелик, — подтвердил мою догадку друг, понюхав содержимое кувшинчика и достав глиняный стаканчик. Пока он наливал в меньшую посуду напиток, я осторожно отодвинул его в сторону, достав краюху тёмного хлеба и несколько жёстких полосок сушёного мяса, завернув остальные в пропахшее дичью льняное полотно.

— И, правда, невелик, — я с трудом откусил кусок хлеба. Взглянув на Хаида в поисках кувшина, который он явно переполовинил, я встретил его салютующий жест.

— За последнее поедание скудного сухпайка! — с улыбкой провозгласил он, прижимая кувшин к себе, а стакан поднимая над головой.

— Поговори мне тут! — я отобрал у напарника кувшин и отпил из него прямо из горлышка.

Язык на радостях оповестил о том, что мы распиваем остатки медовой воды, а не холодный горький чай из лесных трав, который лучше не греть. Мне всё-таки хватило проворства отобрать у Хаида его стакан, быстро поставив кувшин за свою спину и вообще закрыв собой уголок буфета.

— Поел, значит, а у меня последние радости отбираешь! — обиженно буркнул я, жадно жуя хлеб и запивая его мёдом.

— Да, уж! Тебя же скоро ждёт вовсе хлеб и вода, а не радости солдата Стаи, — с сарказмом поддержал меня друг, скрестив руки на груди.

Дожевав горбушку, я сунул в рот мясной сухарик и, отставив в сторону опустевший кувшин и стакан, пошёл вглубь столовой, в противоположную сторону от общих спален, к арсеналу, откуда издалека слышались голоса самых громких представителей Снежной Стаи. Хаид перестал болтать, слава Старшему, но всё равно едва слышно усмехался каким-то своим мыслям, из-за чего я расслабился, а, ступив на порог арсенала, через миг пожалел о своей временной мягкотелости — мой напарник, пропустив меня, довольно громко топнул, вставая в проходе.

— Кронкнязь женится! — что есть силы проорал он с нескрываемой радостью, да так громко, что вся Стая — сомневаюсь, что кто-то тогда посмел опоздать или внезапно оглохнуть — разом притихла на краткий промежуток времени ровно на столько, чтобы смысл слов дошёл до самого последнего тугодума. Так что очень скоро на меня обрушился ответный шквал поздравлений и улюлюканья.

— Кто счастливица? — сквозь смех и аплодисменты донеслось до меня.

— За подробностями к Фарэму! — Хаид так крепко ударил меня разом по обоим плечам, что я подавился желанием закопать его голышом по шею в снег — устоять мне было как-то важнее.

— Фарэм! Подробности! — веселым басом попросили из другого конца арсенала. Друзья по Стае, шнуровавшие обувь из тех, кто уже закончил, окружили меня. Подходили и те, кто недавно готовили оружие или стояли у стоек с броней.

— Не томите, кронкнязь, кто нас обошёл? — захохотали девушки, успевшие одеться в меха, но не вооружившиеся ещё и метательным ножом.

— Ребят, это вообще ещё спорный вопрос. Ярчайший только планирует… — я боком попытался пройти к своему сундуку, где хранилось моё основное снаряжение, чтобы быстро переодеться и присоединиться ко всем, но кольцо друзей оказалось слишком плотным.

— Глядите, он ещё ломается! Князь ему жену нашёл, а он!.. — Фанени́са, одна из самых бойких девиц Стаи, игриво ткнула меня кулаком в предплечье. По фырканью Хаида за плечом я понял, что друг ещё больше стал мне завидовать — на меня обратила внимание девушка, которую он, кажется, уже успел назойливым вниманием довести до белого каления.

— Давай, рассказывай! — поддержали подругу другие девчонки.

— Младшая из сестёр Светлейшего Князя Хальвадора, — сдался я, уже мечтая о том, чтобы тренировка поскорее началась, и от меня отстали все, кроме занимающегося с нами солдата Старшей Стаи.

— Сестра Светлейшего? Младшая? — прищурился собрат по Стае из Орлов. — У Светлейшего есть сестра и не одна?

— Не дорос Фарэм для дочери Светлейшего… Или она для него, — Хаид прыснул, но уже как-то не слишком уверенно.

— Да не решено ещё ничего толком! В том числе будет или нет эта женитьба! — я попытался перекричать довольные возгласы и весёлые перешептывания. Хватило ненадолго — взгляды моих товарищей были полны ехидства и любопытства.

— Твоя будущая жена не просто куколка, да? Над ней Богиня-Сестра трудилась больше, чем над другими, да? — мой напарник прищурился, закусывая губу. — Ладно тебе, рассказывай!

— Да нечего рассказывать! — я начинал злиться, что случалось со мной очень редко. — Я в жизни не видел эту девчонку! Не был я в Клыке, а она вряд ли когда-либо приезжала в Пик.

— Климат неважный? — захихикали девчонки, крепко сжимая губы. Я видел, как они косятся друг на друга и пихают локотками. — Какого она Рода?

— Лебедь, — я остывал, пожимая плечами, что оказалось как нельзя кстати — в арсенале появился один из старших солдат с сопровождением, один вид которого заткнул всем рты.

Я собирался, кажется, торопливее остальных — как-никак пришёл позже, так ещё и не успел элементарно поесть. Мясо я дожевывал, шнуруя походные рубахи и затягивая ремни. Минимум металлического оружия, чтобы не замёрзнуть вместе с ним. Хаид предпочитал брать для этого меч или длинный клинок, а вот я отдавал предпочтение боевому топору. Пара метательных спиц в мех нарукавников, шнур из конского волоса на пояс, тёплые перчатки. Клык, мой длинношёрстный пёс-кильруок, радостно вилял хвостом, мешая мне готовиться. Кое-как я умудрился закончить с обувью и, потрепав псину по загривку, присоединился к группе, собирающейся вокруг старшего солдата.