Кайден смог только дойти до кровати, завалился на нее и уснул, запомнив только, что Дейти тоже свалилась рядом.
Утром Малдок нажарил им яичницы, и они оба съели все до крошки. Кайден уже подумывал о том, чтобы уйти. Его никто не остановит, а искать по лесу демона и тратить на это время он совершенно не хотел. Дейти же его отговорила.
— Нельзя так поступать, — говорила она. — Он нам помог.
— Очень даже можно, мышь. Тебе легко говорить, не тебе же искать и убивать эту тварь.
— Я пойду с тобой, — пожала девочка плечами, а ее питомец воодушевленно затрещал.
— Да хрен там, не пойдешь ты со мной. Ладно уж, я убью демона, дело будет несложным, подонок очевидно из новорожденных. Но ты не пойдешь, и пищалка твоя останется здесь.
— Но, Кайден…
— Я все сказал.
Малдок был бесконечно рад, что авир все-таки согласился. Он вывел его из селения, под вопрошающие взгляды местных. Некоторые смотрели не только с непониманием, но и с откровенным страхом.
— Я им пока ничего не говорил, — заверил Малдок. — Но как расскажу… ох, вот же все удивятся, когда узнают, что нас посетил авир… И что я уговорил тебя помочь нам.
— Ты, значит, провернул это все, чтобы было, о чем трепаться со старухами по вечерам? Мол, ты спас деревню, понятно теперь.
— Нет, конечно… Просто… Ну да, я хотел для них что-то хорошее сделать. Меня вообще сторонятся, не любят особо.
— Почему же?
— Ну… старая история. Как жена моя умерла, я в горе впал. А там и запил и гадостей натворил. Продал я, в общем, все наши заготовки серебряного дуба, да не в Нордрим, а шуанам, на юг. Хотел, значит, выручку хорошую сделать, чтобы купить еще больше выпивки и упиться насмерть. Знаешь, на пьяную голову приходят бредовые мысли, а пил я тогда ой-ой. Ну, а шуаны, значит, не заплатили, собаки.
— Теперь ты хочешь свое имя отчистить за мой счет, — усмехнулся авир. — Знаешь, если бы не девочка, я бы тебя давно уже убил. Норадов я и так не люблю, а тех, кто пытается сесть мне на шею — ненавижу еще больше.
— Скажем спасибо твоей дочурке, — кинул на него осторожный взгляд Малдок. — Ты уж извини.
Кайден остановился, прислушался. Они уже зашли достаточно глубоко в лес. Здесь повсюду рос папоротник, по самый пояс, что было хорошо, потому что можно было быстрее найти следы демона. Звук, который услышал авир был стуком дятла, так что он расслабился и двинулся дальше.
— Она не моя дочь, — буркнул он.
— Надо же, а назвала тебя отцом. Как тогда получается…
— Закрой пасть, хер старый, и показывай, где видели демона.
— Понял, умолкаю.
Старик наконец замолчал и повел Кайдена дальше в лес. В какой-то момент ему в голову пришла мысль, что это может быть ловушкой. Но потом вспомнил, что большая часть населения этой деревни — старики, так что выбраться ему будет нетрудно.
Спустя час брожений по лесу, Малдок наконец остановился. Он стал перед высоким и тонким деревом, кора которого была темной с серебристыми прожилками.
— Серебряный дуб. Так… значит… Ага!
Он отошел немного в сторону и среди зарослей папоротника нашел большую яму.
— Вот тут я этого гада видел. Иду, значит, рубить дерево, а тут на тебе! Щупальца вылезли из-под земли, я еле ноги унес.
Кайден сразу понял, с чем ему предстоит столкнуться. Это был ловчий, или барзак на ираиммане. Он охотится, зарываясь в землю, ловит добычу и жрет. От ямы вел след в виде вырванного кустарника и вскопанной травы.
— Ох, не хочется мне идти, — заскулил Малдок. — Может ты это… без меня?
— Пошли, — усмехнулся Кайден, обнажив меч. — Ты же хочешь свое имя отчистить?
— Ну да, ну это все… — дальше его слова слышно не было, он пробубнил себе под нос, но за авиром пошел.
Следы еще долго петляли среди леса, а потом оборвались. На этом месте Кайден обнаружил перерытую землю. Не было похоже, что демон сидит именно здесь, так бы уже напал. Авир потрогал дерн, засунул руку чуть глубже.
— Чегой ты делаешь? — заволновался Малдок. — Не суй туда руки, говорю, тварина с щупальцами!
— Закрой пасть, — рыкнул Кайден и стал прислушиваться, осторожно перебирать землю пальцами. Нет, здесь твари не было, но она была все же недалеко.
Вдруг он услышал высокий протяжный вой, походящий даже больше на свист. Встрепенулся, но потом понял, что ловчие вообще не издают звуков, а этот голос принадлежит обычному оленю, еще молодому.
Кайден метнулся на звук, пробежал метров сто, но ничего не увидел из-за плотного кустарника. А вопли оленя замолкли.
— Это что, олень вопил? — спросил Малдок, догнав авира, он часто дышал.
— Да. Судя по всему, наш демон его схватил. Стой на месте и не двигайся, он рядом.
— Что? Ряд… он тут что ли?
Малдок попятился.
— Стой на месте, он тебя почует! — рявкнул авир.
— Да к херам все! — процедил старик и побежал, пробиваясь через папоротник. — Сам разбирайся, я же…
Его слова оборвались, перейдя на пронзительный крик. Старик пропал среди зарослей, будто бы свалился в яму.
— А-а-а, помоги, авир! Оно… авир!
Кайден побежал на звук и обнаружил старика среди кустарников, по пояс под землей, которая словно бурлила и извивалась, утягивая Малдока вниз. Через мгновение он увидел отростки, которые взбивали землю, тысячи щупалец. Старику он помочь не успел, да и не смог бы. Демон утащил его уже по самую шею. Тот успел лишь заорать, после чего и его голова пропала. Земля на том месте все еще бурлила, пару мгновений, а потом утихла. Кайден стоял на месте, не шевелясь, стараясь дышать как можно спокойней. Ловчие не обладали слухом, но очень хорошо чувствовали малейшие вибрации земли. Через пару минут сквозь грунт вылезли пару десятков маленьких черных отростков, длинной не больше пальца на руке. Ловчий поймал свой обед и теперь будет пировать, а эти отростки подскажут ему, если кто-то появится.
Медленно наклонившись, Кайден поднял небольшой камень, следя за тем, как затрепетались отростки. Он бросил камень в землю, где зарылся демон со всей силы и в то же мгновение из грунта вырвались с десяток черных щупалец, толщиной с руку человека. Авир рубанул мечом, отсек большую часть шупалец и отскочил в сторону, потому как знал, что тварь атакует немедля. Послышались удары, земля снова «вспенилась», в поздух полетели куски дерна, на поверхности появились новые шупальца.
Кайден старался держаться ближе к деревьям, потому что корни сильно мешали ловчему. Демон был зол, земля летела во все стороны, кусты взмывали в воздух, а тварь копошилась под землей. Авир проклинал себя за то, что полез на бой с этой тварью. Это все Дейти, что б ее. Сражение обещало быть долгим, а если он допустит ошибку, то закончит как Малдок.
Щупальца скрылись, демон немного успокоился, и Кайден вновь решил выманить его. Обломав ветку, он швырнул ее об землю, и ловчий снова атаковал, выпустив свои лапы и лавину грунта. Авир прыгнул, рубанул и снова отскочил. Как только он обрубит твари все его конечности, она вылезет. Но случилось непредвиденное, и ловчий схватил Кайдена за лодыжку. С ужасающей силой он рванул человека и потянул к своей яме. Авир не мог дотянуться, чтобы обрубить ее.
И когда его нога была уже близко к тому месту, где сгинул Малдок, в щупальце врезался Пушистик. Конечность твари тут же отпустила авира и съежилась, начала извиваться.
— Кайден, я помогу! — услышал он голос Дейти.
— Нет! — завопил он. — Нет, беги! Уходи отсюда!
Он увидел девочку, в руках ее был топор, который она непонятно где стащила. Она бежала прямо к логову ловчего. Демон вылез наполовину, его черное склизкое и бесформенное тело было похоже на мешок с огромным ртом, вокруг которого расположились щупальца. Он рванулся в сторону девочки, которая завизжала от ужаса. Но вдруг ее руки вспыхнули настолько ярким пламенем, что оно казалось белым. Дейти взмахнула, пламя врезалось в землю с оглушительным грохотом, земля разлетелась в разные стороны.
В суматохе Кайден не сразу понял, что произошло. Демон, раненый и обгоревший, потерявший все свои конечности, вылез из-под земли полностью и пополз прочь. Его было огромным, словно большущий мешок. Кайден побежал за ним, размахнулся и рубанул. Тело твари лопнуло, авира обдал отвратительный запах гнили. Ловчий еще дергался пару мгновений, но потом затих. Из его живота вывалились полуразложившиеся кости, куски мяса в черном желудочном соке и изуродованное тело Малдока, перекушенное пополам, с вывернутой в другую сторону головой.
