С того дня Полевода старался по возможности реже встречаться с комсомольским секретарем…

Открывая дверь сыну, Елизавета Павловна обрадовалась, но тут же упрекнула его:

— Что ж так долго, — но, увидев красную повязку на рукаве, поняла. — Предупредил бы, а то не знаешь, что и думать…

Митя промолчал. Как он мог забыть о тревоге матери? А ведь только что говорили с Павликом о человеческой чуткости, о доброте…

Наконец Дмитрий получил письмо от Ирины. Письмо передал ему Пышка. Они встретились на шахтном дворе перед входом в нарядную. Стараясь не смотреть на Пышку, Дмитрий зло подумал: «Чего ему от меня надо?..» И молча взял конверт из его рук. Он был без марки. Быстро пробежал глазами написанное Ирининой рукой: «Эдик, передай Полеводе, не распечатывая». У него от радости дрогнуло сердце. «Однако странно, почему она передала письмо через брата, ведь знает, что мы с ним…»

— В одном конверте были письма и для меня и для тебя, — словно отгадав его мысль, пояснил Пышка. — Видать, на вторую марку валюты не хватило, — беззаботно улыбнулся он.

Дмитрий взял письмо. Он еще не знал, о чем пишет Ирина, но у него было такое чувство, будто он прикасается к самому дорогому и заветному, которого так долго ждал.

Когда Звонцов ушел, Дмитрий направился в дальнюю часть двора, на ходу разрывая конверт. Ирина писала, что с учебой у нее все идет хорошо и что на каникулы она обязательно приедет. И подписалась: «Бедная Ирен».

И хотя он знал, что Ирина в шутку называет себя бедной, реплика Пышки насчет марки не давала ему покоя. А что, если Ирина в самом деле нуждается?

С шахты Дмитрий вернулся поздно и, наскоро поужинав, принялся за письмо. Ему казалось, что он легко и быстро напишет его: все было продумано до мелочей. Первые несколько фраз действительно вылились сами собой, а потом пошла путаница. Вот если бы он набрался смелости написать слово «люблю», тогда вряд ли хватило бы целой тетради. Но на это он еще не имел права. Оно могло все испортить, отпугнуть Ирину. В письме легче всего объясниться в любви. А почему, подумает она, когда они сидели одни на скамье в сквере, он побоялся вслух сказать это. Выходит, был не уверен в искренности своих чувств.

Дмитрий изорвал несколько тетрадных листов. А утром, отправляя Ирине деньги, коротко написал на обратной стороне перевода: «Не прибедняйся, Ирина. Мы с тобой богаты, если помним друг друга. Жди письма. Твой Митя». И сразу же успокоился, поняв, что это были именно те слова, которые вчера он так долго и тщетно искал.

Сегодня на смене у Кости Кубаря случилась беда: лопнула пружина на отбойном молотке. Явление редкое, но случается. Запасной пружины ни у кого не оказалось. Надо было или звонить на поверхность в механическую мастерскую, чтобы принесли, или подниматься из шахты самому. На это уйдет не меньше часа, а до конца смены осталось три часа. Костя спустился в забой к Полеводе, рассказал о случившемся.

— Подвел бригаду, — сказал он уныло, — не выполним норму.

Полевода задумался. Дело действительно табак.

— Вот что, Костя, — вдруг пришло ему в голову, — чтоб не сидеть даром, я буду рубать, а ты крепи за мной, смотри — и срежем лишнюю полоску.

— На пару, значит? Идея! — обрадовался Кубарь. — Шуруем!

И они принялись за работу. Молоток не умолкал ни на минуту. Забойщику не надо было каждый раз выключать его, чтобы закрепить за собой вырубленное пространство. За него это делал напарник. В какие-нибудь полчаса Полевода вырубил в своем шестиметровом уступе «коня» и к концу смены «добил» второго и третьего. Уголь обрушивался вниз по лаве бурным потоком. Работавший в нижнем уступе Кавун, выключив молоток, заорал:

— Полевода, что ты там гонишь? Скоро засыпешь меня к чертям!

Дмитрий весело подмигивал Кубарю: погоди, дескать, король забоя, еще не то будет…

Когда после смены бригада спустилась в нижний штрек, Кавун подозрительно покосился на Полеводу, спросил:

— На слабину, небось, напал, что так сыпанул?

— Не спеши, еще не то увидишь! — с шутливой угрозой ответил за Полеводу Костя. — Митяй дорожку тебе определенно перейдет, Захар.

Дома Дмитрий попытался разобраться, что же произошло. В спаренной работе было что-то интересное и новое. Он стал подсчитывать, и у него вышло: из-за того, что забойщику приходится часто отрываться от основного дела, чтобы закрепить за собой выработанное пространство, отбойный молоток бездействует более двух часов в смену. За это время можно снять две полоски в шестиметровом уступе, что составит несколько тонн дополнительного угля. А если уступ увеличить с шести до двенадцати метров, усилив при этом крепление? Тогда достаточно забойщику срезать две полоски, и он вырубит в два с лишним раза больше угля… Но в молотке восемь килограммов веса, к тому же это сильный беспокойный механизм, его держи да держи в руках. Где взять сил на шесть часов? Пожалуй, на такую работу не хватит духу даже у Захара.

Ночью Дмитрий долго ворочался, не мог уснуть. Он слышал, как время от времени с шумом, похожим на внезапный порыв ветра, высыпалась порода из опрокинутой вагонетки на терриконе, прислушался к скрипу снега под ногами прохожих и все думал: «Посоветоваться с Завгородним, может, он что подскажет». Но вспомнил, каким грубым бывает начальник участка, и сразу же отбросил эту мысль. Решил пока молчать.

Утром Полевода застал в нарядной начальника участка Завгороднего, горного мастера Бабаеда, бригадира Чепурного и Кавуна. Горный мастер и бригадир о чем-то спорили. Кавун сидел на скамье, опустив голову, растирал короткие толстые пальцы. И Полевода понял, что причиной спора был Захар. Начальник участка, занятый книгой учета, казалось, не интересовался разговором.

— Захар — член нашей бригады, и бросаться им, как мячом, не позволю! — запальчиво говорил Чепурной. — А то моду взяли: как где прорешка — туда и Кавуна. Выходит, на все бочки затычка. А за коммунистическую бригаду с кем воевать?

— Горяч ты, Викентий, — перебил его Бабаед. Голос его был басовито спокойный, вкрадчивый. — Может, это и хорошо, что горяч, да плохо, что печешься только о себе да о своей бригаде. Выходит, в твоей бригаде должен быть коммунизм, а в других пусть самый что ни на есть злейший капитализм процветает, тебя это не касается.

— Ну что это вы, в самом деле, Ефим Платонович, — обиделся Чепурной, — в грехах таких обвиняете. При чем тут капитализм? — и огляделся вокруг, как бы ища защиты.

— А при том, мил человек, — настаивал на своем Бабаед, — что за коммунизм надо бороться всем фронтом. Хороши у тебя дела — не зазнавайся, плохи у соседа — ему помоги. Так и программа партии учит.

Бригадир молчал. Бабаед понял, что его взяла, и еще больше разошелся.

— В восточной лаве у нас сейчас дела плохи. Правильно говорю, Евгений Иванович? — бросил он беглый взгляд в сторону начальника участка. Тот, не отрываясь от дела, утвердительно кивнул головой. — Вот видишь, не брешу, верно говорю — плохо дело на «Востоке»! Уголь там мягкий, ничего не скажешь, только кровлю коржит — не удержишь. Кто способен показать, как удержать ее и чтоб при всем том скоростное продвижение лавы было обеспечено? Ну кто?.. Молчишь? А я знаю кто — Захар. Другого такого мастера у нас на участке днем с огнем не сыщешь.

Захар поерзал на месте, прокашлялся без нужды. Видимо, даже ему, привыкшему к похвалам, было неловко.

— Ну раз такое дело, пусть идет на «Восток», — вспылил Чепурной. — Забирайте Захара, только предупреждаю: за выполнение плана я не ручаюсь.

Начальник участка вдруг поднял голову.

— Ты не кипятись, Викентий Сергеевич, — сказал он спокойно. Полевода впервые слышал, чтобы Завгородний называл своих подчиненных по имени и отчеству. Возможно, у него вырвалось случайно? — Так что, не хочешь Кавуна в «Восточную» отпустить?

— Ясное дело, неохота, — с трудом выговорил Чепурной. — Определенно план сорвем.

— В таком случае тебя пошлем на «Восток», — сказал начальник участка. — Больше некого.