На экране монитора-то в фильмах, аниме такое ядовито выглядит, а в реале, с запахами и объемно, вообще страшно.

— У нас не та работа, что на виду и приносит комплименты. — Толкнул зажигательный спич. — Но она хранит жизни людей и приносит золотые. И уровни возвышения. А сколько бедняков благодаря нам получат этой зимой шанс на лучшую жизнь!

— В смысле? — удивились они хором.

— Зимой, — рассудительно сказал я, — между выпивкой и дровами, бедное большинство всегда делает неправильный выбор. Наша задача его расширить: продукты включить. Должны же ли люди чем-то закусывать.

— Мы купим им дрова и мясо. — сразу поняла Верлита. — За это они выберут Суру в парламент.

Я погладил мелкую по блондинистой глади.

— За этими волосиками, милым лобиком скрыта выдающаяся префронтальная кора головного мозга. — всплакнул от умиления. — Ты же наша руководитель административного аппарата. Двести четыре золотых и восемьдесят три серебряных монеты прокормят всё население Самура в течение месяца. Ну, то есть принесут им работу, когда мы их вложим в город. Всё, идем дальше. В Шайне еще с десяток городов и столица.

Мы обошли могучую кучку побитых чудищ и двинулись навстречу следующей порции приключений. Хотя вопрос: «Да ты серьезно, Джерк?» читался на всех лицах девичьей команды. У Аиши даже глазик дергался. Панические настроения овладели взрослой частью КОМа, кроме безмятежного Джиро.

К их чести, работать на гипотетических бедняков за голоса для Суры они не возражали. Пока по дороге я корпел над умениями апнувшейся Рисы и Верлиты, Аиша рассуждала, как подвести Шайреда Четвертого к мысли о замене большого королевского совета — парламентом. Вырабатывала стратегию. Сура ныла, что не умеет выступать публично. Кая накидывала идей то одной стороне, то другой. По одной из её мыслей: если похитить еще пару королевских советников, Шайред поймет, что совет надо расширять. Прямой путь к выборному, сословному парламенту.

Попозже, наедине, меня побьют за вмешательство во внутренние дела королевства, но пока моё «второе Я», запрокинув руки за голову, довольно хихикал от души. Никто не сказал про измену, даже принцесса. Все приняли деятельное участие в мысленном мятеже. Поскольку в моей команде признается только один грех — глупость, советовались и разрабатывали сценарии будущего политического устройства девчули совместно, привлекая даже молчуна Джиро.

А ведь это намного труднее, чем банальное убийство монстров.

* Имеется в виду полнометражный фильм «Чип и Дейл спешат на помощь» от Диснея, 2022 г. Где Гаечка вышла замуж за Вжика и родила 42 мухомыши.

Знаете, в большой лес зайти легко, а выход как из мафии. Заблудился и плутаешь сутками. Часов нет, указателей тоже, компас отобрал дикий медведь, а игры с топором надоедают после первых, лопнувших мозолей. Красота осенних грибов долго не отпускает.

Потому волшебство леса многие воспевают. Карьеру писательскую или даже научную умудряются построить. У Юнга лес — архетип бессознательного, пространство преодоления кризиса и сомнений, обретения, духовного развития и новых знаний.

В реальном фэнтези мире — аборигены лес боятся до обморока. Страшилки сочиняют, небылицы, похлеще земных. Я поведал Рисе, Верлите, Гуре на ночь русскую народную сказку про «медведя — липовую ногу». Ту самую, где старик медведю ногу отрубил за попытку хищения репки с огорода. Недолго думая, медведь присобачил липовую ветку в качестве протеза и пришел ночью за стариком. Вернее, за старухой, что из медвежьей ноги холодец варила. За всей наглой семьей пенсионеров, короче. Додумались старики, мясо его, под репу наворачивать.

В моей версии был медведекентавр, но от фиаско не спасло. Вроде по канону саспенса нагонял: протез медведекентавр сделал из клыка своей подружани подохшей, болотной гидры. Говорящий протез. Десять «Кристин» * Стивена Кинга из десяти. Это протез шептал «скр,скр,скр» словно молодёжный рэпер, у окошка избушки, приманивая стариков на звук. Но — нет. Почуяв вторичность сказки после моей интерпретации фильма «Бивень», оценив опасность медведекентавра где-то между форестдзуком и стуканцом, они только пару раз восторженно взвизгнули. Когда копытце снесли медведекентавру и когда деревенские его на вилы подняли.

Потом заспорили о рецепте приготовления холодца. Чистить репчатый лук или лучше так кинуть. Петрушку с репой класть или лучше тогда кукурузу.

— Я вас больше люблю, выделяющих слюну на подушку во сне. — заявил им. — Закрыли глазки и дружно засопели. Иначе вместо Джиро на ночную стражу подниму.

Девчули притихли, но шум возни и слабое похихикивание было слышно еще минут пятнадцать. Спали они втроем на одном здоровом матрасе из слонобуя. Кожа у него жесть какая плотная, но если подклеить на неё основу из шерсти роштийских коз получается царское ложе. Это им Аиша отдала. Она захватила из дворца пару матрасов, сказала — бабуля подарила. Нет, не папкина бабуля: она с супругом уже у Создателей. Мамкина из Роштии. Мой закономерный вопрос «сразу два экземпляра подарила?» был проигнорирован, но тут трех пядей во лбу не надо для догадки. Обокрали Шилнагаила, как пить дать, раскулачили. А я и не против. Лучшее ложе для шайнского принца — учебники. Лучший друг — меч. Лучшая подруга — гильдия авантюристов.

Читай, дерись, взрослей.

Между прочим, меня звали протестировать аналогичный экземпляр, на котором спали Аиша, Кая, Сура во второй палатке. Разумеется, без присутствия последней, в часы её бдительной стражи. Я ни разу не против милых шалостей, но с их разрушительным потенциалом в очаровании, невинное баловство быстро превращается в преступление. Сексуальное.

— Не на такой работе, хитрули. — посмотрел на них с прищуром. — Не хочу вскакивать на очередную тревогу и убивать смущенных монстров видом своей наготы.

Моя честность возмутила их настолько, что они осмелились утверждать, что моё единственное оружие — это язык.

— Как хилер команды диагностирую, у вас обеих, синдром легкого недомогания! — сбрил лисодевочку с принцессой и был таков, пока они не раскрыли второй смысл слова.

Не команда, а сборный реквизит для фокусника. Работает только в руках профессионала. На опыт я не жаловался, но пора бы после умений мелких заняться своими.

После первой волны монстров, я только и успел ознакомиться с выпавшими умениями Рисы и Верлиты, как монстры учудили снова. Вторая, третья, четвертая — атаки следовали постоянно. Мы вскрыли еще один данж: подземный, полный генгемов. Червяки ничего не смогли поделать с магией Верлиты. Как мы спустились в их нору, невидимые под землей монстры накинулись на команду, но после дрожи земли, оглушенные выпали к нашим ногам, будто соломка из пакетика.

Я тогда понял, что это не заклинание слабое. Просто на поверхности, оно выглядело как толчок земли. Первый каст на бандитов, продемонстрированный Верлитой в виргате Йоргена, сбил большинство с ног, кого-то удостоил перелома, но на меня не произвел впечатления. Я видел — от заклинания можно было отпрыгнуть. Но если кругом земля и колебания идут со всех сторон. Когда среда, в которой ты обитаешь, мгновенно становится полностью враждебна, как произошло с генгемами — заклинание становится крайне эффективно.

Отпрыгивая в центральном тоннеле «Норы генгемов» от падающих сверху, сбоку, частей тел здоровых червяков я только успевал держать большой шар света, подсвечивая обстановку для нашего отряда, с упоением разделывающих беспомощных тварей. Перепачкались все слизью знатно. Наверх после данжа вылезли, а там волколаки. Орут, беснуются ироды, словно в очереди на раздачу «гуманитарки» от медельинского картеля. Хотя что мы знаем о волколаках?

Лемуры давят гигантских многоножек, снежные бараны жрут особый лишайник, дельфины теребят рыбу фугу. Всё ради выделения дозы наркотика и прихода. Может генгемы вещества выделяют схожие, от которых волколаков плющит, а КОМ их «закладку» уничтожил.