Так вот, своеобразным дворецким послужила надпись, что мы вошли в Чертоги Зла, то бишь Теплицу Авийовусаннбы. Вместе с надписью хлынули монстры.

«Сайтама — бро, Момонго — не бро», — лениво думалось мне, пока Сура, Аиша и Риса выжигали какую-то свору здоровых жуков, полезших на нас из зияющей, обожженным провалом, дыры в сплошной стене деревьев. — «Встретив безумную тварь вроде Аинза Гоуна, первым же делом наклепаю призраков с ядеркой и закидаю его по откату. Ну, то есть разведчиков под стелсом прокачаю, найду способ высвобождения всей энергии начальных Ядер боссов одномоментно и, — нуклеар ланч детектед ****. Больше никак.»

Рассуждения мои носили чисто теоретический характер. Персонаж, жутко не любимого мной ранобэ\аниме, если и появлялся здесь, то в виде Создателя. Причем вел себя ниже травы, тише воды, судя по отсутствию информации. Может повзрослел-поумнел, может Альбедо его, наконец, в кровать уложила.

Металлического вида жуки, полуметровые фекундаторы тридцатого уровня, с жестким панцирем — хлопающим с громким звуком под заклинаниями магической части КОМа, закончились меньше, чем за минуту. Сразу после них отряд атаковали «анековые воины». Монстры похожие на больших червей: делились после разрубания-рассечения на две части. Как это выяснил опытным путем Джиро. Обе неистово лезли к нам, но против термодинамики не попрешь.

Или попрешь, но червей-Эйнштейнов с лекциями на эту тему мы не встретили.

Сожгли, испарили, разбили на ледышки этот отряд, и наступила тишина. Только блестел внутри переплетенных деревьев зловещий провал. А почему блестел?

Вблизи оказалось наш дендроид был эко-террористом. Завел себе лабораторию. Мастерил себе стекло из дерева втихаря: без налогов королю, отчислений в фонды и благотворительности в пользу городской агломерации Самура.

Блестели стекляшки из древесины в провале. Я про эко-террориста подумал, потому что варящим в печи стекло из песка дендроида себе не представлял. Тем более, дендроида размахивающим понтием. Такой трубкой специальной, которой вращая, мастер создает плоский лист стекла.

Отказываю дендроиду в такой изобретательности. Мне легче его с курительной трубкой представить.

Вот стекло из бальсы в моем старом мире делали. Правда только ученые в лабораториях.

Древесину окисляют в специальной ванной, чтобы полностью обесцветить, удалив светопоглощающие вещества, после этого пропитывают синтетическим спиртом. Вроде спиртом от дендроида не пахло, но это я близко к нему стоял. Жаль у Аякса не уточнить детали.

Этот безумный, странный дендроид тут личный парник для себя устроил? Может в него натаскали специально отобранные деревца, и дендроид ластился к ним, обвивая корнями? Парник — не парник вовсе, а личный гарем одного из боссов огромного леса?

Иначе как самим, здесь не разобраться. Кая выдвинулась вперед, я за ней, команда, несколько притихнув, за нами. Неизвестность всегда страшит. Зато чем больше человек разгадает загадок, тем интереснее как личность. И опаснее. Так еще викинги говорили.

Ладно, в сериале про викингов.

По пологому спуску мы забредали в нору эко-террориста. Скрипели под ногами чьи-то кости, черепки зловеще скалились на нас под ногами. Может то был пиршественный зал дендроида? Собирали монстры со всех концов леса добычу для Авийовусаннбы. Притаскивали к нему пленников, бросали перед ним. Дендроид звал грутов, те выпускали свои тентакли… Стоп, было же про пиршественный зал, откуда взялись тентакли?

Студия Дендраззерс будет мной разрушена в любом случае. Даже на подсознательном уровне.

Понятно, что это заместительная терапия. Слишком зловещая атмосфера вокруг. Тишина, даже бойкие Риса и Гура притихли. Верлита вообще на измене — сидит на руках у Аякса и беспокойно зыркает по сторонам, с палочкой наизготовку. Кая, как профессионал эмоций не показывает, но настороже, ловушки в комнате босса могут быть непредвиденные.

— Так собрались, слегка зажмурились, даю шар света помощнее, — бодро сказал команде, пока они тут от страха не разнесли всю нору на атомы.

Здесь же сундук с босса должен стоять где-то.

Я включил маленькое персональное солнце над головой и не сразу понял: отчего серо-гладкая поверхность впереди зашевелилась, приобрела смутные очертания…

Сотни иссушенных голов, пустыми провалами глазниц глядели на нас в ужасающем безмолвии, ветерок залетая сверху в нору, шевелил их волосы. Плечом к плечу, люди были закопаны по голову, их ряды терялись в глубине норы. Словно в параллельной Вселенной — очутившись на месте капусты на грядке, они обрели гротескную форму человеческой породы, культивируемой монстром на свою потеху.

Понимание реальности, словно волоком протащило меня через кустарник шипов: оцарапало, озлило, нанесло сотни шрамов.

Пока КОМ стоял в ступоре, я показал жестом Кае выдвинуться вперед. Она осторожно двинулась, с клинком в руке, дошла до разрыхленного места в центр, обогнула комья земли, выглядевшие будто из этого места, выбирался наружу огромный муравьиный лев, постояла прислушиваясь, пошла дальше.

Я приблизился к разрытому месту. Скорее всего, это личное седалищное место дендроида. Именно сюда он вкапывался: сидел, смотрел как мучаются пленные люди, наслаждался.

Тянул из них жизненную силу? Версия про «наслаждался» мне кажется излишней. Но субъективное отношение к окружающему миру и есть эмоция. Отказывать в них другим — антропоцентрично. В битве дендроид вел себя вполне разумно: не подставлялся первым, натравил свою шоблу, в атаку пошел со стрелковым отрядом. Изначально силы КОМа не представлял, про Аякса Великолепного вообще «ни сном ни духом».

Иначе удрал бы в страхе, забился в самую глубокую нору в конце леса.

Мой взгляд скользил по черепам, едва обтянутых кожей, местами уже слезшей, по изнеможденным лицам умерших людей. Серым и тонким, с впавшими скулами и глазницами, пока шокированный КОМ стоял у меня за спиной, перешептываясь.

Внезапно одно лицо привлекло моё внимание. Бородатое, с черной повязкой на месте одного глаза, знакомое и неожиданное. Вин Гезин из шертонской гильдии авантюристов. Очень неожиданная встреча. Еще неделю с небольшим назад встречались у Кургана гноллов, как же тебя так угораздило, старик?

Череп с повязкой открыл один глаз.

— Бе-бе-бе, — забормотал он еле слышно.

Я мгновенно кинул исцеляющее заклинание на него. Помогло.

— Бегите, глупцы! — хрипло выкрикнул он.

* Николай Метнер назвал сонату «Романтика».

** Бутылка белого вина из первой книги «Клод Бэй. Рыцарь виноделия».

*** Выражение, используемое политологами, социологами со времен Рима. Сильнейшее геополитическое влияние той или иной державы на определенном историческом этапе. Мир Скелета — наброс на Оверлорда.

**** Слова, которая проговаривает система предупреждения ядерного удара, после нацеливания призраком ракеты, в игре Старкрафт.