Здесь император выслушивал утренние доклады подчинённых, принимал придворных и должностных лиц, просматривал бумаги и коротал редкие часы свободного времени, предаваясь любимым занятиям: чтению и игре в шахматы с доверенными лицами из его свиты.

Его Величество придавал большое значение пунктуальности и ответственно относился к исполнению обязанностей как Главы государства и единственного гаранта магического равновесия. Разумное и продуктивное использование времени — было одним из принципов его жизни. Всегда точный, скрупулёзный, сдержанный он слыл строгим приверженцем традиций и заветов предков.

Будучи человеком публичным, император ценил уединение и уют. Работая с документами — просматривая отчёты, сметы, доклады, ходатайства и прочие бумаги, Ленард уединялся в кабинете, приглушив дневной свет плотными портьерами. Лёгкий полумрак и тихий шёпот поленьев в камине — помогали отрешиться от суеты дворцовой жизни и сосредоточиться.

Стрелки больших золочёных часов на широкой полке белого мраморного камина завершили полный круг и замерли в положении двух часов по полудню. Император уверенно отложил карандаш в сторону и поднялся. Затёкшие от длительной работы мышцы спины и рук устало ныли. Он, не спеша, прошёлся по кабинету и замер перед камином, заложив руки за спину, задумчиво всматривался в древний как мир языческий танец пламени.

Отблески огня, мерцая, отражались в золочёных пуговицах тёмно — серого полукафтана, богато украшенного золотым шитьём, и в бляшке кожаного ремня с изображением государственного герба. Прямые чёткие линии высокого скошенного спереди воротника и разрезного обшлага придавали образу монарха присущую ему строгость, непритязательность и деловитость.

На благородном слегка загорелом лице с ухоженной коротко стриженной бородкой и усами залегли глубокие тени. Беспокойные, полные тревожных мыслей ночи и дни не прошли бесследно для уже немолодого организма императора.

Двадцать пять лет назад юный принц заключил брачный союз с Алисией Крафт — старшей дочерью прямого потомка правящего рода Тёмного княжества. Ленард Лофт Третий был дуалом с преобладающей силой светлого источника. Поэтому для уравновешивания энергии тёмного эфира в жены будущему государю выбрали невесту со схожим, равным по силе даром.

Всего в Империи насчитывалось тринадцать Великих магических родов: шесть носителей светлого эфира и семь — тёмного. Другие кандидатуры также рассматривались, но были отвергнуты по причине несоответствия уровня силы или возраста претендентки.

Обычный договорной брак, который часто заключается среди магически одарённых отпрысков Великих родов. Редко кому из наследников улыбается удача вступить в брак по велению сердца. Чаще всего это взаимовыгодная сделка, направленная на укрепление и увеличение магических сил рода. Императорские дети не являются исключением из общего правила.

Вопреки ожиданиям брак с Алисией не принёс Империи столь необходимого для удержания власти наследника. Физически и император, и императрица были здоровы, но все старания так и не увенчались успехом. Целители от бессилия только разводили руками. В этом году императору уже исполнилось сорок восемь лет, а императрице на пять меньше. Оттягивать вопрос с наследником трона было некуда.

Ближайшее окружение императора и поддерживающий их Магический и Государственный советы настойчиво предлагали заключить брак между наследниками первой крови — племянником императора светлым магом и одной из двух племянниц императрицы с даром тёмного источника. Рождённый в браке маг — дуал впоследствии возглавит Объединённую Империю Тьмы и Света.

В сложившихся обстоятельствах это решение было наиболее разумным и очевидным. Подданные не понимали, почему император тянет с принятием решения и не объявляет о помолвке молодых. Кандидатура жениха была единственной и никем не оспаривалась — Патрик Строн — сын сестры императора. У брата главы государства, как известно, детей не было. Таким образом, оставалось лишь определиться с кандидатурой невесты. У императрицы было две племянницы одного возраста и с одинаковым уровнем дара. Дочь младшей сестры императрицы — Кэсия Марсоу и дочка старшего брата — Талия Крафт. Несмотря на это, император тянул, как будто выжидая.

Такая позиция государя развязывала руки радикально настроенной части общества до сих пор не смирившейся с потерей власти, сфер влияния и независимости Тёмного королевства от Светлого. Долго зревший нарыв на гладкой чистой коже рождённого триста лет мироздания грозился вырваться наружу. Отсутствие прямого наследника и новый возможный союз среди детей Великих родов позволил заговорщикам проявить себя и попытаться перехватить власть в свои руки.

После очередного, уже пятого по счёту, покушения на наследников в придворной среде преобладало нервозно — напряжённое настроение. Весь двор замер в предвкушении решения императора. Его Величество это остро чувствовал, тем тяжелее ему было смотреть в глаза императрице и ближайшим родственникам, чьи дети из — за непонятной медлительности государя ежедневно рисковали жизнями.

Погрузившись в тяжёлые мысли, Ленард не услышал, как щёлкнул замок и приоткрылась створка массивной двустворчатой двери, ведущей в приёмную. Слегка шаркая по ворсистой поверхности ковра подошвой левого сапога, в кабинет вошёл среднего роста светловолосый молодой мужчина — личный секретарь Его Величества Маркус Самерсет. Поприветствовав государя и по — военному вытянувшись, он напряжённо замер в ожидании позволения говорить. Император стоял спиной к двери и никак не реагировал на присутствие подчинённого, словно не замечая его. Кэр Самерсет прокашлялся, чтобы привлечь внимание государя. Ленард Лофт Третий вздрогнул, медленно повернулся и вперил в молодого мужчину угрюмый взгляд голубых глаз.

— Ваше Величество, прошу прощения за беспокойство. Прибыл кэр Дастиан Крафт со срочным донесением, настаивает на неотложной аудиенции. — по — военному доложил Маркус Саммерсет.

— Приглашай. — бросил император, досадливо сморщившись от громкого голоса секретаря, и вернулся за стол.

Твёрдой походкой, чеканя шаг, в кабинет вошёл Дастиан Крафт — бессменный преданный короне Глава Отряда Щит и Меч и любимый старший брат императрицы. Высокий, темноволосый, всегда подчёркнуто безукоризненно выглядящий и жёсткий словно кусок калёного железа. Холодный расчётливый взгляд темно — карих глаз коротко пробежался по комнате, считывая информацию, и остановился перед сидящим за столом императоре.

— Ваше Величество. — поздоровался Дастиан, почтительно приложив правую руку к груди. Чёрный двубортный мундир с золочёными пуговицами, шитый в талию, с красным кантом по высокому воротнику стойке и прямым обрезным обшлагам выгодно подчёркивал стройную подтянутую фигуру мужчины.

— Проходи, Дастиан, присаживайся. Судя по тому, что ты сам явился в мой кабинет в неурочное время, а не воспользовался кристаллом — связи, у тебя важные вести. — резюмировал император и жестом пригласил того сесть в кресло напротив.

Дастиан утвердительно кивнул и опустился в указанное место.

— Час назад я получил сообщение от Первой ищейки — четыре дня он не выходил на связь. — сухо заметил Глава Отряда. — Ему удалось зацепить след чернокнижника, который покушался на жизнь грэссы Талии, но у подножия гор Перворождённых тот скинул петлю и направил по остаточному следу заклинание бури. Ищейка успел бросить плетение и избежал выгорания. — Дастиан намеренно не называл имён подчинённых, используя оперативные псевдонимы. С некоторых пор у него закрались подозрения, что во вверенном ему ведомстве завёлся «крот». Не исключено, что и в окружении императора имелись «уши». Поэтому Дастиан отправился сегодня к главе государства с донесением лично.

— Почему Ищейка молчал? … Он потерял мага или продолжает преследование? — хмурясь, поинтересовался Ленард.

— Во время ритуала на Ищейку напал поднятый мёртвый грог. Нападение было внезапным. Преследуя преступника, тот неосмотрительно оторвался от группы и остался без щита. Ему удалось справиться с грогом, но получил тяжёлые ранения. К тому же он до дна исчерпал источник. — также отстранённо продолжал докладывать Дастиан, невзирая на собственную заинтересованность в успехе операции. Глава отряда чётко разделял личную жизнь и службу на благо Империи.