— Кто здесь?

Мой крик словно завяз и утонул в тумане. Белое безмолвие лишь сильнее заплескалось вокруг меня. И в нем чудилось теперь нечто зловещее.

На моей ладони сам собой вспыхнул белоснежный шар чистейшей силы. Кто бы ни скрывался за пеленой тумана — сейчас он об этом очень пожалеет!

— Стой, Амара! — вдруг раздался знакомый голос.

Я неверяще распахнула глаза, не торопясь погасить заклинание.

— Коннор? — недоверчиво спросила и сощурилась, силясь хоть что-то разглядеть в сплошной стене тумана.

— Ага.

В следующее мгновение приятель шагнул ко мне из белого морока. Почему-то виновато улыбнулся.

— Извини, что напугал, — проговорил негромко. — До последнего гадал, ты ли это идешь или нет. Из-за этого проклятого тумана ничего толком не видно.

— Коннор!

Я с немалым облегчением потушила чары и крепко обняла приятеля. Тот замешкался, но через пару секунд все-таки дружески хлопнул меня по плечу, после как-то судорожно отпрянул.

— Что ты тут делаешь? — полюбопытствовала я.

— Лорд Блекнар меня отправил, — быстро ответил Коннор. — Сказал, что, возможно, сегодня тебе потребуется моя помощь. Указал, где примерно тебя надлежит ждать.

— Лорд Блекнар? — удивленно протянула я.

— Ну да. — Коннор шмыгнул красным носом. Добавил с нескрываемой претензией: — Но ты припозднилась. Я совсем заледенел. Сто раз бы уже ушел, если бы не его приказ обязательно дождаться тебя.

— Прости, я понятия не имела, что ты здесь. — Я с искренней обеспокоенностью вздохнула.

Видок у Коннора действительно был очень замерзший. Но не только это взволновало меня.

Было еще что-то в поведении приятеля. Что-то не совсем привычное. И я никак не могла понять, что именно мне не нравится во всей этой ситуации. Вроде бы, держался он совершенно обычно, если не считать того, что постоянно отводил глаза, как будто опасаясь даже на миг встретиться со мной взглядами.

И внезапно я рассердилась на себя за такие мысли. Амара, в последнее время ты совсем с ума сходишь от волнения! Впрочем, оно и неудивительно. Эйнар с его неприкрытыми угрозами, интриги Вэлнара, теперь еще и Тернар с открытым шантажом. Перед тобой ведь Коннор! Старый верный Коннор, который однажды чуть не отдал жизнь за тебя. А ты и его вздумала подозревать в чем-то нехорошем.

Кстати, про друзей.

— А как дела у Стивена? — поинтересовалась я.

— Ты про того парня, который уже пару недель каждый день бегает вокруг факультета до изнеможения? — на всякий случай уточнил Коннор. Дождался моего утверждающего кивка и пожал плечами, обронив: — Да вроде бы, нормально. Мы с ним не общаемся. Все-таки с разных курсов.

— Ясно, — с плохо скрытым разочарованием протянула я.

— Но я слышал, что это из-за тебя он попал в лазарет, — продолжил Коннор, и в его тоне проскользнули едва заметные ядовитые нотки.

Почти улегшаяся тревога всколыхнулась в моей душе вновь. Я внимательно посмотрела на Коннора, но он уже уставился куда-то поверх моей головы.

— Я хотела попросить у него прощения, — пробормотала я. — И перед тобой я тоже виновата.

— Я уже сказал тебе, что не держу на тебя зла. — Коннор рассеянно улыбнулся, как будто думая о чем-то своем. Опять шмыгнул носом и предложил: — Ну что, идем? А то я точно простужусь, если еще немного тут постою.

— Если честно, я думаю, тебе стоит вернуться к себе на факультет, — протянула я с сомнением. — Коннор, не уверена, что тебе следует сопровождать меня.

— Амара, если ты боишься за меня — то не стоит, — спокойно возразил Коннор. Позволил себе краткую усмешку, добавив: — Поверь, гораздо сильнее бояться за меня стоит в том случае, если я вернусь, не выполнив приказ лорда Блекнара сопровождать тебя.

— Не понимаю, зачем он вообще дал тебе такое указание, — проворчала я.

— Мне-то откуда знать. — Коннор философски пожал плечами. — Лорд Блекнар не имеет обыкновения разъяснять свои резоны.

Я тяжело вздохнула, признав правоту друга. И протянула ему руку.

Тот, однако, не торопился принять ее. Напротив, попятился, с каким-то непонятным страхом уставившись на нее. Правда, почти сразу опомнился и опять виновато улыбнулся.

— Ты чего? — спросила я удивленно. — Так шарахнулся в сторону, как будто испугался чего-то.

— Извини. — Коннор выдавил из себя блеклую улыбку. — Запястье потянул недавно на тренировке. Рука ноет, поэтому лучше пойдем просто рядом.

Объяснения Коннора звучали малость неубедительно. Точнее — вообще не убедительно. И я скептически изогнула бровь, взглянув на него в упор.

— Так, приятель, выкладывай! — потребовала строго. — Что с тобой происходит? Ты какой-то зашуганный весь.

— Да все в порядке, — постарался заверить меня Коннор. — Просто… — Замялся, но через пару секунд все-таки продолжил, скорчив очень несчастное лицо: — Просто неделя выдалась нелегкой. У нас начались тренировки, а я… В общем, нелегко мне приходится. У студентов рода Гриннаров физической подготовке уделялось гораздо меньше времени.

— О, — протянула я с сочувствием, вспомнив, как именно проходят тренировки на факультете черных драконов. — Теперь понимаю.

— Ничего, я справлюсь. — Коннор опять улыбнулся. Но и на этот раз его улыбка больше напоминала измученный оскал. Добавил, пожав плечами: — Все равно у меня нет другого выбора.

Меня в очередной раз захлестнуло чувство вины перед приятелем. Эх, а ведь все из-за меня.

Но вообще, непонятно как-то. В нашу предыдущую встречу Коннор выглядел гораздо счастливее, чем сейчас. Напротив, уверял меня, будто даже рад такому повороту судьбы.

— Идем, — настойчиво проговорил Коннор. — Амара, понятия не имею, куда ты направляешься и почему я должен тебя сопровождать, но все-таки надеюсь вернуться на факультет до отбоя. Знаешь ли, Тьма очень любит забавляться с опоздавшими. И даже то, что я выполнял приказ лорда Блекнара, не спасет меня от пусть короткого, но сеанса облизывания. А это малость неприятно.

И выразительно передернулся.

А я подумала о Тернаре и его угрозах. И впрямь, надлежит поторопиться. Мне-то надо вернуться еще раньше — до окончания ужина. Иначе проблем не оберусь. Благо, что идти осталось всего ничего.

Несколько шагов — и туман вдруг выпустил нас из объятий. Белая мгла, все это время окутывающая нас, развеялась, как будто под порывом сильного ветра. Беда была лишь в том, что я не почувствовала при этом ни малейшего дуновения. Более того — даже дождь окончательно утих. Лишь изредка с низко нависающих над дорожкой ветвей нахохлившихся деревьев срывались крупные капли.

С пальцев Коннора слетел небольшой магический огонек, который выхватил из тьмы колючую стену кустарника. Совсем такие же охраняли каждый факультет от посторонних людей.

— Странно, — пробормотал парень, нахмурившись. — По-моему, мы далеко от всех зданий. Откуда здесь эта защита?

Но я прекрасно знала — откуда. Мы уже близко к цели.

— Коннор, тебе все-таки придется взять меня за руку, — проговорила я. — Иначе ты дальше не пройдешь.

— Думаешь, это магическая защита? — Коннор скептически фыркнул. — Откуда? Тут и близко нет факультетов других родов.

— Зато здесь есть факультет моего рода, — обронила я, почти не разжимая губ.

Коннор высоко вскинул брови, всем своим видом демонстрируя то, что не понимает услышанного.

— Просто возьми меня за руку, — процедила я, чувствуя, как в душе разгорается жажда идти вперед. — Потом поймешь.

Коннор все-таки замялся. Неполную минуту разжимал и сжимал кулаки, как будто прикидывая в уме, стоит ли ответить на мою просьбу.

И это… удивляло. Как будто кто-то ранее строго-настрого запретил Коннору прикасаться ко мне. Но кто и по какой причине?

— Ай, да была не была, — вдруг проговорил он и протянул мне руку.

Я сжала его запястье. Заметила, как при этом Коннор резко побледнел.

— С тобой все в порядке? — спросила обеспокоенно.

— Да, вполне, — ответил он глухо. — Не обращай внимания. Растяжение еще дает о себе знать.