Я была совершенно уверена в том, что Тернар лжет. Его голос звучал убедительно, на губах опять заиграла мягкая снисходительная улыбка. Но от глаз веяло непонятным холодом и презрением.

— Так как, заключим сделку? — Тернар перегнулся через стол и протянул мне руку, видимо, предлагая пожать ее и тем самым скрепить соглашение. — Я молчу про твои тайны. А ты держишь меня в курсе жизни лорда протектора.

— Нет, — без малейшей заминки выпалила я. — Не заключим.

Уголки рта парня дернулись вниз в недовольной гримасе. Протянутая мне рука мгновенно сжалась в кулак, да с такой силой, что от напряжения побелели костяшки.

— По-моему, ты не совсем поняла, в какую ситуацию угодила, Амара, — прошелестел Тернар. — Ты не вправе отказываться. Иначе…

И сделал паузу, видимо, желая, чтобы мое воображение дорисовало картину жуткой кары, которая меня постигнет после этого.

— Иначе ты расскажешь лорду протектору о моих прогулках, — ровно сказала я. — Ну что же. А я тогда расскажу ему про сделку, которую ты мне предлагал за молчание. Думаю, его очень заинтересует, с какой такой стати сын главы имперской службы безопасности вдруг вознамерился собирать о нем личную информацию.

Ага. Угодила прям в глаз, а не в бровь. Вон как Тернар занервничал. Видимо, не предполагал, что разговор может повернуться столь неприятным для него образом.

— Ну и что? — с нарочитым безразличием спросил он, хотя его голос все-таки предательски дрогнул. — В конце концов, мой отец имеет право знать об этом. А вот ты…

— По какой-то причине, о которой ты не желаешь говорить, твой отец вышел из доверия императора, — с нарочитым спокойствием проговорила я. — Предполагаю, причина была более чем серьезной. И я уверена, лорду протектору будет очень интереснее узнать от твоего отца, с чего вдруг тот решил начать игру за его спиной. Так интересно, что мои прогулки отойдут для него на второй план. А возможно, он и вовсе забудет про них.

Конечно, я блефовала, и блефовала серьезно. Поставила на кон очень многое, решив положиться на интуицию. И она меня не подвела.

Тернар весь раскраснелся от скрытого гнева. Забулькал от возмущения и в один глоток допил все вино, едва не подавившись при этом. Закашлялся и небрежно рукавом белоснежной сорочки утер губы, не обращая внимания на то, что оставляет на дорогой тонкой ткани красные разводы.

— Ты себе представить не можешь, кому вздумала угрожать, — прошипел Тернар.

И куда только делись его самодовольство и расслабленность! Лицо Тернара кривилось в нервных гримасах, глаза даром что молнии не метали. На какой-то миг мне почудилось, что вот-вот он запустит в меня опустевшим бокалом.

Ан нет, не почудилось. И в самом деле, Тернар схватил его, размахнулся и в сердцах запустил прочь…

Я торопливо пригнулась, но бокал пролетел высоко над моей головой, вдребезги разбившись о противоположную стену и усеяв пол сотнями осколков.

— Безродная подстилка лорда протектора! — продолжал бесноваться Тернар. — Думаешь, его покровительство продлится долго? Да таких, как ты, у него десятки, если не сотни были! И столько же еще будет. Несколько месяцев — и он думать о тебе забудет. И вот тогда-то я припомню тебе эту беседу и твои смехотворные попытки шантажировать меня.

— Вообще-то, ты первый начал, — не удержалась я от вполне резонного замечания.

Ох, и зря я это сказала!

Тернар покраснел еще сильнее, хотя я думала, что это невозможно. На его обычно бледной коже выступили некрасивые багровые пятна ярости. На пальцах заплясали огоньки какого-то заклинания. Судя по тревожному темному цвету — явно нападающего.

Я не успела даже испугаться, как он взмахнул рукой — и отправил чары в недолгий полет. Нас разделяло слишком маленькое расстояние для того, чтобы я успела отреагировать на его удар и как-нибудь образом отразить. Все, что я могла, — лишь сжаться в ожидании скорой боли.

И тем большим было мое удивление, когда атакующее заклинание Тернара врезалось в прозрачную беловатую дымку, которая мгновением раньше возникла вокруг моей фигуры, заключив меня в непроницаемый кокон. Да не просто врезалось, а отразилось от защиты и стремительно вернулось к Тернару.

Тот отчаянно вскрикнул от боли. Затряс рукой, которой и создал чары. И я с превеликим удивлением увидела, как на ней вздуваются крупные пузыри серьезного ожога.

Вся спесь и гнев мгновенно улетучились с Тернара. Он весь скривился, как будто из последних сил удерживая слезы.

— Что ты натворила? — плачуще прошептал, неверяще уставившись на свою руку. — Что ты наделала, безродная?

Я не собиралась отвечать на этот вопрос. Хотя, по-моему, он не имел никакого права обвинять меня в чем-то. Первый же напал. Ударил подло и без предупреждения.

К этому моменту я была на ногах. Стремглав метнулась к двери и тут же выскочила в коридор, естественно, не попрощавшись с Тернаром.

И лишь у себя в комнате, плотно запершись на все замки, я осознала, какого опасного врага сегодня приобрела. Сын главы личной безопасности императора… Демоны, если Тернар вздумает мне отомстить, а он вздумает, в этом нет никаких сомнений, то мне придется ой как нелегко.

Видимо, у меня настоящий талант: находить проблемы на свою несчастную голову.

Я сидела за письменным столом и пристальным немигающим взглядом словно пыталась загипнотизировать камень связи, который мне отправил лорд Блекнар.

С момента нашего разговора посредством этого амулета миновало всего несколько часов. А сколько событий в них уложилось!

Меня так и тянуло накрыть камень ладонью и связаться с Вэлнаром. Спросить у него, что происходит с Коннором и почему он себя так странно ведет, пожаловаться на Тернара с его попыткой шантажа. Наконец, просто поблагодарить за защиту. Думаю, именно его чары отразили удар Тернара.

— С чего вдруг ты решила, что тебе помогли чары черного дракона? — внезапно раздалось негромкое.

От неожиданности я подскочила на стуле чуть ли не до потолка. Вскочила на ноги и принялась испуганно озираться, гадая, кто это умудрился незаметно подкрасться ко мне. Но главное — как этот некто вообще проник в комнату?

Голос был мне абсолютно незнаком. Какой-то писклявый и с отчетливыми присвистывающими нотками.

— Кто это? — спросила я, так никого и не обнаружив рядом.

Неужели я схожу с ума, и у меня начались слуховые галлюцинации? Это было бы крайне печально.

— Кто-кто, — ворчливо отозвался невидимка. — Вот кто.

Воздух на столе замерцал, плотнея на глазах. Мгновение, другое — и я увидела перед собой хорошенького маленького лисенка с белоснежной шерстью, трогательными большими ушами, почему-то очень коротким и жалким обрубком пушистого хвоста, черной пуговкой носа и ярко-алыми глазами.

— Какая прелесть! — восхитилась я невольно. Потянулась погладить его и тут же с приглушенным вскриком одернула руку, потому что лисенок подпрыгнул и угрожающе клацнул зубами в опасной близости от моих пальцев.

— Попрошу без фамильярностей, — пробурчал недовольно. — Да, сейчас телесное воплощение моего духа выглядит весьма безобидно и привлекательно. Но это не означает, что я разрешаю себя тискать в первые же секунды знакомства. В конце концов, подобное поведение просто неприлично и неприемлемо. Тебе бы понравилось, если бы каждый встречный незнакомец норовил к тебе с поцелуями пристать сразу, как увидит?

— Простите, пожалуйста, — послушно извинилась я. Кашлянула и осторожно осведомилась, сохраняя на всякий случай как можно более вежливый тон: — А вы кто, собственно? И как здесь появились?

— Кстати, а как я выгляжу? — Лисенок завертел головой. Отыскал взглядом зеркало и стремительной белой тенью перемахнул к нему. Уселся напротив, посмотрел на свое отражение и мрачно протянул: — Ага, теперь понимаю, почему ты руки ко мне свои загребущие потянула. Фу! На редкость бестолковый облик.

— А мне очень нравится, — возразила я.